高棉人古时候的名称是“柬布寨”，意思是某个神话传说中的祖先、隐居者柬布·斯瓦雅姆布胡维和自然女神梅卢的儿子们。古老的传说讲到，在远古时代的柬埔寨，整个地面都被水所淹没。
汹涌的海浪只冲散了一座不大的沙质小岛，而每到晚上，月亮的光辉刚刚开始在平滑的水面上闪耀，一位名叫苏摩的姑娘就会走出来到浅滩处——她是海王蛇纳格漂亮非凡的女儿。有一次，一位被父亲驱逐出故土的王子看见了苏摩。从看见她的第一眼开始，他就爱上了她。
海王没有反对青年情人的幸福相恋，他甚至没有强迫未婚夫进入大海的淤泥。海王蛇纳格所做的只是喝干了覆盖在陆地上的水，并把这个叫做柬埔寨的王国赠送给了年轻的王子。
睿智英明的蛇在王国的中心还给他们留下了一座巨大的养满了鱼的湖，和一条雄伟壮阔的湄公河——“水国之母”。从那时起，海王纳格就成了湄公河的象征，永恒的生命之水的象征。他的图像在古老寺庙的三角楣饰上和宫殿的平台上随处可见。
8世纪初，柬埔寨分裂成了5个公国，爪哇国对它的征服变得更为容易。不过新政权的统治持续时间不长。802年，贾亚瓦曼二世夺取了国家政权，宣布高棉王国的独立、对神—王的崇拜，并开始修建国家宗教中心——吴哥城。
随着国家经济实力的增长和高棉国王的强大，吴哥城的建筑越来越豪华。吴哥城最终建成是在7世纪国王贾亚瓦曼二世时，在最繁华的时期城市是非常漂亮的。它的占地面积达到900公顷之多，围绕它的每一堵城墙都几乎绵延3公里。见多识广的葡萄牙编年史作者迭戈·德·库托是这样记述吴哥城的：“地球上最美的、设施最完备的、最干净的城市。”
柬埔寨最有名的是吴哥庙和巴音庙建筑群，顶上是怪异的塔楼，中间环绕着无边无际的长廊，装饰着精巧雅致的浮雕和无数的雕塑。高棉人自己也被他们亲手创作的作品所震惊，他们编了许多关于这些寺庙起源的神话并对此深信不疑。要知道，柬埔寨人民的这些诗一般传说的特点就是在现实和幻想之间根本没界限。
王宫是用木头建的。这种材料不耐用，到现在国王的住处已经什么都没剩下了。我们只有运用想像力才能知道王城及其高高的暗红砖墙、壕沟、五扇巨型大门、位于整个宫殿建筑群中心的巴音寺“金塔”和位于国王广场以北的巴普胡奥诺姆“铜塔”的怪异之美。
我们还可以根据13世纪参观过王城的中国旅行家周达观的回忆对吴哥窟进行推想。
王宫建筑群由铺着绿色或金色瓦的大殿和楼房组成。环绕宫殿的是高高的围墙，整个宏伟的建筑群上面耸立着塔楼，塔顶是一面报时的锣。
宫殿建筑群的楼房按方形分类排列：国王的套房、王室的套房、大臣的住房、高级官员的住所、急诊室、嫔妃的住处。所有的建筑都是一层的，而且都没有地基，或者直接建在地上，或者建在木桩上。
王宫中惟一能让平民出入的地方是觐见大厅，其特点是前所未闻的豪华。大厅的顶上铺的是镀金瓦，在阳光下熠熠闪光：内部的隔板是用贵重的树木制作的，全都用精致的雕塑、青铜、镜子和锦缎装饰。除此之外，雕花的木柱子——用于支撑雕满了花纹的天花板横梁的支架——上面还镶嵌了黄金和宝物。
巨型大厅深处一扇窗户前面的台子上放着用金子和珍贵树种做成的国王宝座。柬埔寨国王坐在上面接见朝臣，有时候也会见臣仆。
周达观也描写了柬埔寨国王的衣着：“只有国王一个人可以穿戴织花布做的衣服。他头上戴的是金花环状王冠。不戴金花环状王冠时，他的头发上戴的是会发出类似浓烈的茉莉花香味的鲜花。”国王的脖子上戴的是用大粒的珍珠穿成的项链。神圣的国王陛下的手腕、脚踝和手指上戴的是镯子和镶嵌了宝石的戒指。国王打着赤脚，脚掌和手掌都涂上了某种红色的草药。在盛大的出行日子里国王会手持一把金剑。
柬埔寨君主的卧室设在“金塔”里，也就是巴音庙里。这是一座阶梯形的塔形建筑物，里面的回廊是直角形的，直角回廊的空间被圆形平台所占据。这座平台是直径为25米的中心楼房的底座。寺庙围了一圈石墙，墙上开的四座大门分别朝向东南西北四个方向，而第五座大门则通向王宫。
中国的旅行家讲述了这样的细节：“众所周知，塔中住着九头蛇的灵魂，它是大地和整个王国的主宰者。每天晚上它都会变成一个女人的样子，国王就上来和她同床共枕。然后国王才能离开塔楼回到他的妻子们那里去。如果有一天蛇没有出现，这就意味着国王的死期到了。如果国王哪怕有一次没有上塔楼，那么就会发生不幸。”
