之后，要安排如何去领馆签证的事。那时从我们城去芝加哥只有灰狗（灰狗长途巴士，后来有meg bus，一种快捷巴士，从起点到终点，中间不停），灰狗在路上要停好几个城市，需要五个多小时才能到达，假如自己驾车，四小时就够了，我没胆自己一个人开车去那里，唯有选择灰狗。我的签证时间在上午，也就是十二点之前必须进领馆，德国领馆下午不安排签证。冬天去风城著称的芝加哥实在不好玩。我不打算过夜，有留学生建议我坐半夜那班巴士去芝加哥，半夜这趟巴士两点左右从城里出发，到芝加哥是上午七点以后，领馆九点开门，我正可以去咖啡馆吃个早点休息一下再去领馆，然后坐当天唯一一班晚上九点的巴士回来，到城里也是半夜两点左右。
从我的住处到城里的灰狗站，驾车十分钟左右，我可以把车停在灰狗站的停车场，从芝加哥回到城里已经半夜，我就可以开车回家。但灰狗站的停车场要申请停车证，需拿着灰狗车票到城里政府办公室申请，一天一夜的停车费倒不贵，只有五美元，这些事都是乔伊斯陪我一起询问办理。
之后，我们去灰狗站的停车场看了一下认认路，这里离down town 的中心广场也就两三条街，但仿佛冷清许多，乔伊斯关照我把车尽量停在靠外面一点，但当时，我并没有把她这句嘱咐放在心上。
到了出发那天晚上，乔伊斯和本一起电话我，说他们有点不放心让我半夜一个人去灰狗站。我当然无论如何都不肯接受他们送我，我是驾车过去，停车后便可以坐进车站大厅，没有任何不安全因素，我终于让他们打消送我的念头。在电话里，他们俩为我的安全做了一番祈祷。
那晚去车站，与我预想的完全不同，车站大厅竟锁了门，门口不见乘客，却有一两个白天看不到的流浪汉模样的黑人游荡在车站附近。离灰狗到来还有十分钟，我有点心慌，大冬天的站在外面又冷又不安全，我走进近旁一栋楼，楼里有暖气，却又想起纽约有些作案就是在大楼底层，赶忙又出来，不远处是喜来登酒店，也许我该上酒店大堂等候，但时间不多了，正胡思乱想，车子提前到来。
灰狗车身巨大。以前，从纽约去华盛顿DC，也坐过灰狗，车里干净又安静，乘客不多，都是穿戴体面的老美，像是来东部出差的。但这趟去芝加哥的灰狗，内里景象天差地别。
我上得车里，扑面而来的是热烘烘的臭气，黑乎乎的车厢里仿佛坐满了人，都在酣睡，各种呼噜声，定睛再看，黑乎乎的感觉来自于一车的黑人，好吧，中间混了个把亚洲人。我坐到自己的位置，隔着走道并排坐着一个中年黑人，看起来面善，我们互相招呼了一声。因为这位面容憨厚说话和气的黑人，我对整车的肤色也释怀了，心里说，歧视黑人是可耻的。
这位黑人很快也入睡了，我毫无睡意，在灰狗平缓的行驶中，站在车站时的忐忑渐渐平息，甚至有种踏实感，天亮后就可进芝加哥，就可以拿到签证就可以回家，所有为签证付出的各种烦恼都可以结束了。
窗外的积雪将天空照得白亮白亮，有一瞬间我以为天已经亮了。天没有亮，车子却停了，停一下也是应该的，虽然车内有洗手间，但司机总要休息一下，也许车子要加油，这么猜测着，却发现不对了，为何车子在高速公路停呢？
高速公路上车子飞驰着从我们的车旁轰轰轰地过去，我真担心它们会撞上我们的车。我朝四周看去，这部车里好像只有我一人醒着，人人都安心睡，我忍不住起身去探司机，他倒是醒着，是个南美人，西班牙口音的英语我听不太懂，但大概的意思是车子发生问题不能开了，那，怎么办呢？他啰哩啰唆了一通，好像要等，等人来修车还是等换车，我也没太听懂。
回到座位，我拍醒旁边的黑大叔，我告诉他车子不开的现状，他仿佛早已知道，心平气和说了一通，我也听不太懂，他的特有的黑人口音的英语好像更难懂。
我只能干坐，望着窗外的积雪，我现在唯一担心的是车子的暖气会消失。天亮了，似乎越来越亮，太阳都出来了，已经八点钟了，我现在不担心暖气的问题，而是真正地着急起来，也许会赶不上签证，领馆十二点就关门了，假如还没完没了地等下去。我又去问司机，并告诉他我必须十二点之前进到领馆里，否则，今天我是拿不到签证了。然而，司机耸耸肩表示无奈。
乔伊斯来电话了，我告诉她目前的状况，她像往常一样冷静且胸有成竹：“不要太担心，我为你祈祷，你也祈祷吧，相信你一定能在今天拿到签证。”
