一、直道相思了无益

    尘世浮华，有时无比渴盼一段简约恣意的人生，却抵不过俗世的纷纷扰扰，纠纠缠缠。万丈红尘里实在有太多的无奈，如若王侯贵胄都无法事事遂愿，何况普通人呢？

    又或许，正因为王侯公卿贵不可言，才会面临更多的身不由己？

    从靖义王府出来时，聂沛潇很惶惑。他承认已开始想念从前那段意气风发、年少轻狂的岁月了——毫无牵挂，只与音律为伴。

    可想念归想念，现实之路还在脚下，依旧有人催促着他不停前进，永无止歇。

    抬首望了望天色，落日熔金，暮霭沉沉。再有五个时辰，沈予和出岫便要被押赴刑场，处以死刑了。

    而聂沛潇如今已将全部希望寄托在了靖义王身上。请靖义王出面说项，乃是他所能想到的上上之策；倘若连此人都无法劝动他的皇兄，那么他还有一个下下之策。

    当然，他希望这下下之策永不会派上用场。

    驭马疾驰回到诚王府，聂沛潇自知，他如今所能做的，唯有等待。

    王妃谢佩骊很懂得分寸，并未对他的行踪过问太多，只备了一桌丰盛晚膳，席间两人俱是沉默。草草用了几口，聂沛潇起身去书房等候消息。

    这一等，便过了深夜。

    终于，等到应元宫里来人传话，道是天授帝让他入宫议事。

    圣书房里灯火通明，显得静谧而诡异。偌大的屋子，唯有天授帝一人在内，正对着御案陷入沉思。

    饶是隔得如此之远，聂沛潇还是看到了帝王凤眸里的密布血丝，可见他今夜也是万分煎熬，万般斟酌。

    聂沛潇按捺下起伏情绪，已做好了被天授帝迁怒的准备，下跪行礼道：“臣弟见过皇兄，望皇兄降罪。”

    “你也知道朕会降罪？知道你还敢这么做？”帝王冷凝的声音幽幽传来，与这满屋子的书香墨香格格不入。

    “有些事，明知不可为，也要为之。”聂沛潇唯有这一句，他知道其实皇兄是理解他的。

    帝王又何尝不是心如明镜？然他却在聂沛潇面上看到了一丝苍凉与悲壮。

    当年那个潇洒恣意、放浪形骸的九弟去哪儿了？如今竟被逼成这副模样？而自己这个做皇兄的，也算是罪魁祸首吧。

    想到此处，天授帝心中顿时软了几分，对聂沛潇的愧疚之意骤然生出，进而汹涌地席卷全身：“平身吧。你要救人，大可直接对朕说，何必拐弯抹角央求靖义王？”

    聂沛潇沉默一瞬，才缓缓起身回道：“因为臣弟知道劝不动您，只会徒增你我兄弟间的嫌隙。”

    一句话，将天授帝还击得哑口无言。的确，如若今夜没有靖义王打前站，即便聂沛潇前来，也必定是无功而返。

    天授帝望着御案上的两样物件，没再说话。

    摆在帝王面前的，一张是羊皮卷地图，一张是刚刚拟好的旨意。他将那道明黄绢帛从案上执起，挥手撂给聂沛潇，沉声道：“朕如你所愿。”

    聂沛潇接过圣旨，立即打开扫了一眼，待瞧见“贬为庶民”这四个字时，不自觉地蹙了蹙眉：“这旨意不妥。”

    “有何不妥？”天授帝凤眸微抬，眸光犀利有如鹰隼。

    “您将沈予贬为庶民，实在不妥。”聂沛潇直白道，“沈予乃是少见的戎马将才，这些年沙场历练，他功绩如何，您该比我更清楚。既然如此，为何不再复用他？”

    “复用？”天授帝冷笑一声，“朕复用他，让他再三抗旨吗？”

    “您明知他不会了。”聂沛潇很是沉着地回道，“这一次他在鬼门关前走了一遭，以后必定不会了。”

    “况且……”聂沛潇顿了顿，神色很是伤情，“况且有出岫陪伴左右，也没人值得他再抗旨了，出岫会劝着他。”

    “你倒是看得透彻。放手了？”帝王忽而转移话题，问起了这感情事宜。

    显然，这一问让堂堂诚王更为失意，俊目低垂着道：“不放手又能如何？他二人决心同生共死，我是个外人。”

    其实，他自始至终都没走进去过，一直是个旁观者罢了。只不过他太过自负，将自己当成了局中之人。而今猛然醒悟，自己从不在这情局之内，一切都是作茧自缚、自迷其中，仅此而已。

    聂沛潇自嘲地哂笑一声，再看了一遍手中圣旨，这一次，他才发现那旨意最后并没有盖上御印，可见还有商量的余地。于是他再对天授帝道：“皇兄可知，臣弟去靖义王府时，遇上了什么事儿？”

