张自忠不禁万分难过，于是亲书致全体将领亲笔信，其中写道：“诸弟兄忠诚报国，无日不在念中。忠冒险由平而津而烟台而济南，刻即赴南京谒见委员长，面言一切。……而社会方面颇有不谅解之际，务望诸弟兄振奋精神，激发勇气，誓扫敌寇，还我河山。非如此不能救国，不能自救，并不能见谅于国人。事实胜于雄辩，必死而后生。”这是张自忠逃脱虎口后的首次内心剖白，赤诚爱国，光照夺人。
这时，正在津浦线泊头镇前线督战的宋哲元获悉，立即派秦德纯前往济南，分别会晤韩复榘、张自忠，传达宋哲元的命令，要张自忠静候消息，切不可先到部队，免招诽议；也不可擅自他去，免遭不测。
为了使张自忠及早摆脱窘迫的境地，秦德纯请示军政部长何应钦：“职奉守主任令，偕同兼北平市市长张自忠晋京，向中央有所呈述并请罪。惟各谣涿纷传，对张似有不利，可否前往，请电示。”
旋即，何应钦复电：“嘱即同张市长来京，弟可一切负责。”
韩复榘派省府委员张樾同行，“负监视任务”。张自忠被押上火车时，京沪各大报纸皆发电讯，报道“张逆自忠今日解京讯办”，连车次也作了详报，所以火车一进徐州站，秦德纯忽然看见车站上围了许多学生，打着白旗，上面写的好似有“张自忠”的字样，就劝张自忠到厕所躲一躲。张自问无愧，不肯，被秦推了进去，随手把门锁上。学生冲上车，咆哮着要抓“汉奸张自忠”，秦德纯颇费一番口舌，才把愤怒的学生骗下火车。
这件事，对张自忠的刺激极大，让他清醒地知道了自己的公众形象。到达南京，满街都是辱骂张自忠“卖国”的标语，军委会还有人提议，对张自忠组织军法会审。宋哲元深感强敌压境，迫切需要张自忠回军杀敌，就又派石敬亭到南京，请冯玉祥向蒋介石说明原委。这时，第五战区司令长官李宗仁刚抵南京，听说张自忠为人侠义，治军严明，勇略过人，善于挥师作战，乃是西北军中一员勇将，特意约张自忠叙谈。
张自忠向李宗仁表示：“如蒙李长官缓颊，中央能恕我罪过，让我戴罪图功，我当以我的生命报答国家。”
李宗仁深受感动，先后向何应钦、蒋介石进言：“张自忠是一员忠诚的战将，决不是想当汉奸的人。现在他的部队尚全师在豫，听说有人想瓜分他的部队，如中央留张不放，他的部队又不接受瓜分，结果受激成变，真的去当汉奸，那就糟了。我的意思，倒不如放他回去，戴罪图功。”
三十八师的官兵为了营救张自忠，对蒋介石施加压力，就地闹独立，非张谁也调不动。
在南京，蒋介石召见张自忠时，张自忠主动请罪：“自忠在北方失地、丧师、辱国，罪有应得，请委员长严予惩办。”
蒋介石说：“你在北方一切情形，我均明了，我是全国军事委员会委员长，一切统由我负责，你要安心保养身体，避免与外人往来，稍退再约你谈。”
蒋介石第二次召见张自忠时，答允让张自忠重返军队，于21日委任张自忠为军政部中将部副职，去武汉就职。就在他赴职途经郑州时，宋哲元将他拦截下来，让他担任五十九军军长。
当时，二十九军已扩编为七十七军和五十九军。组编为第一集团军。任一战区副司令长官，第一集团军总司令的宋哲元兼任五十九军军长。该职，何应钦一直想让秦德纯担任，但秦德纯认为，五十九军系由三十八师扩编而成，其干部多系张自忠的学生，由张自忠上任军长，易于发挥部队的战斗力，因而婉言推辞了，经一战区司令长官程潜电请蒋介石同意，由张自忠暂代五十九军军长。不久，正式担任军长。
1937年12月7日，张自忠回到河南道口李源屯五十九军军部。与官兵老部下见面时，张自忠只说了一句话：“今日回军，就是要带着大家去找死路，看将来为国家死在什么地方！”官兵听到这句话都哭了，张自忠也落泪了。为什么说得这么狠？因为张自忠是不能打败仗的！一个被全国骂为“华北头号汉奸”的人，从一开始便失去了可以撤退可以打败仗的权利，他只能勇往直前，痛击日军。张自忠的归来，使五十九军结束了几个月来群龙无首的局面，军心为之凝聚，士气因此大振。
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