护卫舰和战列舰、巡洋舰、驱逐舰一样，也是一个传统的海军舰种，是当代世界各国建造数量最多、分布最广、参战机会最多的一种中型水面舰艇。
俄国建造了世界上第一批专用护卫舰，最初的护卫舰排水量小，火力弱小，抗风浪性差，航速低，只适合在近海活动，这时期的护卫舰，虽然已经是海军的战斗舰艇，但还是更加类似海上巡逻舰。
随着战争的不断变化，护卫舰也有了分化：一种是护航驱逐舰；一种是用于近海巡逻的护卫舰或海防舰。
著名的护航驱逐舰有英国的“狩猎者”级、美国的“埃瓦茨”级、“巴克利”级和“拉德罗”级。
意大利和日本在二战中也建造了一批护航驱逐舰。这些护航驱逐舰标准排水量达1500多吨，航速提高到30节，主要装备76毫米或127毫米主炮，有的装有高平两用主炮，多门机关炮用于近程防空，备有数十枚深水炸弹，可以执行防空、反潜、护航等任务。
第二次世界大战后，护卫舰除为大型舰艇护航外，主要用于近海警戒巡逻或护渔、护航，舰上装备也逐渐现代化。在舰级划分上，美国和欧洲各国达成一致，将排水量3000吨以下的护卫舰和护航驱逐舰统一用护卫舰代替。
护卫舰开始向大型化、导弹化、电子化、指挥自动化的方向发展，现代的护卫舰上还普遍载有反潜直升机。
现代护卫舰与现代驱逐舰的区别并不十分明显，只是在吨位、火力、续航能力、持续性作战能力上较逊于驱逐舰，有些国家发展的大型护卫舰在某些方面甚至强于驱逐舰。
现代护卫舰已经是一种能够在远洋机动作战的中型舰艇，装备有反舰、防空、反潜导弹，以及鱼雷和水雷，还配备多种类型的雷达、声呐和自动化指挥系统、武器控制系统。有些护卫舰还装备两架舰载直升机，可以担负护航、反潜警戒、导弹中继制导等任务。
我国的054A型护卫舰装有HHQ16中程防空导弹垂直发射系统，可以同时拦截多个空中目标，提供优良的自卫防空能力。
护卫舰的任务其实就是用于舰队和商船队的护航和反潜，近海的防卫和反击，它不具备远程防空拦截能力、对地攻击和远程反舰的能力。
延伸阅读
美国海军“佩里”级护卫舰是一级性能适中的通用型导弹护卫舰，具有多种战术用途，可以承担防空、反潜、护航和打击水面目标等任务。尽管它的性能不如某些高性能舰艇，但因其价格适中而获得大批量建造。
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