其实，许多次，在我感到无力时，我都会不由自主在心里祈祷。直到九点多快十点，才有一部空巴士过来，这两个司机首先要把车厢底部的行李转到空巴士里，一边还聊着天。隔着车窗我焦灼地看着他们，一边问黑大叔，后面还有多少路，黑大叔说可能还需要开一小时，天哪，原来我们离芝加哥已经这么近。
当车子终于开动时，已经十点多。我拿出地图，领事馆在市中心的密歇根大道，此刻正是交通繁忙时刻，地铁是可靠选择，我已预先查了地铁路线，地铁要转一次车，可我突然发现身边只有准备交付签证费的大票额美元。
车子到芝加哥车站时已经十一点二十分，我下车时，灰狗司机问我是否愿意搭乘他的出租车，不不不，我已对他失去信任。我朝地铁站奔去，那里只有机器售票，必须投分币，我左右两边跑来跑去找商店兑换零钱，一位行人告诉我这附近没有商店。情急之下我拦住一辆出租车，告诉出租车司机，我有emergency，必须在十二点前到达德国领事馆。
车子才开了几十米，司机指着前面一部车让我换到那部车，说那部车可以帮助我！我正在车里检查纸袋里的签证材料，性急慌忙下车，材料撒了一地，把东西拾起来，冲进前面那部车，都没有看清是什么车，坐进车里才发现这部车子的后座是冷硬的铁凳，且与前面司机隔了一层铁丝网。然而车子行驶飞快，很快就到了密歇根大道。
在密歇根大道的十字路口的红灯前，我发现马路对面那栋楼正是领馆号码，此时已经十一点三刻，我要求司机开门让我下去，可他在打电话。我把一百美元的纸币卷成细卷欲从铁丝网小孔塞过去给他，一边问，多少钱，你赶快准备找钱。他还在打电话，我便说，你是司机，怎么能在车上打电话？
司机终于放下电话，劝我不要急，说现在下车危险，他会把车转到对面马路，车子将停到大楼门口让我下。可是红灯漫长，我很想立刻下车穿过马路。但是灯绿了，在密集的车流里司机居然把车U 转，居然其他车辆都让他！车子停下，我急着下，却打不开车门，司机下车过来笑眯眯地给我开门，我把钱给他，他说不收钱，此时我才发现司机穿着警服，哟，司机是警察呢，且是身形彪悍的警察！再去看车，呵，粗心大意的我此时才发现自己竟然是坐着警车过来，难怪铁板凳，难怪铁丝网，难怪U 转时车子都让他。
我一迭声道谢，与彪悍警察互相笑着匆忙道别，很遗憾没有时间和他多聊几句，比如，这是一次例外还是惯例？当你需要紧急奔向某地，警车可以帮助你？
奇怪，写着领事馆号码的大楼，面对大街的竟然是一家商店。我想，我一定把地址抄错，可能双号单号搞错，应该在马路对面吧？便又回到十字路口，等绿灯急得跺脚，然后，冲过宽阔的大马路到对面街上找，有个热心肠路人竟来帮我一起来回奔跑找领事馆牌子，进到商店问一位南美小伙子，他告诉我，手中的地址没写错，领事馆是从那商店大楼旁的侧马路进。于是再等绿灯再冲大马路，侧马路果然写着领事馆的号码，进去后还要坐电梯上三十几楼，到了领馆的门前，一个黑人保安守在门口，此时只剩五分钟，我走进门后，黑人保安便把门关上了。
是的，我是最后一个签证面试者。在那个瞬间，我感受到祈祷的力量，这一路充满各种阻力，却不断获得助力，真是有如神助，签证面试才几分钟，我便离开这个花了我太多时间和心情的地方。
这天余下的时间我按照自己所计划的，去餐馆吃了午餐，去咖啡馆喝了咖啡，沿着密歇根大道，去了我几年前去过的地方。那是些美好也让人惆怅的日子，我和丈夫和国际作家们一起来芝加哥，那次芝加哥旅行后，作家们就要回各自国家，芝加哥的几天，作家们的心情都有些伤感。在西尔斯大楼楼顶，面对下面灯火辉煌的芝加哥，克里斯多夫指着某一处说，那是查理·西特林去过的地方，他的蓝眸湿润了。
查理·西特林是美国二十世纪六十年代诺奖得主索尔·贝娄的名著《洪堡的礼物》中的人物，这篇小说的背景就在芝加哥。克里斯多夫是英国人，他在瑞士大学教授西方当代文学，也是个善感的诗人，在芝加哥的那些日子，他常常为即将到来的告别而眼含泪花。因为查理·西特林，因为查理·西特林那一颗不断回首往事而充满悔恨而伤感的灵魂，也因为身边那一群与查理有着深刻共鸣的作家们，芝加哥不再是现实中的城市，她熠熠生辉，笼罩着文学世界赋予的神奇的光芒。
我在密歇根大道也像查理一样在检点自己的人生，再一次意识到理想和现实距离之遥远，我朝芝加哥艺术学院博物馆走去，那里有莫奈作品的展厅，是我可以片刻脱离现实的地方。
