1933年1月，日本关东军突然向天下第一关山海关发动攻击，3日占领山海关，取得了进攻热河的有利态势。这是自1931年日军侵占东三省后进行的又一次扩张。3月9日，日军先头部队攻占喜峰口东北制高点孟子岭，以火力控制喜峰口。喜峰口是河北省迁西县燕山山脉的中段，是万里长城的重要关隘，也是塞北通往京都的交通要冲，战略地位十分重要。
1933年2月，日本侵略军进犯热河，3月占领承德，乘势进逼长城，虎视华北，平津危急。二十九军奉命增援喜峰口和罗文峪。
张自忠率部一昼夜急行军140里，来到三屯营，距喜峰口还有60里的路程。前哨传来急报，日军已逼近喜峰口。张自忠和冯治安督率本部人马跑步前进，于3月9日到达喜峰口。然而日军已经抢先一步占领了喜峰口。
张自忠下令攻击。于是，在喜峰口展开一场激战。双方为争夺制高点，拼命抢夺山头，血战3天，形成对峙局面。
11日，副总指挥秦德纯受宋哲元的指令，从蓟县总部来到喜峰口前线，同张自忠、冯治安商议，决定抽调有力部队，利用西北军夜战、近战的特长，从两翼夜袭敌人侧背，攻敌不备，奇兵制胜。
张自忠当夜就采取行动，派一〇九旅旅长赵登禹率三十八师董千堂团杨干三营组成大刀队，身背大刀、短枪和手榴弹，由樵夫、猎手带路，从喜峰口两侧的董家口和潘家口翻过险峻的山峰，摸进敌营。一声令下，挥动大刀，砍下敌头。这一仗干净利索，共消灭日军两个步兵联军、一个骑兵大队的大部，共计有3000多人，取得喜峰口战役的胜利。从此，二十九军大刀队声名远扬，日寇闻之丧胆。
喜峰口大捷，大大激发了全国的士气和爱国激情，使日本侵略者遭受沉重打击。二十九军官兵成为全国人民心目中的英雄，大刀队更是威名远扬，《大刀进行曲》响彻全国大地，张自忠将军首与日军正面作战，获得国民党当局迭电嘉勉。
然而喜峰口战役胜利后，国民党当局与日本签订了《塘沽协定》，并命令二十九军“调离长城喜峰口，暂驻平东，待命返回察哈尔。
1933年7月，张自忠到庐山军官训练团受训。蒋介石亲自担任训练团团长，副团长陈诚主持训练团日常工作。
张自忠为了进一步加强同中央政府的联系，培养自己的干部，在第二年又派部分旅长、团长到南京中央军官学校高教班训练，提高军官的素质。
二十九军自喜峰口大捷后，扩编为4个师，后来又增加了冀察地方保安部队的两个旅，全军已达10万余人，负责河北、察哈尔两省及平津两个特别市的防务。
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