1927年二次北伐后，西北军的实力得到扩张，成为蒋、冯、阎、桂四大军事集团中兵力最为雄厚的一个。为削弱冯、阎、桂各系军队实力，1929年1月1日，蒋介石主持召开编遣会议，规定全国军队的一切权力收归中央；各军原地静候改编；各集团军无权自行调动和任免军官。这种做法引起冯、阎、桂各派的强烈不满。遂组成反蒋联军，武力倒蒋。1930年5月，中国近代史上规模空前的军阀混战——蒋、冯、阎中原大战爆发了，双方投入的兵力高达130万人。此时，张自忠任第六师师长，编入南路军。

    冯玉祥命令张自忠等部由平汉线转用于陇海线，向蒋军左侧攻击，在杞县、太康之间的高贤集与蒋军精锐张治中之教导第二师相遇。这两位姓氏相同，名字相近，且被许多人误为一人的名将，随即展开了激烈的对攻战。教导第二师是蒋介石聘请的德国军事顾问团精心训练出来的两个“近卫师”之一，编制整齐，拥有当时中国军队最先进的装备。张自忠调教出的第六师，训练有素，战斗力居西北军之首。张自忠针对敌军装备精良的特点，指挥第六师发起突然猛烈的攻击，奋勇接敌，与之展开近战，发挥刺刀、手榴弹和大刀的威力，使敌军重兵器无法发挥作用。经反复拼杀，终于将敌击溃。蒋军其他各部也因不善白刃战，伤亡惨重，纷纷向南溃退。张治中部奉命担任掩护。张自忠指挥第六师乘机追杀，再歼其一部。教导第二师经此一役，元气大伤。

    作战中，张自忠勇猛果断，指挥若定，显示了大将之才。他的参谋长张克侠评价说：“其决心坚强，临危振奋。每当情况急迫之时，辄镇静自持，神色夷然。”作战中，张自忠勇猛果断，指挥若定，显示了大将之才。

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