张自忠深知自己的特殊使命一时难以让局外人理解。他不想向别人解释，就是想说，在当时的情况下他也是有口难辩！事实上，日军在进入平津后，就大张旗鼓地与汉奸勾结，成立伪政权，并多次软硬兼施地要求张自忠通电反蒋、反共，这些都被张自忠一一拒绝。日本人并不相信他，派出不少汉奸、特务跟踪他，想把他完全控制在日本的掌握之中。
张自忠一边尽量敷衍日本人的各种要求，拖延时间，一边加快了自己的行动步伐。他秘密下令开仓放粮，帮助战乱中的百姓度过饥荒；他通过过去冀察政委会中的熟人和红十字会，秘密转移未撤出的部队，掩埋阵亡将士尸体，分散隐蔽伤员，并专门接济安置留平军属……
然而国人并不明真相，在人们眼里，这是一个伪市长！“张自忠”成了叛徒、大汉奸、卖国贼的代名词。1937年后半年的报纸，多在痛骂他“卖国变节”，一律称之为“张逆自忠”。那时的中国人，没有谁没骂过张自忠。一些大报用醒目的大标题配文，讽刺张自忠“自以为忠”，其实是“张邦昌之后”。就连南京政府军政部派驻北平的简任参事严宽，致电军政部长何应钦的电文中也说张自忠是汉奸。9月28日，《大公报》发表《勉北方军人》一文，颂扬老将段祺瑞和吴佩孚，而把张自忠与汉奸殷汝耕名列一处：
在北方军人的老辈中，便有坚贞不移的典型。段祺瑞先生当日不受日阀的劫持，轻车南下，以民国耆老死于泸上，那是北方军人的光辉。最近北平沦陷之后，江朝宗游说吴子玉先生，谓愿拥戴他做北方的领袖，经吴先生予以断然拒绝。这种凛然的节操，才不愧是北方军人的典型。愿北方军人都仰慕段、吴两先生的风范，给国家保持浩然正气，万不要学鲜廉寡耻的殷汝耕及自作聪明的张自忠！
当年的《大公报》完全是民意代表，从不与政府保持一致，被视为社会的良知，公众影响力相当大，其连连发文鞭挞张自忠，效果可知。
在一片痛骂声中，张自忠始终缄默着，周旋着，估算着第二十九军向目的地有序撤离的时间，努力使京津免于屠城。
对于这一历史，张自忠将军的老上级冯玉祥在《痛悼张自忠将军》文中予以澄清，冯玉祥说：“民国二十五六年的时候，华北造成一个特殊的局面，他在这局面下苦撑，虽然遭到许多人对他的误会，甚至许多人对他辱骂，他都心里有底子，本着忍辱负重的精神，以待将来事实的洗白。……在北平苦撑之际，有人以为他真要混水摸鱼。当时我就说，他从小和我共事，我知道他疾恶如仇，绝不会投降敌人，后来果不出我所料。”
爱国的情怀非是一种，张自忠选择了荆棘。他的行为，已经完全是别样层次上对民族一种苦爱，是一种含泪的凄异壮烈的美。青史上，美名存。
8月4日，北平城陷入日本人之手。张自忠无法行使军政职权，并且，他个人的安全也成了严重的问题。8月7日，也就是宋哲元带队撤离的第十天，张自忠见延缓日军一周的计划业已完成，自己留在北平已无意义，便宣布辞去一切代理职务，躲进了一家德国医院。
在城陷时，张自忠想率手枪营秘密潜赴察哈尔，被阻。于是到东交民巷德国医院隐藏起来。德国医院即现在的北京医院，是一所设备良好的高等医院。张自忠在病房住下不久，发现这里的许多人都认识他，感到呆在此地终非长久之计，必须换个地方。但整个北平都沦陷了，哪里会安全呢？思来想去，他想到了一位美国人——福开森。
福开森（John Calvin Ferguson），美国马萨诸塞州人，1886年来中国传教。先后开办南京汇文书院、上海南洋公学，曾任张之洞、袁世凯等人的顾问，还被清廷赏予二品顶戴。1899年，福开森接办上海《新闻报》。后来，他定居北平，并与张自忠相识。福开森得知详情，慨然应诺。次日，张自忠即秘密转移到福开森家中。为防被人识破，福开森特意把张自忠装扮了一番，让他身着长袍，扮成学者的模样，在家中隐藏下来。
福开森侨居中国期间，曾搜刮了大量中国文物，遭到中国文化界的抨击和谴责。
但这次他却办了一件大好事。此事由于秘密办理，因而不为外人所知。
为及早脱离虎口，南下参加抗战，张自忠一面派廖副官密赴天津，找赵子青商量脱险之计，一面派周副官南下，了解部队情况。
赵子清年轻干练，结交面广，曾为二十九军采买过军火。在廖保贞说明来意后，慨然应允，与太古洋行谈恰，同意把张自忠安全地送到青岛。
然后，赵子清又去找侨居天津的美国商人甘先生，请他利用经常驾驶私人汽车往返于平津之间的机会与有利条件，把张自忠接到天津。甘先生十分敬重张将军的为人，当即表示他将尽全力把张自忠安全地接到天津。
再说周宝衡副官，潜出北平后一路向南追寻，终于在黄河南岸东阿一带找到了队伍。李文田、黄维纲、刘振三、李致远等几位将领得知师长的消息，大为惊喜，一致要求师长早日归队，率部抗战。刘振三更是急切地表示：“师长什么时候回来？我亲带四百便衣到北平城郊外接他。”
周宝衡风尘仆仆返回北平报告情况，张自忠即给几位部将回了一封信，命周即刻返送，信中用暗语写道：我自接了聘书，怎么能不去上课呢？期满，我就要辞职回家，你就不用来了。
9月4日凌晨，天色朦胧，雾雨霏霏，张自忠换上工人衣帽，伪装成司机的助手，坐进甘先生的汽车，巧妙地通过了日军关卡的检查，飞奔到天津，藏进住在英租界的赵子清家。
在天津潜伏的一周，张自忠为了避免被日本人发现，蛰伏在赵子清家中，闭门不出，与外界的联系全由副官出面去沟通。其间，在9日晚上，也就是他离开天津的前一天晚上，他秘密地回家看了一下家人，对家事作了安排，嘱咐弟弟代他照顾孩子。次日，他弟弟送他登上了英商太古轮船公司的一艘客轮，秘密南下，当时，谁也没有想到，张将军这次南下，竟是与家人的永诀！
1937年9月10日，张自忠在外国友人的帮助下，悄悄地离开了天津，乘坐英国太古轮船公司的一艘客轮前往青岛。
这样，在与敌人进行了长时间的周旋之后，张自忠终于脱离了虎口。
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