正如法国旅行家昂里·穆奥写的那样，巴音庙“散发着某种魔幻般的魅力，谁都抗拒不了它神秘的诱惑。它无处不在：塔楼的遗址中、错综复杂的宫殿和露台中、神秘的半明半暗的林阴道上、雕塑和巨大石块上以及它们的外形而产生的震撼中。”
紧接吴哥窟“觐见大厅”的是手拿马刀和长矛的护卫巡逻队的房间。他们的盾牌和头盔上画着神话中的动物图案。护卫队守护着第一重大殿的入口，能获准进入里面的只有军官和国王的高级官员：大臣、司法人员、公职人员、大门管理员和军队巡视官、国王仓库总管和国王的大象饲养员。第一重大殿里也住着巡逻护卫队。因为这里来往的人非常多，所以不可避免总有士兵的长矛刺穿脑袋的不幸事件发生。
紧接第一重大殿后的第二重大殿，是一座非常漂亮的花园，里面辟出的屋子供国王接见王子、重要的大臣、最高司祭和国王祭司。
没有护卫队的伴随，国王不会留在有女骑手守卫的私人套房里。她们通过特别的发型来辨认属于王室的女人，并且只允许她们进入国王的寝室。除了国王的第一位妻子——王后，国王还有许多来自显贵家庭的嫔妃——通常她们是另一些国家首领的女儿。周达观讲道：“国王有一千名年轻的公主。她们都有着天仙般的美貌，穿着不同的民族服装，梳着她们家乡通常所梳的发型，是她们对国王强烈的爱将她们聚到了一起。”
除了这些来自上等家庭的妻子，王宫里还住着级别稍低的嫔妃：几百个女仆、舞女、迷人的养花女和侍女。王宫里还为那些不驯服的和轻浮的女人设置了监狱。
紧邻王宫的是王子和高级官员们的宫殿。官阶表上严格的规定，高级官员们坐的轿子用金丝绸制成，打四把金柄的伞。级别低一些的官员可以乘坐金丝绸轿子，打两把金柄的伞。宫廷级别中最低的朝臣只能打一把银柄的伞。
在离王宫远一些的地方有一座小城，里面住着国王的仆人、商人、手工艺人、马夫。到处都能听见金匠们用小锤敲击的叮当声。国王的珠宝匠坐在那儿埋头打制珍贵的宝石，绣制珍贵的华服。几乎有一个团的厨师忙于烹制所有可能的佳肴美味。
书吏同样也总有做不完的工作。他们用细细的木棍在染成黑色的鹿皮纸或其他精细的兽皮纸上书写。这些木棍用洗不掉的颜料写在兽皮纸上，要去掉写上去的东西，需要用专门的液体清洗兽皮纸。
在王宫和与之毗邻的街区周围是笼罩在绿茵之中的无边无际的花园城。吴哥窟更像一片被菜园和一块块稻田隔开的乡村之地。棕榈树阴下的房子或竹篱笆围起来的房子都建在柱脚桩上。要进到屋里需要通过绳索编制的楼梯，有的干脆就摆一段树干。农家房子的墙和地板都是用竹条编制而成，房顶则用稻草覆盖。
吴哥窟有许多节日，几乎每个月都有一个特殊的节日。全国的每一个居民，就连种姓最低的首陀罗都参加这些真正的全民喜庆节日。通常这样的喜庆节日在国王广场进行，君主端坐在装饰得富丽堂皇的象台观礼台上参加节日庆祝。观礼台高出地面5米，登上观礼台需要通过5个台子，每个台子间都用整块巨石凿成的阶梯相连。国王在中央的平台上接见贵宾，当客人还在向上走的时候，他只是坐在上面朝他们观看。
象台上鲜花和彩灯环绕，在象台正对面专门的台架上摆着火药和爆竹。夜幕刚一降临，便会向国王报告节日庆祝活动一切准备就绪。
国王出行时，走在队伍最前面的是骑兵，骑兵后面是大旗和国王旗队，旗队后面是乐队。然后是三五百人的朝臣夫人的队伍——她们穿着华服，头戴鲜花，手中拿着大蜡烛。接下来的朝臣夫人队伍则负责携带国王生活必需的金银器皿以及各类装饰品。她们后面则跟着女骑手——国王的私人护卫队。
女骑手后面是配有金饰的马车和羊车队。王子和大臣们骑着大象，伴随他们的是许多打着红伞的奴仆。国王的妻子和嫔妃们高坐在大象背上的轿子里，她们旁边撑着饰金的伞。
走在队伍最后面的是站在大象背上手持珍贵宝剑的国王。国王的大象象牙是镀金的。仆人们举着二十多把金柄白伞。围绕国王的是许多大象和紧紧护卫国王的骑兵卫队。
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