1935年农历的腊月初，即将满13岁的常香玉随豫西调名艺人周海水的戏班来开封醒豫舞台演出。醒豫舞台在吹古台街建国后曾改为市政府礼堂，东临大相国寺，西通中山路，北临寺后街，向南不远是自由路。这是一个居民集中、商业兴盛、交通便利的文化娱乐场所。演出前三天，戏院门口就贴满了大海报，头等角儿的名字，一个字有半张报纸那么大，二等角儿的名字有拳头那么大。可常香玉呢？当时她还只是个无名小卒，根本上不了海报，但她自己毫不介意，心里十分坦然。
那时的戏院，日夜两场，每场演出都在4个小时以上，所以，开演后先演垫戏，接下来才是中轴戏和大轴戏。垫戏有两个作用：一是等候观众到齐，使早来的观众也有戏可看；二是为后边的压轴好戏作铺垫。当然，演垫戏的都是一些无名演员，常香玉那时就属于这种演员。第一天的垫戏是《曹庄杀妻》，常香玉饰演恶媳焦氏，由于演出前准备得充分，人物刻画得恰当、到位，特别是她的唱腔吐字清晰，再加上她武功基础好，使观众感到新颖、别致、与众不同。尤其在曹庄追打焦氏的过程中，常香玉结合剧情进展加了3个小翻，这下子，赢得了观众连连喝彩，纷纷打听这个小姑娘叫什么名字。
首演成功使常香玉信心大增，也使一直在幕后为她策划、排演的父亲喜出望外。在以后的垫戏中，常香玉越演越好，发挥自如，唱做俱佳，本来看垫戏的观众不多，由于她演得好，看垫戏的人竟越来越多，夸赞声不绝于耳。
两个月后，慧眼识金的班主周海水便让常香玉改演中轴，海报上也开始出现她的名字，每个字都有拳头般大。到了下半年，她不仅能演《玉虎坠》、《桃花庵》、《大祭桩》里的小旦、青衣，还能演《荆轲刺秦》里的武生，有时还在一些剧目中扮演老旦、丑角。由于她个人的努力和观众的喜爱，她演中轴的地位越来越巩固了。
常香玉自幼就是一个永不满足的小姑娘，由于大相国寺里的戏院多，她一有空便和父亲一起去看其他戏班的演出，只要好听、好看，立即学到手为己所用。在艺术上她不守旧，没有门户之见。有一天，父亲领着她去看京戏，剧目是打武戏《泗州城》，女旦打出手的精彩表演深深吸引了她，特别是枪在空中不停地飞舞，脚在不停地踢，令人眼花缭乱。她着了迷，决心要把这种本领学到手。开始时，父亲不同意，认为太难了，但顶不住女儿的执著，最后父亲请来一位姓杨的京戏师傅，专门教她出手戏。出手戏是很折磨人的，配合稍有不好就会伤人，只练得她身上青一块、紫一块的，脚面肿得穿不上鞋，连走路也一瘸一拐的。就这样，她一天两场戏照演，硬是苦练一个月，把《泗州城》拿了下来。
1936年中秋节前几天，《泗州城》连演三场，顿时轰动了古城。梆子戏亮相打出手，而且由一位十三四岁的女孩子演出，观者踊跃，反响强烈。那三天，戏院里座无虚席，中轴戏演得比压轴大戏还叫座。从此以后，常香玉的名字在海报上站到了头排，她正式成了主演。
当时，开封的梆子戏很多，名角荟萃，竞争十分激烈。常香玉的父亲是老艺人出身，他心里非常明白，自己的女儿能在省城站住脚，靠的是武功扎实和唱腔过硬，但仅有十几出戏，想长期固守在开封是不可能的。他向常香玉提出严格要求，规定她必须达到连演45天不重戏的标准，同时，还要排演新编剧目，也就是别的戏班没有、唯独自己能演的“看家戏”。
机会终于来了，经朋友介绍，戏班里来了两位有学问的先生，一位是王镇南，一位是史书明。他们两位都是省会教育界的名流，受过高等教育，平时不仅热爱戏曲，而且主张对河南梆子进行改良。他们为常香玉编写连台本戏《西厢记》，共六部，俗称六部《西厢》，第一、二部主角是莺莺，后四部主角是红娘。常香玉作为主演，便在前两部演莺莺，后四部演红娘。演出前一个星期，海报就贴得满街都是，演出时更是场场客满、掌声不绝。但她并没有在成绩面前止步，而是在王、史两位先生的指导下，演一场，进一步，边演边改，边完善边提高。六部《西厢》轰动了省城，盛况空前，得到了社会各界的赞誉。从此，常香玉在自己的艺术道路上跃上了一个新的台阶，艺术素质和文化素质都有了很大提高。同时，她也深深认识到，河南梆子的改革、发展和提高，离不开知识分子的参与，演员必须努力提高自身的文化和艺术修养，必须不断地创新自己的演出剧目。
