这已成了桃花巷的一道风景。
看这道风景的；都是过路的闲人，看那些乞丐狼吞虎咽吃东西，总能激发对自己生活的满足感。
胖大姐有一回对刚刚上学的柳宝儿说；宝儿，你都看到了吧，不上心学习，将来就得像这些乞丐，伸手要人家的东西吃。
宝儿说，天天有包子吃呢。
有一阵子，看热闹的人里面来了个年轻人。这个青年面黄肌瘦，表情沉郁，头发较长，焦枯着粘在一起，他穿了一身破旧的衣服。看上去，像个乞丐，又不像乞丐。与那些偶尔过路的看客不同，他是天天来，不光看乞丐，更多的时候是看霍老太爷。他总是等最后一个乞丐走后，才离去。
霍老太爷从年轻人过于专注的眼神里，感觉出这年轻人有些与众不同，心里很纳闷。
不知从什么时候起，巷子里的人都称他霍老太爷了。巷子里的人都对霍老太爷心存敬意。要知道，桃花巷的人不会轻易把敬意赏给什么人的。大家敬重霍老太爷，不仅仅因为霍老太爷年轻时，曾做过本城最有名酒店的老板，也不仅仅因为他是桃花巷里年龄最长的人，更主要的是，霍老太爷至今仍经营着巷子里最有名的酒店——德馨酒店。
在桃花巷，人们只知道霍老太爷年纪大，可是没有人知道他确切的年龄。如果你问霍老太爷今年高寿了，他的回答总是九十多了。今年问是九十多，明年问还是九十多。霍老太爷的年龄到了九十多就不长了，永远九十多。街角修鞋的徐宝贵估算他差不多有一百岁了，柳遇春说恐怕远不止这个数。总之，谁都说不清楚。
霍老太爷瘦高的个儿，满头鹤发，面庞红润，长寿眉下一双眼亮得出奇，目光深邃，望你一跟，慈祥中有一种摄魂摄魄的感觉；说起话来声音洪亮，底气也足。大约是十几年前吧，霍老太爷重新长出了一口新牙，洁白如玉。有人说霍老太爷大概要成精丁。广告公司的人不这么看，多次来请他去做牙膏广告，广告词早就写好了：“牙好！精神就爽，寿命就长，百岁人胜新郎。”霍老太爷一抱拳说，得罪得罪！我的新牙是用来吃饭的，不是用来做广告的。拒绝了。
霍老太爷的腿脚仍然灵便。他肩上搭条白毛巾，白得耀眼，站在门口迎客送客。霍老太爷迎客送客有一套独特的方式：凡是到店里来的，无论是初次光顾，还是回头客，无论年龄大小，一律唤作“孩子”。客来时，便声如洪钟地相迎：孩子回来啦，里边请！里边请！客去时，又声若大吕地相送：孩子走好，常回来坐坐！或迎或送，都是慈眉善目，言谈举止透着诚信与热情。
来德馨酒店的食客，可以不用菜谱，按照口味儿自行决定每道菜的做法。客人如果高兴也可以自己下厨。叫菜、点菜是不可铺张的，吃好吃饱即可，不能浪费。一旦叫多了，霍老太爷就会和颜悦色地阻止你：得啦得啦，好东西不能一次吃完，还有明天呀。酒也是不可过量的，尽兴就好。一旦过量，霍老太爷就面带愠色，上前阻拦：酒不是喝的，酒是品的，用多了伤神乱性，多好的酒也都没滋味儿了。所以，来这里的回头客，从不胡吃海饮，乘兴而来，尽兴而去，个个都是理性的、成熟的消费者。
霍老太爷有儿有女，可谓子孙满堂，却都不在身边。儿孙们常回来，总要劝霍老太爷别再开店了，该养养老了。
霍老太爷说，养老，养老，越养越老。我不养老，我养生——开店就是养生。
霍老太爷除了养生之外，还养了一帮乞丐。说是乞丐也不确切，其中也有贪小便宜来吃白食的。早几年，每天中午霍老太爷都会亲自提‘桶粥到门口；分给乞丐们。只准在门口吃，不准带走。每个乞丐只可以在这里吃一个月，超过一个月的就不再给粥吃了。说来也奇怪，从来没有乞丐连续吃过一个月的。看着乞丐们风卷残云的吃相，他就会一边朗笑，一边说，傻孩子，慢点儿，慢点儿。
这样的施舍，到如今已坚持了几年了。这种由五谷杂粮熬成的粥，已成了店里的又一特色。霍老太爷把这种粥叫做“乞丐粥。”常有远客慕名而来，就为了吃一碗乞丐粥。现在，霍老太爷每天仍然给乞丐施舍，只不过不再是乞丐粥，而是一种薄皮大馅的包子。
霍老太爷说：穷人觉得富人的饭好吃，富人又觉得穷人的饭好吃。其实，饭好不好吃，不在穷富，在心。
巷子里的老人们还时常讲起霍老太爷当年的事。达子最愿意听老人们讲霍老太爷的“桃花皇后案”。
说是早年间，桃花巷里的姑娘以桃花居的最为有名。其中人称“桃花皇后”的，是公认的花魁。与桃花皇后有过亲密接触的达官显贵，个个都想把她赎回去做小，或养在府外包二奶；商贾富豪，更是不惜一掷千金，梦想着将零售转而变成批发。然而，桃花居的掌柜是个绝顶精明的人，自然懂得招牌对企业的重要。所以，任你多大的客，出多大的钱，都没用。至于平民百姓，都以亲见桃花皇后为荣；也有人为与桃花皇后一夜倾情，而不惜倾家荡产的。
