为什么要使飞机的机翼可变呢？这是为了使飞机适应多种飞行状态的需要。
人们在观察老鹰扑食时可以看到，老鹰在空中飞行时，总是伸展双翼，低速盘旋；而当它发现地上猎物时，它会迅速收拢翅膀，像支箭似的高速冲到地面，以迅雷不及掩耳之势飞向猎物；而当快飞到猎物跟前时，它又张开翅膀，缓缓落到猎物跟前，出其不意地叼起猎物，然后又收拢翅膀，飞快地冲向空中。老鹰正是利用翅膀后掠角的变化，来适应各种飞行状态的。
现代高速飞机都采用后掠翼或三角翼，这种机翼与机身夹角小，有利于超音速及高速飞行。但是却不利于低速巡航飞行，尤其在降落时，需要长长的跑道，十分麻烦。为了解决这个矛盾，就出现了变翼飞机，即在各种飞行状态时，飞机的机翼可以及时地改变后掠角。
可变后掠翼飞机的机翼变化，也是一项高科技，它不仅涉及空气动力学理论，而且涉及机械原理、自动化原理和计算机技术。早期的变翼飞机，后掠角的改变靠飞行员用手控制，现在都改用电子计算机控制了。
可变后掠翼飞机机翼在斜翼位置时，整个飞机横截面积沿机身轴的分布较后掠翼飞机均匀，近似于流线体，因此在降低波阻力方面比后掠翼更为有利。
不过斜翼机也存在一些缺点，左右半翼连成一体虽然可以简化机翼与机身的连接结构，但是固定刚性较差。此外，由于左右半翼不对称，容易在滚转操纵时引起俯仰和偏航运动。
除了可变后掠翼飞机和斜翼飞机外，还有一种变形机翼飞机。变形机翼飞机的机翼除了机翼前后转动外，还可以通过左右伸缩来实现机翼形状的改变。与可变后掠翼和斜翼飞机相比，变形机翼飞机的气动效率更高。当飞机采用这种技术以后，可使飞机在作战任务中按任务要求改变机翼外形。
延伸阅读
斜翼飞机和一般平直翼飞机外形相同，不同之处是机翼可以沿机身的垂直轴线旋转，类似直升机的旋翼那样。不过直升机的旋翼是高速旋转，而斜翼机的机翼是慢慢移动。
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