抗日战争爆发以后，时局不稳，人心惶惶，戏院里上座率开始下降。1938年春，日本飞机多次来开封轰炸，爱国学生纷纷上街游行、演讲、演街头剧，抗日的呼声十分高涨。学生们的爱国举动也激励了戏班子的爱国热情，他们从活报剧《放下你的鞭子》中得到启发，便邀请王镇南先生写了一出现代题材的梆子戏《打土地》，由常香玉领衔主演。故事是说“九一八”事变后，一老汉携儿媳从东北逃往关内，在一个土地庙里栖身。儿媳因丈夫和孩子被日寇杀害，精神失常，她指着泥塑的神像问：“这是什么？”老汉答：“那是土地爷，快磕头。”儿媳愤怒地说：“啊，他是土肥原（日本侵略军头目的名字）。”说着，边唱边控诉日本鬼子的侵略罪行，并将泥塑打翻在地，边唱边打，边高呼“打倒日本帝国主义”。尽管《打土地》的情节比较简单，但演出效果十分强烈，往往台上台下同呼口号，场面相当感人。
《打土地》是豫剧发展史上第一出现代戏，这在当时是难能可贵的。1938年2月4日的《河南民国日报》上曾对此剧有专门报道。
1942年秋，常香玉应邀到宝鸡演募捐戏，为河南同乡会组建的、灾民子弟上的中州小学筹募基金。演出结束后，常香玉经李会长介绍，认识了河南老乡、宝鸡大新面粉公司董事长黄自芳。黄自芳是个戏迷，能写会画。他写的剧本《灯节缘》，让常香玉在1943年农历正月十六进行了赈灾义演。不久，常香玉又上演了黄自芳根据《孔雀东南飞》改编的《鸳鸯梦》。
《灯节缘》的故事是某年的正月十五元宵节，集市上举行灯会，前来观灯的人很多。一位小姐爱上了一位公子，两人到背人处说话，相约来年看灯再次会面。到了第二年，两人私订终身，并且山盟海誓，就是海枯石烂也决不变心。这位公子告诉小姐说：“今年是大比之年，皇上开科，我得去赶考。若得中有了地位，就请人说媒，用八抬大轿把你娶走。若还金榜不能得中，来年仍在此地相会。”那时，黄榜有名也决非易事。因此，第三年灯节相会时，两人也就相伴着逃跑了。这个故事分明是在反抗封建礼教，让香玉非常喜欢。加上文词非常流畅，观众一听就懂，那就更喜欢了。特别是那最后一句“但不知自由花开到何年”，就更表明了青年男女对自由幸福的追求，对封建礼教的反叛。于是，《灯节缘》很快排演并在那一天上演了。果然受到观众的好评，上座率很高。就这样，在宝鸡，常香玉又成了妇孺皆知的当红演员。
朝鲜战争时期，常香玉带领整个常香玉剧社奔赴朝鲜战场，为志愿军进行慰问演出，常香玉当时是慰问团的副团长，带一个队。那时候常香玉马不停蹄地演出，为的就是用自己微薄的力量为国家、为社会做点什么。“伤兵我去慰问，看见伤兵我就心疼。”每天都是晚上去演出，都是摸黑去的，那个剧场里头都是拿那个黑布红布盖严，一点亮都没有，里头有的都是弄手电，有的都是弄好多手电打着在那儿演戏。常香玉和“常香玉剧社”过鸭绿江即开始演出，一直演到上甘岭前线。演出地点，多是在坑道里和掩体下，有时几十位战士观看她的演出，有时只有十几位，百人以上的观众几乎很少，因为那是一个特殊的战争环境。
一次，她正在掩体里演出《花木兰》，突然，敌人的炮弹袭来，掩体里的泥土落了常香玉一身。此时，几位战士飞步向前把常香玉推倒，战士们用自己的身体挡在常香玉身上，以免常香玉受伤害。这件事情，常香玉什么时间谈起来都为之动容。她常说：“我和这些战士素不相识，这些战士为了保护我，竟然不惜牺牲自己。”她在朝鲜前线演出最多的是《花木兰》，也最受战士们的欢迎。战士们常常高呼：“打倒美帝国主义！向女英雄花木兰学习！”常香玉以及她率领的慰问团，在朝期间受到了中国人民志愿军的极大关怀和爱护。
