冉龙贵什么都明白了，脚下再没有了向前走的力气，他的脸凝固了，嘴唇张成了一个半圆形，眼珠定在了眼眶里，只呆呆地瞧着山下路上，手中的锄把、锄头滑落到了地上。半晌，冉龙贵嘴角的肌肉才抽动一下，接着，牙齿像打寒颤似的磕碰起来，眼珠动了动，马上蒙上了一层晶莹的泪水。他想喊，却没法喊出声音。从眼角掉出的几颗又圆又大，闪闪发光的泪珠，顺着脸颊滴落在胸前燥热的皮肤上，和汗水混合在一起，然后直往裤腰里钻。
山下土路上，菊花还像被人追赶似地在跑着。那只小黑狗已经追上了她，像一个淘气的孩子，在菊花周围蹦着、跳着，撒着欢。可是菊花像没看见，只顾掩面奔跑。
冉龙贵看了片刻，也突然顺着山脊上乱石累累、荆棘丛生的小路，向前跑去。他在心里大叫着：“菊花，你等等我！等等我——”
可是，这声音只有他一个人才能听见。他跑了一阵，荆棘划破了他的脚掌，冉龙贵一点没觉得，乱石把他绊倒了，他又爬起来再跑。他心里只有一个念头，那就是追上他的菊花，让他再多看几眼。他一口气跑到小路的尽头，这才不得不站住了，喘着粗气朝山下土路上看着。
一会，菊花拐过山脚，在土路上出现了。这时，冉龙贵看见菊花站住了，又慢慢转过身，朝来时的方向望了望。他知道菊花在望什么，那条调皮的小黑狗已不在菊花身边了。只有上午金色的阳光，在无声地陪伴着她。还有不时掠过的山风，吹起了她的头发和衣襟。他看见菊花突然跪了下来，双手举向空中，接着按在地上，朝着家乡的方向叩了一个头。身上的褂子因为太短，她一弯腰，就露出了背上一块白得晃眼的皮肤。冉龙贵明白菊花是在向亲人告别，在默默祝愿着家人。他虽然没法听清菊花说些什么，可他相信在菊花祝愿的人里，一定有他。冉龙贵再也控制不住自己的感情了，他带着绝望的神情，默默地看着菊花从地上站起来，又转过身一步一步朝前走去，泪水一个劲儿涌了出来。眼前的天地被泪水模糊了，太阳失去了光彩，山岭在微微摇晃。他的耳朵里有一片轰鸣声，仿佛有一面大锣在头脑里不断敲打，血液在太阳穴两边悸动。他紧紧咬着嘴唇，什么时候把嘴唇咬破了也不知道，只觉得有一股咸津津的液体流进了肚里，他还以为那是泪。
菊花的身影终于渐渐小了下去。他还想去追，可前面已是悬崖，他没法再去追了。冉龙贵只好抹去泪水，用目光痴望着菊花远去的背影。新的泪水又涌上他的眼眶，他再也顾不得擦了。在泪眼模糊中，菊花走出了他的视线，消失了，彻底消失了。冉龙贵这才收回呆滞的目光，一屁股坐在一块石头上，“呜呜”地哭出了声。
哭了一会，冉龙贵觉得心里好受多了，就止住了哭声。他知道，无论再多的眼泪，也唤不回他的菊花了。而惟一能让菊花早点回到自己身边的是钱，只有钱能赎回菊花。他想起自己向菊花立下的誓言，半年之内，他一定要赎回她！是的，他一定要让菊花早点回来。可是，他哪里去找钱呢？现在比过去更穷了，房无一间，地无一垅，况且，长期这样寄居在岳父家里，也不是办法呀！他必须想办法出去挣钱，不但要挣足赎菊花的钱，还要挣足重新修房！布置家具、办喜事的钱。可是，这么多钱到哪儿去挣呀？他想了半天，没想出门路。最后，他脑海里突然亮开了一条缝，他想起自己的亲老表福奎在鸡公岭山胡掌窑师名下挖煤，当“掘掘匠”。一次，老表曾对他说起这活儿很挣钱，只是很苦，下了窑子就等于走进了阴间的门。可是此时，冉龙贵已顾不得那么多了，他现在需要钱，只要能挣钱，再苦再累再危险，他也愿意。想到这里，冉龙贵身上的血液沸腾了，他仿佛看见了希望，从地上跳起来，就急急忙忙回家了。
