最先出现“卢浮”这一名称的是1204年菲利普·奥古斯都时期的历史文献中，此时菲利普·奥古斯都已不是新建而是重建卢浮宫了。卢浮宫一开始的面貌是中世纪坚固的城堡形状，这是菲利普·奥古斯都1190年前后为防御通向悉多岛的西北通道而建的。
菲利普·奥古斯都时期就开始修建的卢浮宫一直到14世纪还在修建。这里有坚固的城墙将整个城市围起来，城墙本身已将城堡“置于自己的保护之下”。卢浮宫是有壕沟和护墙包围的主要塔楼。这座位于沿岸多沼泽森林中的坚固城堡塔楼不大且偏僻，后来成了关押国家重要罪犯的地方，而在人民暴动时期，这里成了国王的避难所和被处决地。
经过大幅度改建后的城堡成了国王的固定宫殿。这是王储查理五世时的事，他认为住在卢浮宫比住在悉多岛更安全。查里五世很清楚地记得那一天，起义的巴黎市民冲进他位于康希耶尔吉里的宫殿的屋子里，当着他的面杀死了他的亲信。
皇家建筑师莱蒙·坦普尔扩建了卢浮宫，里面首次建了螺旋状楼梯，这在当时被认为是一个奇迹。那时仍围在卢浮宫周围的住房和下房已不具有城堡的特点了：这些住房变成了长长的大厅，铺上了釉面地砖，外面有楼梯相连并开了较大的窗户。新卢浮宫的天花板上袒露彩绘的梁，并绘上了壁画。
这座中世纪的城堡并未能保存至今。16世纪时，弗朗西斯一世下令建一座新的宫殿，而将其绝大部分拆除了。1546年弗朗西斯一世委任建筑师皮埃尔·莱斯科彻底改造城堡剩下的部分，使之符合已经变化了的宫廷生活和审美趣味的需要。皮埃尔·莱斯科与雕塑家让·古戎一起制定了一个独特的方案：在主要塔楼所在地拟建一座具有封闭方阵效果的宫殿，宫殿的正面用美观的雕塑装饰。他们建造的卢浮宫正面不仅成了巴黎而且也是全法国最好和最成熟的文艺复兴建筑作品。
1564~1567年间建起了一座大长廊，通过直角的“佛罗拉厅”将卢浮宫和图伊勒里宫连起来。现在，这座长廊是世界上最长的一座，长442米。卢浮宫的扩建几乎未间断过——直到路易十三时期，他完成了宫殿的大部分修建工作。
对卢浮宫建筑群的修建进一步完善是在17世纪。1624年，建筑师勒梅西耶在卢浮宫牢固的侧楼中轴上修建带有顶部被挖空的尖顶的“絮利殿（哨塔）”时，将卢浮宫西侧的楼层延长了一倍。1661年建筑师路易·勒沃修建了宫殿的南侧楼和东侧楼，这样巨大的方形院就被封闭起来了。
为建一个检阅广场，1667年出现了卢浮宫东部正面方案，但最终并未建成。克洛德·佩罗的职业是医生，他参加了正面方案竞标，他的方案是宏伟壮丽的科林斯柱型和匀称的双行同列圆柱。
尽管有像弗·芒萨尔和伟大的意大利巴洛克式建筑师洛伦佐·贝尼尼这样资深的建筑师参加，克洛德·佩罗还是中了标。当贝尼尼到达巴黎时，人们几乎就是以皇家般的礼遇来迎接他。但是，他的方案被认为在建筑艺术上落后了一步而未被采用。
在克洛德·佩罗的方案中，东部正面的中心拱顶上方的轴装饰了阿波罗战车的浮雕图案，路易十四以此来隐喻自己。卢浮宫的建造持续到1680年，从这时开始所有的富余经费开始用于凡尔赛宫的修建。凡尔赛宫的建立对卢浮宫极为不利：国王和宫廷中人都被吸引到新的宫殿，卢浮宫里许多年无人居住。有时候卢浮宫的大厅中甚至有无处藏身的贫穷巴黎市民安家落户。
卢浮宫建筑群的进一步完善已是拿破仑时的事了。他恢复重建了宫殿建筑群。拿破仑喜欢的两个建筑师佩尔西厄和方丹沿街修建了所谓的“拿破仑楼”，或者叫做北长廊，几乎与大长廊平行。1806~1828年在卢浮宫建筑群的这两座长廊间，在卡鲁塞尔广场的园林草坪中间建起了凯旋门。广场的名称令人想起1662年路易十四为庆祝继承人出世而举办的骑兵竞赛庆祝会，而拱门本身则是罗马塞普提米乌斯·塞维鲁拱门的小型复制品。
1806~1828年间完成的朝代更替也体现在凯旋门的装饰上。拱门四个正面的大理石雕塑群像和浅浮雕是为拿破仑的统治而作的；位于这座建筑物顶端的青铜凯旋四套马车转而朝向卢浮宫，象征着波旁王朝的复辟。
凯旋门东面矗立着的是纪念甘必大的方尖碑。在巴黎，这座纪念碑被认为是最宏伟最完美的纪念碑之一。1870年初期，这位巴黎防御组织者被塑造为慷慨激昂的演说家的姿势，而在方尖碑的四周写上了他热情洋溢的演说词中的句子。
大革命时期，卢浮宫为科学院、人民印刷厂和私人住宅所占据，不过后来议会下令将这些住宅腾了出来。
现在的卢浮宫是世界上最美最大的宫殿之一。罗马梵蒂冈及其圣彼得教堂和教堂前的广场占去了不到三分之一的面积。
卢浮宫的魅力是与在卢浮宫居住过的法国国王相连的历史，大仲马在他的小说《三个火枪手》中就引人入胜地讲述了曾在卢浮宫居住过的路易十三国王的故事。从卢浮宫里曾传出在圣巴托罗缪之夜杀死胡格诺教徒（新教徒）的命令，另一位伟大的法国人梅里美在小说《查里九世时代轶事》中也叙述了这件事。甚至会给游客们指出国王曾亲自射杀过胡格诺教徒的卢浮宫窗户。
1610年5月，被拉瓦尔雅克杀死的亨利四世被运到卢浮宫，让他的朝臣最后瞻仰他一次。放过他的床现在在卢浮宫的奥布斯塔诺夫卡博物馆展出。
卢浮宫之所以充满魅力，还因为从19世纪末开始，王宫的各个大厅里就聚积了世界众多民族的无价艺术珍品。
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