有如神再助我，这天傍晚，遇上艺术学院博物馆免费开放场，我在天才艺术家的作品前深深吸着气，好像长途跋涉终于来到向往的美景。超越自然的色彩光影构建的永恒的梦幻，日常里种种烦心事即刻消融，那也是一次艺术对现实人生的消毒。
七点左右我离开美术馆，我打算早些去车站，在车站餐厅吃晚餐，我把芝加哥南区的灰狗站想象成纽约四十二街汽车总站，那里空间巨大人潮汹涌，是地下铁最繁华的区域，快餐店咖啡馆小吃铺位随你挑。
出得美术馆，只见巴士一辆接一辆塞在路中央，此时的密歇根大道正处下班时段的拥挤，仿佛空气都被挤热了，街上的积雪在融化，人行道湿漉漉的，车站上都是人，不远处的巴士被前面的车子阻挡无法靠站。
我已看过地图，灰狗站离这里不远，气温不那么低，我的羽绒外套长抵脚踝，轻而暖和，脚上的高帮靴踩在积雪上柔软，时间还很充裕，决定步行去车站。
离开密歇根大道，朝南才走了两三条横街，突然就冷清安静了。我左顾右看只怕自己走偏路线。一位皮肤微黑的年轻混血女子问我去哪里，我告诉她去灰狗站，她热心地朝车站方向指点，我谢了她正要离去，她叫住我要我为她的指点给钱，我一愣，看到她咧开嘴笑时没有门牙，我突然意识到她就是人们传说中的吸毒者，急忙把口袋里的碎钱都掏给她，她嫌不够，我给她看掏空的口袋，她才让我走。
这个插曲把我从博物馆带出来的好心情给破坏了。又有一位女子问我去哪里，我摇摇头没有理，我开始忐忑，渐渐地，眼看街道房子变得破落，路灯和白雪互相辉映，有些惨淡，也许心情使然。街区难见路人，才七点多，怎么像在深夜？而我的头脑好像刚刚清醒，这车站不是在南区吗？人们不是说南区多住黑人，不那么安全吗？我怎么敢夜晚步行在此？
我越走越急几乎想奔跑，经过餐馆，才觉得肚子饿了，那间餐馆里坐着两个正在边吃边聊的白人女性，我也许应该坐进去，但我更想赶快进到车站里去，我打定主意去车站用餐。
然而，芝加哥灰狗站，与纽约四十二街的灰狗站大相径庭，小而落魄相，候车室只能称车站小厅，里面坐了两个流浪汉。离发车时间还早，此时还没有乘客，有一两个卖食物的摊位，但空气里有股难闻的味道，我无法在这个地方吃东西，退出车站，走回原路，我想去刚才经过有女子在里面悠闲用餐的餐馆。
我走回原路才意识到我又犯了一个错误，我不应该离开有工作人员的车站而让自己置身于不可知的南区街道，然而，我已快到餐厅，对食物的渴望战胜了恐惧。
此时店内几无食客，服务生是个黑小伙子，很nice。我在他的介绍下，点了店里特色三明治，我得说，这是我到美国吃过的最美味三明治。因为美食，我对陌生的环境有了认同，我离开时餐馆陆续又来了两三位客人，看起来都很体面，出门再去车站，原先的惶恐消失大半，这里其实离车站并不远。
那晚，乘灰狗回到我们城里已是半夜两点多。从灰狗下来，涌上一群黑人，要把我拉到他们的出租车上，我从他们的包围圈里突围，走进空旷无人的停车场，突然笼罩的寂静，并且越朝停车场深处走越感阴森，我必须用力挥去浮现在脑中的场景，那些经常发生在美国电影里的停车场案件。我此时才想起了乔伊斯的嘱咐，她要我把车尽量停在靠外面，可我一路来虽然忐忑不安，做出的事都是缺乏安全意识的。
我找到自己的车子，用数码锁按开车门，刺耳的“哔哔”声在停车场格外响亮，我打开车门坐进车子，把钥匙塞进孔转动，真怕引擎发动不起来。还好，我顺利启动车子，从停车场慢慢滑到街上，那是另外一个出口，我一时认不清这是哪条街，我绕了两圈才认清回家的方向。一路开回家，竟见不到一辆车，在红灯前停下车，我发现自己在发抖。
回到家，儿子早已安然入睡，这一整天和他通了多通电话。我把从餐店为他带来的三明治放进冰箱，此时已经深夜三点，我必须吃点汤汤水水的东西，才会踏实。
我在厨房给自己做了一碗速泡面，在面里放了一颗鸡蛋，我把面端到长餐台前坐下，餐台靠着窗，窗外，对面街上的牙科诊所门口的路灯亮着，偶尔有一辆车从街上驶过。这世界安静得就像进入二次元，我轻轻吸着面，好像通过吸面让自己回到三次元的空间，我此刻很难入睡，我需要慢慢吞食消化这一路堆积的惊慌和焦虑。
这是异乡人的惊慌和焦虑，是对无法把握的环境的惊慌和焦虑，没有身临其境，怎能感受得到？
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