回到家里，冉龙贵把自己的打算对罗德成和菊花娘说了。罗德成闷着头抽烟，半天没说话，菊花娘听完，却说开了：“龙贵呀，快灭了那个念头吧！当掘掘匠可苦呢，你就住我们这里，有我们喝的，就有你喝的，我们不会拿你当外人。”
冉龙贵说：“娘，我知道你们不会拿我当外人！可你知道，我要让菊花早点回来。再说，苦怕什么，生就的受苦人，什么苦没吃过？”
菊花娘又说：“那活儿很危险呢，命都在阎王爷手里攥着。”
冉龙贵又说：“娘，你放心！我们穷人命大，阎王爷也没法！”
菊花娘再找不出什么话来劝阻了，就把目光投向老头子。
罗德成“吧卿吧卿”地把一袋烟抽完，磕掉了烟灰，才瓮声瓮气地说：“反正也没路可走了，出去闯闯也好。”
冉龙贵一听高兴起来，说：“爹，您同意了？”
罗德成说：“去试试，能吃下那份苦就吃，要受不下那份罪，就回来。”
冉龙贵回答说：“爹，世界上还没有我吃不下的苦，受不了的罪！我这就收拾东西……”还没说完，就进屋收拾起东西来。其实，也没什么可收拾的，他的衣服已被大火一烧而尽身上穿的，还是老丈人的破褂子。他只是将菊花做的两双布鞋珍贵地包在一块布单里，拎在手上，又将一双已经穿毛的草鞋拴在脚上，就走了出来。
这时，菊花娘又颤巍巍地起了床，把冉龙贵喊到身边。俗话说，丈母娘看女婿，越看越喜欢。女婿再穷，也是丈母娘的一块心肝。她上下看着冉龙贵，又忍不住落泪了。
冉龙贵一见，忙说：“娘，你怎么了？还是回床上躺下吧！”
菊花娘抹了一把泪，半晌才颤抖着说：“你要走了，娘没什么东西送你，就想和你说几句话……”
冉龙贵急忙说：“娘，有什么你就说吧，我听着呢！”
菊花娘抽泣一声，却说不出来了。半天，才想起似的嘱咐说：“一个人在外，可要、要照顾好自己……”
冉龙贵说：“娘，我知道！”
菊花娘又说：“碰着熟人了，可要捎个信回来。”
冉龙贵回答：“我记着了，娘！”
菊花娘想了想，再说：“可别忘了菊花。”
冉龙贵心里一阵感激，鼻孔里发起酸来，急忙点了点头回答说：“娘，你放心，我一辈子忘不了！”
菊花娘像把话说完了，直直地望着冉龙贵，依依难舍的样子。
冉龙贵见了，喊了一声：“爹、娘，我走了！”说着，大步走了出去。
可没容他走多远，菊花娘又喊了起来：“龙贵——”
冉龙贵站住了，又回过头，看着菊花娘，问：“娘，还有什么？”
菊花娘又走几步，同样来到阳光灿烂的院子里，不放心地看着冉龙贵说：“我倒忘了，煤窑子里规矩很多，你知不知道？”
冉龙贵说：“什么规矩？”
菊花娘说：“我听那些挖煤的人回来讲，煤里看见了耗子，不要说耗子……”
冉龙贵忙问：“那说什么？”
菊花娘说：“说窑猪儿！窑猪儿，记住了吗？”
冉龙贵重复了一句，说：“记住了，娘！”
菊花娘又说：“还有，吃肉不要说吃肉，要说‘犒班’。”
冉龙贵说：“‘犒班’？”
菊花娘说：“对！还有，不要说‘倒’，‘垮’，‘死人’这些不吉利的字。”
冉龙贵—一点着头，表示把菊花娘的话记在了心里：“娘，我都记住了！”说着，冉龙贵朝两位老人跪了下去，分别磕了一个头，说：“爹，娘，感谢你们挂念！等我挣了钱，再回来孝敬你们！”磕完头，这才站起来，又看了两位老人一眼，转身离去了。
