因为长期悲惨的生活，磨炼出了她坚强的性格。她的刚正不阿、宁折不弯的品格，也是从狂风暴雨中磨炼出来的。她待人宽厚，严于律己，更是从苦难生活中拼打出来的。想想别人的长处，谅解别人的难处，这更是中原人做人的固有本性。
常香玉的父亲原名张茂堂，自幼因家境贫寒，难以为生，后来出去当了兵。旧军队里有人会唱戏，他是个有心人，便跟着学会了唱旦角，而且会的不少。从军队上回家后，他瞒着村里的族家以及亲戚，跟着戏班下海唱戏。因为他唱旦角，就起了个艺名叫张福仙。
张福仙当年演戏，声腔极好，人们给他送了个诨号叫“二百贯”，也就是说开腔就值二百贯钱。张福仙多年在外唱戏。他因为不是科班出身，身上功夫不行，武戏不能唱，只能唱旦角的文戏，按旧时的行话叫是坐板凳头儿的。但他天生一副好嗓子，音质好，遭到同行的忌妒，就是人们常说的“同行是冤家”。有人在他茶中下药，张茂堂的嗓子一夜之间就坏了。不要说开腔就值二百贯，而是再没有戏班要他了。断了生路，他只好回家过苦日子。
此时的常香玉，已是六七岁了。将来以何为生，这是令张福仙锥心刺骨的事情。于是，他又想到让闺女学戏。不管怎么说，学戏总比送去当童养媳挨打受气要好。特别是想到他的二妹、四妹，尤其是四妹的惨死，更使他痛心——这可是近在眼前的前车之鉴。穷人家的闺女，自小要送出去当童养媳，在豫西人们早已习以为常。
一天，这样的事情终于降临到张家。常香玉的大姑，约着她的三姑来找张福仙给常香玉提亲。而张福仙想的是让闺女出去学唱戏，但又不敢给他大姐明讲，激烈的争吵于是就发生了。常香玉为了躲过被卖做童养媳的命运，父亲把9岁的常香玉领上了学戏的路，那时学戏是被乡亲们瞧不起的，那个时候给农村人的感觉，唱戏的比给人做童养媳的还要低级。唱戏的戏子死了不能入老坟的，戏子那时候统称都是下九流之类，尤其是姑娘女孩家学戏很少。
后来遇到一位常老大，拜为义父，开始姓常。常老大对常香玉就如同自己的女儿一样，随义父姓改名为常香玉。其义父为人爽性豪放，最喜戏剧而最爱项羽之类。故易常香玉为常项羽，又觉此名不宜于女，故更之为香玉。玉者，高雅纯洁、坚固之意，姓、名意义相联系，表现了她对艺术的执著追求，要艺术之花常香不败；为人处事，要有坚定的原则性，心灵纯洁，坚贞如玉。初学小生、须生、武丑，后专演旦角。为了让常香玉学戏，父亲卖了家里的土窑，带着常香玉和常香玉的弟弟，母亲，一家四口前往密县，父亲在一个戏班帮忙，常香玉开始学戏。
常香玉在密县学艺时，起早到河边去喊腔。因为人们相信对水喊腔，腔会水灵。白天练功，夜晚更得练，临睡觉前还要练一炷香的眼功。小香玉盘膝坐在床上，手拿一根香放在两眼正中，两只眼睛要全神贯注地盯着香头。香烟就是熏得眼睛流泪，也不准动，目的是为了练眼神。唱戏眼睛没神，观众就没法看。这之后数年在外跑高台，这项规矩从来没有改变过。
跑高台是很苦的，一天三场戏，演员想歇一会儿几乎不可能。小香玉大清早起来喊腔一天也不能少，一天三场戏大小角色都得上，想离开后台歇一会儿都别想。每天煞罢夜戏，大约就是12点左右了。回到住处别忙着睡，拈一根香点着，练眼功是必不能少的。一炷香燃尽，至少要40分钟吧。小香玉拈着香、看着香头，张福仙坐在那里盯着。她一打瞌睡，父亲劈头就打。