这位桃花居的掌柜不是别人正是鞋匠徐宝贵的亲爹。
那时的霍老板，风流倜傥，人长得也规整，也是桃花居的客人。但是他与别的客人不同，只是偶尔一去，倘或这女子有客，霍老板扭头便走，从不拖泥带水，颇有些“除却巫山不是云”的意思。因之，霍老板与桃花皇后的关系也就有些与众不同。烟花女子首先是女人，除了在乎钱，女人有时也在乎情的。桃花皇后在霍老板那里除了得到应得的物质满足，还会得到与别人不同的精神文明——平等、人权、体贴、关爱……于是乎，桃花皇后就成了霍老板红粉知己。
那时候，桃花巷的百业是靠着桃花居的兴盛带动的，用现在的话说桃花居应叫做龙头企业。首先受益的是餐饮业。原来从事其他买卖的也纷纷转产，开起了饭馆、酒店。有些官人也都看好了这块风水宝地，通过正当的和不正当的手段，或租或买下房产，争做酒店生意。巷子里的原有几家店铺都是小本经营，经不起排挤，惨淡经营，很快就关了门。
德馨酒店却不然，不仅没受到冲击，却更加兴旺。原因是，霍老板常请桃花皇后到店里来，免费吃午饭。名人效应果然了得！德馨酒店的生意好得不能再好了：家家饭店都是桌等人，只有德馨酒店是人等桌。这样一来，附近的几家饭店、酒馆便日渐门庭冷落，店主老板们妒红了眼，却也只能干着急。你总不能到街上强拉硬拽吧。
于是，有人投毒把桃花皇后毒死了。
官人们追查好长时间，也没有查出个究竟，桃花皇后案也就成了历史上的悬案。桃花皇后的后事，是霍老板操持的。据说，出殡的场面十分地奢华、壮观。事后，霍老板请人为桃花皇后画了幅肖像，挂在酒店显眼的地方。在皇后目光的注视下酒店的生意一如从前，十分红火。
这天中午，霍老太爷正把包子分给乞丐们，那青年走过来，不容分说就伸手去拿过包子，霍老太爷拦住了他：你别动手，我来给你拿。青年把包子抓在手里，却不吃，而是帮着分到乞丐手里。
霍老太爷说，你得把手洗净才好。
青年听了，进到店里洗净了手，回来继续分包子。
分过包子，青年就站着不动，鼓动着嘴唇儿，看乞丐们狼吞虎咽地吃。霍老太爷就随手拿了两个包子递给青年。青年却摇摇头，没接。
青年说，我不是乞丐，不吃这种包子。
这种庄重语气，让霍老太爷重新打量起这个年轻人来。这人看上去二十岁左右的年龄，面色灰白，像是刚刚得过一场重病的样子，可是眉宇间有着一种灵气。
不吃包子，那你来做什么？霍老太爷问。
青年说，我来这儿，是想找一份工作。
霍老太爷笑着说，我这儿不缺人手。
我不想干别的活儿，我帮你分包子。青年固执地说。
霍老太爷笑了，雪白的胡须下露出雪白的牙齿。
我不要工钱。青年补充道。
霍老太爷问，那你总得图点什么吧？
我什么也不图。青年说。我只分包子。
分包子的事儿，我一个人干就够了。霍老太爷意味深长地说。
就让我替你干吧。青年央求道。
该我干的事，你不能干。霍老太爷说，你走吧。
青年不再说什么，低着头走了。然而，第二天的中午，青年仍然早早地来到德馨酒店门口，等店里的人把包子搬出来，青年就抢着分包子。
霍老太爷无可奈何地笑了。
在最初的一段时间里，青年分完包子就走，不肯在店里吃饭。在霍老太爷的一再说服下，青年才进到店里去，跟雇员们一道吃工作餐。青年吃过了饭，就在店里做些力所能及的杂活儿：擦桌子，扫地，倒垃圾……客多的时候，也到厨房里去帮帮厨。但是，谁都看得出他更热心于分发包子。这青年的话不多，人却很勤快，耳目灵活，手脚也麻利，和雇员们的关系处得十分融洽。
霍老太爷也渐渐地喜欢上了这个青年。只是他心存疑虑：这样一个年轻人怎么会心甘情愿地在店里干杂活，且分文不取？这样的疑虑在霍老太爷心里仅存了半个月，他就心里有了数，如此，他就更喜欢这个聪慧的年轻人。青年人也愿意和霍老太爷在一起聊天。
两年之后，青年离开了德馨酒店。
又两年之后，城里出现了一家“德鑫大酒店”。酒店的地理位置虽不占优势，却红火异常。每天到了饭口，食客挤破了门，常常会为了一张饭桌而争得面红耳赤。’这时，店老板绝不出来阻拦，任他们吵闹，等吵闹双方近乎动手的时候，老板才会不失时机地走出来制止。
这位老板便是当年在德馨酒店分包子的青年。
青年自称是霍老太爷的孙子。
那一年，青年高考落了榜，觉得无脸面对父母，就谎称考取了大学，来到德馨酒店向霍老太爷偷艺。
眨眼的工夫，在这城市的各个角落出现了一批与德馨酒店相似的招牌：德新、德心、德信、德兴……这些酒店的老板十有八九都自称是霍老太爷的儿孙。
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