夜晚，在她住的房子门口，有一位志愿军战士给她站岗守夜。次日清晨，常香玉发现后就为这位战士单独演唱几板戏。所到之处，志愿军战士总是把她高高举起来。而对一些年轻的小演员，战士们更是欢呼着，把他们高高地举起来撂来撂去。在战士们中间，有的战士是河南人，有的是流落在陕西的河南同乡。这些穷苦出身的战士们，也曾在日本鬼子以及“水、旱、蝗、汤”祸乱中原时随父母向陕西逃亡。有的甚至吃过常香玉用义演所买来的小米，或者在同乡会设置的粥棚里吃过粥饭。提到这些事情，他们无不对常香玉表示感激。在朝鲜战场上，常香玉带领着豫剧队，冒着炮火深入到朝鲜战场的最前线。
1941年常香玉同志曾得过一次肋膜炎脓胸，之后的1942年曾在汉中有所复发。1952年为捐献战斗机，她不可避免地引起了过度的劳累。接着到朝鲜慰问演出，右肋的两道大伤口又有些发炎，每天低烧。同志们劝她休息，她坚决不同意。而且每一场演出不论观众多少，她都登台演出，十分认真。化完装，她就把病给忘记了。她常挂在嘴边的话是：“戏比天大。给志愿军战士演出，任务是神圣的。稍有懈怠，出一点儿错，就对不起出生入死的战士们，就对不起祖国的重托！”她打起精神演出，但每次演出结束，她就会疲惫不堪，低烧又起。
她在朝鲜慰问演出时间很长。据常香玉本人讲在一百七十余天里演出了一百七十余场。当她演出结束时，朝鲜停战协定已经在板门店签字。在回国途中，他们坐着汽车，一路高歌渡过鸭绿江返回了祖国。
常香玉和常香玉剧社为志愿军募捐义演的活动，在全国产生了极大的影响，受到各级领导和人民群众的好评，称其为“爱国艺人”和“爱国主义的典范”。志愿军归国代表团特向她赠送锦旗，并在常香玉代表祖国人民赴朝慰问志愿军时，又向她献上束束鲜花，以感谢她为抗美援朝战争作出的贡献。
1959年，常香玉演出的一个颂扬杨家将的剧目《破洪州》，受到了毛主席的赞扬，毛主席在郑州看了这出戏后，特意给周总理写信，建议请常香玉到北京为全国人大代表演出《破洪州》，这在常香玉演出生涯中是一件引以为豪的事情。
遵照毛主席、周总理的指示，由国家文化部安排，《破洪州》作为国庆十周年的献礼剧目，于1959年9月下旬奉调进京，10月2日晚在中南海怀仁堂作了专场演出，毛主席又一次出席观看。毛主席在第二次观看《破洪州》的过程中，仍然全神贯注，兴致盎然，剧终后，仍然走到台前向演员招手致意。上台会见全体演职员的是周恩来总理、北京市委书记彭真和国务院副秘书长齐燕铭。周总理和演员握手、合影后，发表了如下讲话（大意）：
看了你们的演出，感到很高兴，特别是常香玉同志的演唱，特别精彩，我向你们表示感谢。以前，我看过杨淑英主演的川剧《战洪州》，和豫剧的表现手法不完全相同。川剧《战洪州》穆桂英在战场上没有生孩子，你们演的穆桂英在战场上生了孩子，然后把孩子裹在胸前继续作战，这表现了穆桂英不怕牺牲的英雄主义精神，但这种表现手法是不是有点残酷？请你们再加以斟酌。总的来说，《破洪州》是一出寓教于乐的好戏，可以多演，在演出中不断加以完善。齐燕铭同志是专家，可以请他给你们出出主意……
1964年5月30日首演《李双双》（现代戏）原作是河南作家李准写的，拍成电影后在全国影响很大。后来根据这部电影，各个剧种给改成各个版本的现代戏。常香玉也主演了这出戏，当然演的是李双双。《奔流》戏剧专刊曾给她发过一张大照片。
1964年元旦首演《朝阳沟》（现代戏）她饰演拴宝娘。大家都知道，这出戏原是豫剧院三团首演的，而且经久不衰。常香玉为什么会演这个角色呢？这确实有着鲜为人知的一段故事。1965年的春季，豫剧院三团在长春电影制片厂把这出戏拍成了电影。电影拍完后，回郑州路过北京被中央文化部留了下来，原因是毛主席提出想看看这出戏。毛主席更提出：“是否让常香玉也上去，我一起看看。”文化部向河南省委传达了毛主席的这个要求。毛主席要看这出戏，而且还要常香玉也上场，河南省委和文化主管部门当然要高度重视。豫剧院三团在北京等着，常香玉得到通知后连夜赶往北京。她从来没有演过这出戏，因此，在火车上学了一夜的唱词和唱腔。常香玉曾讲：“我的天哪！这可是给中央领导人、给毛泽东主席演的，稍有疏漏，将会造成终生遗憾，造成无法弥补的损失！我真体会到‘戏比天大’这句话的意义了！天有个窟窿，女娲娘娘还能炼石补天。我常香玉如果弄出点儿闪失，可是补也补不成啊！”