那时跑高台，三天一个台口。这个台口完了，当晚就要起程赶下一个台口，不能耽误第二天上午唱戏。夜晚赶台口，近的10里、20里，远的40里、50里，也必须天明之前赶到。要说演员不困、不瞌睡，那是不可能的，何况当时年纪幼小的常香玉。她父亲有个治小香玉瞌睡的法，就是叫她练着功走路。若是见路边上四五尺高的田埂，父亲就让她从田埂上向路边“劈双叉”。今天让演员“劈双叉”，没有毯子恐怕谁也不干。可小香玉当年的“劈双叉”，就是在田埂上，两腿伸直，劈在硬硬的地面上。张福仙说，这才叫真功夫。在深夜里，走着路、练着功赶台口，小香玉能不瞌睡吗？
张福仙是个很有眼光、很有见解的人，常派唱腔的形成最早就是由他帮常香玉改戏开始的。他认为戏是苦虫，非打不成，咱就是非打。当时父亲对她说过这样一句话：“我宁可让你跟我学戏被我打死，也不能让别人把你给打死。”学成了我给她打不死了她有碗饭吃，打死了我自己给她打死了，我心里不愧，我不能叫别人给她打死。那时候女的唱戏很少，常香玉小时候就很喜欢看戏，很喜欢戏。父亲首先教的就是梆子戏《洪桥关》的那四句慢板：
老父王驾座在洪桥，
所生我二八女多娇。
他问我爱习文来爱习武，
女儿我自幼就爱抡大刀。
常香玉每天起早练，中午往矿上送饭时还练，一天从早到晚，没完没了地唱。因为这四句慢板腔弯特多，也就特别难学。这也可以算作练习基本功吧！
常香玉到底怎么办呢？父亲张福仙自有他的想法：常香玉从9岁学艺，不但要练嗓子，而且要练身上功夫。只要身上功夫扎实，就是将来嗓子坏了，当个武功教师，也自然会有饭吃。不至于像自己，嗓子一坏就只能回家。于是，他就让常香玉练习“毯子功”。弄不来毯子，张福仙和李戊己就在房子外面的一片平地上，用铲子把地翻了一翻，让常香玉权且当做毯子用，又翻筋头又练乌龙绞柱等。李戊己还挺高兴，说：“常香玉啊，这多好哩。翻过的地踩实了，李伯再给你用铲子挖挖。”就这样，早晨起来练唱，白天有空就练功，夜晚也从不敢偷闲。李戊己看着常香玉这么用功，非常高兴。
大凡童年练功，腿功是一项基本功，必须天天练。腿功的练法，是挺胸叉腰，两腿绷直，用脚尖踢到鼻尖。左腿踢罢踢右腿，从最初的十几腿练到几十腿，逐渐增加，能左右各踢一百腿，腿不疼气不喘，就算有了功底。
这项基本功练得常香玉的双腿都肿了。按照张福仙的说法，必须坚持练，越肿越练，练到由肿到自消，功夫才能出来。常香玉腿又肿又疼，几乎走不成路。魏彩荣和李戊己觉得孩子实在可怜，药是买不起的。不知在哪里听了个偏方，李戊己寻了些晒干的辣椒棵子，煮成水，由母亲每晚给她洗腿。不管怎样，常香玉腿上的肿疼就慢慢消下去了。
一天，天上飘着雪花，常香玉在院里踢腿，一边踢着一边数着数字。实在踢不动了，就停了下来。谁知，张福仙也在屋里看着常香玉踢腿。一看她停下了，张福仙出来问：“你踢了多少腿？”常香玉说：“各踢一百腿。”张福仙不由分说，拿出鞭子就往常香玉的头上、身上猛抽。张福仙打常香玉的这条鞭子，是他特意做的。一天晚上，张福仙用麻绳拧了一条很粗的鞭子，边拧边问：“常香玉，爹拧这条鞭子，是干啥用的？”常香玉说：“咱家跟俺李伯都没有牲口，赶牲口才用鞭子，我不知道这鞭子是干啥用的。”张福仙说：“我跟你说，你记住。今后不好好练腔，不好好练功，就得挨鞭子。”张福仙说着，用力一甩，“啪”的一声炸响，吓得常香玉瞠目打战。这次常香玉踢腿谎说数字，结果被打得浑身是伤。这是父亲第一次用自造的鞭子痛打常香玉，也使常香玉终生记住了那句话：“戏比天大！”
1929年秋，张福仙亲自领着常香玉去郑州到葛衍庭的下处去拜师。酒钱奉上，常香玉又恭恭敬敬地给葛师傅磕了三个头。葛衍庭很理解张福仙的心意，也深知他的诚恳，约定每天早晨到戏园子里舞台上，去教常香玉练功，俩人住在郑州南关的一个远房亲戚家。常香玉的父亲仍回到密县，和李戊己下矿井劳动，继续艰苦地攒钱，用以供应女儿拜师学艺。