冉龙贵一路小跑，终于在黄昏时赶到了鸡公岭山脚下。他脚上的烂草鞋早已扔掉，幸好脚底一层厚厚的老茧帮了他的忙，没让脚打起血泡。同时他早已脱掉了身上的褂子，赤裸着上身，露出被阳光晒成古铜色的亮；闪闪的皮肤，以尽量减少体内能量的消耗。到了山脚下，他才松了一口气，回头望了望眼前的群山。只见夕阳的光辉点染着连绵不断伸展开去的座座山峰，从山脚到山顶，从裸露的、奇形怪状的石头到崖缝中的一棵棵精瘦而挺拔的青松，都显得无比鲜丽和明晰。群山之中，也不知隐藏着多少个煤窑，全都在半山腰中，紧靠着一条条峡谷。冉龙贵老表福奎下力的那家胡掌窑师的窑子，就在这鸡公岭山主峰的半山腰上。鸡公岭山主峰上，还有一座庙，叫“山王庙”。庙里供着煤窑行业的祖师爷——镇山王爷菩萨。每到农历三月初三，各个窑子的掌窑师都要带着自己的窑工，来祭奠王爷菩萨，以乞平安和财源茂盛。同时，还要公推一位正直、有名望的“掌窑师”，来做这一片山岭各个煤窑的“会首”，以协调各个窑子之间的关系，以及解决纠纷。这天，每个窑主都要出钱，由新选的会首置备酒席“犒班”——招待窑工山吃海喝一顿，这叫“山王会”。当然，除了“王山会”外，各家窑主要是出了什么事或得了“定心炭”，也会去“镇山王爷”像前祈祷或烧香报喜。冉龙贵看那庙，如今也笼罩在一片金色的夕阳之中，看去真是祥光霭霭，瑞气纷纷。一番美丽的景象。
站了一会，冉龙贵去到一块岩石旁，仰起头，嘴对着从岩石隙缝中潺潺流下的泉水，喝了一阵，填了填已经饥肠辘辘的肚子，然后抹抹嘴，开始往山上爬去了。
爬到半山腰，冉龙贵就看见了一堆堆煤，沿着峡谷两边的山岩堆积着。偶尔可见一只只已经坏了的用竹片编成的拖篮，像一口口废弃的棺材，躺在煤堆上。看见煤堆，冉龙贵心中顿时就有一种快到家的感觉。是的，他从今以后，就要与这些黑煤为伍。那黑黑的、狭长的窑子就是他的家，是他赚钱的地方。等赚足了钱，他就去兰府赎回菊花，永远把她抱在怀里，亲她一辈子。想着想着，冉龙贵心中就扬起了希望的风帆。疲劳、暑热也没有了。他扬起自己的胳膊看了看，只见胳膊上的“耗子肉”一坨一坨地隆起。他更满足了。他相信凭着自己的这两膀子肌肉，也一定能把一座煤山拿下来。
可是，这时四周却没有一个人影。太阳已经落下去了，山谷中的岚气在不断上升，远处的山峰已被暮霭笼罩得有些模糊。而近处，冉龙贵能感到一团团蚊虫不断“嗡嗡”地叫着，向他面颊扑来。他一边用衣服驱打着，一边想：“都下工了？怎么没见一个人影呢？”想着，他就想对着空山峡谷，大吼几声。可他没有，只加快了脚步，顺着煤堆旁的小路往上爬去。
等他爬到煤堆上面的空坪上，却突然惊住了。只见前面的矿井前，一大群赤裸着上身、腰间只拴着一条破麻袋的窑工，在惊慌地奔来奔去，并不时发出一阵阵嘈杂的叫声和悲伤的哭声，看样子像是发生了什么不幸的事。冉龙贵看着那些刚从煤窑出来的、浑身上下浸透煤屑的黑黝黝的身子，赤裸的双脚和一派忙乱、嘈杂的场面，不知道发生了什么事。他正要加快步伐赶过去看个究竟，一个老窑工却低垂着头，目光呆滞地走了过来。一边走，一边哺哺自语地说：“死了！死了！说死了就死了……”
冉龙贵听了，急忙趋前一步，问道：“老大爷，谁死了？”
老矿工没有抬头，仍然一边摇晃着往前走，一边嘟哝：“死了！黄泉路上无老少哇……”
冉龙贵没听明白，又追过去问：“老大爷，向你打听一个人，福奎在不在？”
老矿工还是像没听见，神色木然地向前走，却略略提高了声音：“死了！怎么说死就死了呢……”
冉龙贵听清了，头脑突然“轰”了一声，炸开了，一个不祥的意识立即笼罩住了心头。“福奎死了？真是福奎死了……”他身不由己地打了个寒颤。接着，他仿佛掉进了冰窟里，觉得一股股寒气从四面八方袭了过来。他抽了一口冷气，立即疯了一般向人群冲去。
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