她到了北京以后，吃一点儿东西也不知道味了。丢下碗，演员们就帮她走台步，现场排练。过去饰演拴宝娘的是高洁同志，高洁在排练场上对常香玉同志教得特别积极认真。常香玉同志每谈起这件事情，对大家的热情帮助，总是充满感激之情。过去在戏剧界常讲：一看就会的叫天才，一学就会的叫能才，用棍子打着还学不会的叫蠢才。此时的常香玉不但是一学就会，而且舞台上的动作大致一说也就记得清清楚楚。戏剧当晚就演出，毛主席、周总理等中央领导观看了演出。中央领导人看得非常满意，十分高兴。演出结束后，毛主席等中央领导人上台接见了演员，且拉着常香玉和她并肩站在一起。这次演出后，《人民日报》、《河南日报》、《奔流》戏剧专刊也都发表了那天的消息和照片。《朝阳沟》这出戏，是1958年大跃进时写成并演出的。常香玉同志当时是豫剧院院长，豫剧院三团在排演这出戏时她也是持积极态度。比如《银环下山》那一板唱，就是吸收了豫西调的唱法而创造出来的。常香玉曾经先哼个路数，然后叫音乐设计，既而进行斟酌推敲，以臻完美。
1965年6月9日首演《人欢马叫》（现代戏），同年被拍摄为电影；《人欢马叫》，这出戏是当时许昌地区文化局抓的。局长是郭文泉，作者是刘锡年和李树修。当时的《奔流》戏剧专刊发现这出戏，主要喜欢这个戏的生活描写，觉得语言颇有特色，生活气息很浓，就把作者请到郑州，给剧本作反复推敲。这个戏上演后，省里组织一大帮子人员前去观看演出，几乎是人人称赞。到了1965年的夏季，中南大区要举行会演，《人欢马叫》当然是河南选的重头戏，省委和文艺界对这个戏也寄予厚望。当时的省委领导却提了出来，认为既是重点，就应当重点来抓。领导建议由河南豫剧院选出几位演员和许昌豫剧团联合演出。在郑州首场试演，常香玉这位天字第一号演员却是二幕前出场，这一般是没有的。她演的吴大娘叫着鸡子上场，上来弄了个碰头彩。之后在广州参加会演，受到中南局第一书记陶铸同志接见。陶铸同志在会演结束时有个长篇讲话，对这个戏可谓大加赞扬。
为了报答党和人民的厚爱，常香玉剧社的演出一直坚持“三三三制”：三个月在农村，三个月在工矿，三个月在部队，为最基层的观众巡回演出。为了让戏“顺民心，反映时代”，常香玉和丈夫陈宪章一起，在改造传统题材的同时，创新演绎现代戏。《拷红》、《白蛇传》、《大祭桩》、《花木兰》、《破洪州》……这些传统剧目的改编，使历史与时代产生共鸣，成为常派艺术的传世之作。《朝阳沟》、《李双双》、《红灯记》……来源于生活，服务于人民，这些现代戏的探索，努力跟上时代前进的步伐，让常派艺术焕发出了新的光彩。
到了上世纪80年代，常香玉已经离开舞台成为剧团的管理者，但每次带队下乡到基层，面对普通的老百姓她都是有求必应，给谁都唱。
有一回在陕西一个边远县演出结束后，一位捡垃圾的老人拦住常香玉说：“常老师，这么多年一直是从收音机里听您唱，想亲耳听您唱两句。”常香玉当场就停下来，为她清唱一段《红娘》。
2008年11月30日，河南省常香玉基金会在省人民会堂成立，省委、省政府及中国文联等单位致信祝贺。常香玉基金会由原副省长李志斌担任名誉理事长，原政协副主席赵江涛担任总顾问。河南省常香玉基金会由常香玉女儿常如玉任理事长。新成立的常香玉基金会将发扬常香玉热爱党、热爱祖国、热爱人民、热爱戏剧艺术的崇高精神，以常香玉“戏比天大”高度责任感，募集资金发展现代戏剧艺术，推动文化繁荣；开展扶持贫困地区教育事业等公益活动，促进社会经济和谐发展。
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