张福仙一家几口，在李戊己家住了一年多后，便领着常香玉进入戏班。因为常香玉还是个学徒，只能在戏班里串个角色，唱个垫戏。戏班里有师傅办科班，常香玉也跟着入科学艺。常香玉一面学戏，一面串角色。旧时的普遍规矩是吃饭不拿饭钱，唱戏不给身价，生活当然是困难的。张福仙因为没嗓子，也只能在戏班里管管衣箱，收拾收拾后台。做这类杂活身价很低，但为了女儿他也只好如此了。
密县一带煤矿很多，好看戏的人也很多。这个戏班封箱了，常香玉就到另一个戏班去。另一个戏班往往也有师傅教徒弟，张福仙不把常香玉培养成文能唱、武能打是决不罢休的。有位师傅名双槐，教常香玉跪舞双枪，常香玉就跪在地上双手耍枪。师傅讲得也有道理，说是古代打仗没有跪在地上打的。你练跪舞双枪这套功夫，一失手枪头就会扎在地上，震得手臂发麻。若练得套路熟练，又不失手，你在台上打武戏，才会轻松自如。
张福仙对常香玉要求严，不管练唱、练舞，他都跟着看着，一点儿也不马虎。父亲要求常香玉必须唱会两板戏，还要字正腔圆，常香玉决不敢犟。有时，张福仙甚至要她翻着跟头走路。那坚硬的路面就是练功的地毯，再苦再累她也得忍受。每当看着大主演骑着毛驴走路，常香玉心里就想：我何时能有这一天哪！
在张福仙的鞭子抽打下，常香玉在豫西跑高台的生涯就是这样在勤学苦练中度过的。旧时代的人常讲：“鞭棍之下出孝子。”张福仙却认定：“鞭子底下出人才。”今天看来，似乎是太残酷了。但张福仙背井离乡地把女儿领上这条路，他也只能咬着牙这样做了。
常香玉已经十几岁了，武功、唱功俱佳。从唱垫戏、串演小角色，慢慢地能够饰演人物了，甚至能够在高台生涯中演大角色了。
在豫西跑了数年高台之后，张福仙决定到城市去闯闯。首先，他选择了郑州。当年有个好掌班的叫周海水，也是张福仙的朋友。
周海水（1894年—1965年），男，豫剧生角。河南省荥阳县王村乡韩村人。
幼年进密县小八班学戏，科满留班。后曾到密县超化窑大二班、小二班、太乙老班、白寨新太乙班等处搭班。初主演丑角，活跃于豫西舞台，后改须生。他勇于探索，大胆创新，在不断学习和实践中，形成了自己一整套独特的豫剧须生表演声腔艺术。其唱腔讲究“三分唱、七分白”。念白时抑扬顿挫，唱腔则用豫西调的“下五音”，吐字清，腔调润、喷口准确脆拔，富有力度。其表演绝技甚多，最拿手的“气死功”，瞬间昏倒，形象逼真。于“豫西三张”之外独辟蹊径，自成一派，时号称“一周三张”，并被豫剧界誉为“须生泰斗”。1928年他还在郑州创办“太乙班”，集各路演员为一炉，打破门户之别，影响甚大。后又筹资兴建“长发戏院”。1930年他与胞兄周银聚（名武生）合作，创立科班，聘请名师贾锁、李金成、许玉川、高保泰等，致力于戏曲教育事业，冲破世俗偏见，开始招常香玉、汤兰香等大批女生入班，拜其门下。
1935年11月，他率领全班人马第三次东进开封，一举成功，从此打破了豫西调演员难以在开封立脚的局面。1936年底，他又率太乙班西征长安，将豫剧艺术传播至西北。其杰出的活动，组织、管理能力，曾使豫剧人才迭出。
20世纪30年代末，号称“十八兰”的毛兰花、崔兰田、王兰琴、郭兰玉、秦兰花、车兰玉、马兰凤、范兰荣、李兰菊、罗兰梅、陈兰荣、汪兰巧等一批女演员脱颖而出，在全国各地豫剧舞台夺芳争艳。1955年周海水进荥阳县豫剧团，1956年调开封地区豫剧团，1962年以《清风亭》一剧参加了河南省名老艺人会演。
1933年的春天，常香玉学戏还不足一年，张福仙带着她从密县到郑州，投奔太乙班领班周海水，周海水是豫西的名须生，戏路很宽，会戏很多，常香玉的父亲张福仙同周海水是老相识，于是，请周海水把自己的女儿收做徒弟。
