中原大战以蒋介石军事集团胜利而告结束。冯玉祥军事集团瓦解，西北军许多部队相继投蒋或脱离西北军，余部约六七万人，在宋哲元、张自忠、刘汝明等人的带领下，退入山西，名噪一时的西北军就此分崩离析。中原大战结束时，张自忠的第六师除了配属梁冠英的第十七旅随梁投蒋外，尚有第十五、十六旅一部和手枪团大部，约5000人，是西北军残部中最完整的部队之一。虽然蒋介石派飞机给张自忠空投委任状，任命他为第二十三路军总指挥，但张自忠却对部下说：“我们做军人的，很要紧的就是忠诚。现在西北军失败了，很多人背叛了冯先生，但我张自忠不会这样做。随即渡河北上，进入蒋军尚未控制的山西省。1931年1月，西北军残部被张学良收编，成为东北边防军第三军。同年6月，改番号为国民革命军第二十九军。晋东南是阎锡山经营多年的地盘，二十九军驻扎在此寄人篱下，军费无着，穷困潦倒，士兵们衣衫褴褛，形同乞丐。一年多后二十九军移防察哈尔，不得不夜间行军，就是怕被人当做土匪。1932年8月，在张学良的大力推荐下，国民党中央政治会议任命宋哲元为察哈尔省主席。二十九军在张家口扩编为3个师，军长宋哲元，副军长秦德纯，参谋长张维藩，第三十七师师长冯治安，第三十八师师长张自忠，暂编第二师师长刘汝明。

    张自忠对部队的训练和管理有一套办法和完整、丰富的实践经验，他认为：“战争之事，或跋涉于冰天雪地之间，或驰骋于酷暑恶瘴之乡，或露营于雨雪，或昼夜趱程。寒不得衣，饥不得食，渴不得水，在枪林弹雨之中，血肉横飞，极人世所不见之惨，受恒人所不经之苦。这种精神和体力，非于平时养之有素、练之有恒，岂能堪此。练兵之宗旨，以能效命疆场为归属，应于平时竭尽手段，以修养其精神、锻炼其体魄、精娴其技术，临阵才能有恃无恐。故习劳忍苦为治军之第一要义。”就任国民政府财政部长孔祥熙在华北考察时曾对张自忠的部队这样评价“卒伍整饬，无矜气，无怠容”。可见张自忠平时对部队要求之严格。

    中原大战的失败对于张自忠犹如一次脱胎换骨。西北军惨遭败绩、冯先生下野隐退固然令他难过；但同时他也敏锐地意识到，中原大战的结局为避免自相残杀、断送国脉的无益内战的重演提供了可能。作为一个爱国军人，他多么渴望全国的军人能够团结一致，枪口对外，为捍卫祖国而效力！因日本军队向关内侵略，张自忠杀敌报国的愿望提前实现了。

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