周海水热情地接待了张福仙父女，却没有痛痛快快地收下常香玉当徒弟。他提出了一个条件：先演三天打炮戏。这是一个严峻的考验，常香玉由于精神紧张，用劲太足，三场戏都没演好，周海水看了以后，对张福仙说：“孩子嗓音清亮，底气也足，是块好材料。不过，我正准备带领戏班到开封闯天下，要是叫她跟着我，我可是没空在她身上多下功夫，只怕要耽误她的前程。”他又深情地看了看常香玉，关切地说：“她身手灵活，会翻会踢，只是有些动作太不规范，要及早请名师指点，越晚越难改。”
周海水的话一下子抓住了要害。原来常香玉的武功是跟父亲学的，可他却又没有这方面的功夫。只知道逼着闺女死练。练来练去，认真说起来，只不过落了个花里胡哨。这一点张福仙早已看在眼里，只因当时豫剧界，尤其在农村跑高台的剧团，对武功的要求并不高，一直物色不到合适的师傅，再加上手头并不宽裕，孩子学戏的时间还短，所以一直抱着“将来再说”的态度。如今，经周海水这么一点，他不由得心里一震，不仅把拜师问题置诸脑后，反而衷心感激老朋友的提醒和坦率。
常香玉自幼争强好胜，天生一个不甘屈居人下的脾气。周海水的话使她大惑不解，心想：跟着父亲练武功，汗没少流，力没少出，还挨了不少鞭子，动作怎么会不合格呢？刚迈出周家大门，她就急不可待地问父亲：“跟着你练功，我可是没有偷懒耍滑呀！”委屈的眼泪几乎夺眶而出。张福仙深情地看了看女儿，慨然答道：“都怪我没有能耐啊！我教你的那点本事，在农村跑高台，还马马虎虎；要是到郑州、开封，那可就是拿不出去；如果跟黄戏（京剧）比，差得就更远了。”常香玉眼睛一亮，拿定了主意。从郑州回密县，一路上絮絮叨叨地说着一句话：“爸，我要一个教我武功的京剧师傅。”
女儿的执拗给父亲带来了满心的欢喜。不久，张福仙就带着常香玉二进郑州，拜著名京剧武生葛衍庭为师。尽管常香玉因故只跟葛衍庭学了两个来月，但她第一次尝到了向兄弟剧种学习的甜头。到了开封，她跟京剧师傅学了打出手，进一步开拓了视野。戏曲百花园里姹紫嫣红，虽然她还来不及完全领略，却都对她有不可抗拒的诱惑力。常香玉当时在开封唱戏，勤奋好学，不辞辛劳。有时唱完了中轴，就赶快卸装，跑去看“祥符调”、“豫东调”，有时更看京戏。她吸收了各路梆子的长处，也从京戏中学来不少长处。后来就跟父亲商量，想学学“祥符调”和“豫东调”的唱法。张福仙一听就觉得很有道理——取彼之长，补己之短，这是对的。他觉得常香玉的声腔艺术中，若能再创造些新腔，那会更好听。于是，张福仙就给常香玉请来了唱“祥符调”的旦角老师聂良卿。
聂良卿一有工夫，就赶到常香玉的家里，教常香玉学习“祥符调”的各种唱法。张福仙再给她指点着，很快融入常香玉固有的唱法中，观众一听很新鲜，颇获好评。张福仙又给常香玉请来唱“豫东调”的老师，教唱“豫东调”的各种唱法。常香玉既学“豫东调”，又学“祥符调”，而且又把这两路梆子的唱腔融入她的唱法里。
父亲为了让常香玉积累舞台经验，让年幼的她参加各种演出，是小生、武生、丑角、各种角色都演。就这样，年仅12岁的常香玉便已经小有名气了，积累一定的舞台经验既能演文戏，又能演武戏。
1937年春，常香玉新排的《西厢记》和开封观众见面了。这是一本连台戏，共分六部。在前四部里，常香玉扮莺莺；在后二部里，她改扮红娘。演出获得了极大的成功，盛况空前。
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