    天授帝正襟危坐龙椅之上，静待下文。

    “臣弟在靖义王府，看到了北地将领的联名书函，恳请他出面保沈予一命。”聂沛潇勾唇再道，“其实数日之前，他们也来找过臣弟求援。”

    “你想说什么？”

    “臣弟想说，沈予在北地威望极高，颇受军民爱戴。如此良才，若弃之不用，实在可惜。”聂沛潇劝道，“为君之道，知人善用。臣弟斗胆说一句，您从前一直做得不错，只可惜南北统一之后，反而倒退了。”

    聂沛潇的最后一句话，与方才靖义王臣朗所言如出一辙，天授帝听在耳中，心思越发沉抑。

    不错，自从南北和平统一之后，他身为帝王越发谨慎了。从前只考虑南熙四州，如今版图里多加了北地五州，实在令他极为头痛。    天授帝终于发现，自己军中出身，只适合乱世为君，不适合文治江山。因而他才会在北宣归降这短短一两年内，犯下诸多失误，遭人非议。

    他也承认，这半壁江山来得实在太过容易，他未能仔细了解民习风俗，更没做到对南北一视同仁。

    究竟是自己对北地子民心有介怀，还是北地子民对统一之事心生排斥？为君太久，如今才算是真正的高处不胜寒，唯我独尊了。

    天授帝从丹墀之上负手走下，缓缓迈步到聂沛潇面前，问他：“既然你不同意这道旨意，不如你来说说，朕该如何安排沈予？”

    “如若您当真看他不顺眼，便让他去北地戍守边关吧。”说到此处，聂沛潇忽然下跪请道，“臣弟恳请您为沈予封王。”

    “封王？”天授帝面上尽是匪夷所思。

    “是封王。”聂沛潇再道，“既然沈予在北地颇受尊敬，您大可让他管辖北地五州，为您分忧。”

    “你倒是会出主意。”天授帝立刻否决，“封王裂土，他会是下一个臣暄！”

    众所周知，臣暄从前是北熙镇国王世子，臣氏也是北熙唯一一个异姓王侯。他们长期戍守南北交接之处，又有军权在握，最后终于拥兵自立，推翻了北熙江山，立国北宣。

    有这前车之鉴，天授帝自然不会轻易许诺为沈予封王。

    “南北才刚刚统一，若给他封王，岂不与分裂无异？朕是把北地五州拱手相送了！”天授帝的语气越发肃杀，“他一旦封王，日后会形成藩王割据的局面。”

    “沈予绝对不会。”聂沛潇斩钉截铁地否定道，“他性情如何，是否有权力之欲，臣弟一清二楚。况且……他有出岫相陪，一人刚、一人柔，出岫不会让他走上这条路。”

    “你说得倒好听！”天授帝冷笑讽刺，“他若当真走上藩王割据之路，就为时已晚了！”

    “以后如何还是两说。臣弟只担保沈予本人，他的子孙臣弟不过问。”聂沛潇干脆地道，“以您的能力与智谋，必定有法子钳制住他，不会让他拥兵自重，成为第二个臣暄。”

    听闻此言，天授帝脸色稍霁，但依然不肯松口：“朕还不知，你竟对情敌如此大方，救了他性命不说，还要为他请封？”

    聂沛潇忽略天授帝话中的冷嘲热讽，沉吟片刻认真回道：“倘若出岫喜欢我，我必定以正妃之位相待，如今她既然选择了沈予，我希望她将来的身份不会受委屈。”

    他诚恳抬目看向天授帝，续道：“沈予算是我多年好友，为他请封理所应当。既然北地民心不稳，您派他过去，总好过再找其他人。”

    事实上，聂沛潇还有一个顾虑没有说出口——普天之下莫非王土，倘若真的将沈予贬为庶民，他将何去何从？天授帝最是性情不定，也许某日又会起了疑心，悄无声息地再将沈予杀了。

    既然必须活在帝王的掌控之中，不如光明正大身居高位，反而能使帝王有所忌惮，不敢轻举妄动。

    身在天授帝的位置，明着给人治罪，要比暗算难得多……

    就在聂沛潇兀自斟酌的同时，天授帝也有另外一番计较——

    南北统一之后，总要有人带兵去驻守北地，不是沈予，也会是别人。届时更难保证是否会形成“藩王割据”的局面。

    至少沈予对仕途不甚敏感，如今看来也毫无野心；出岫又是个有头脑之人，倘若有她从旁提醒，沈予应会安分守己。

    至于他二人百年之后，子孙资质如何，还不是任自己拿捏？

    而且，云氏的谢太夫人年事已高，寿命不长；云承羽翼未丰，不足为惧；庄怡然又是皇后的妹妹，是“自己人”……如若出岫愿意跟随沈予去北地，云氏便少了一位令人忌惮的当家主母，自己也能对云氏暂时放心了。

    如此一分析，让沈予封王远赴北地，的确是一举数得——赢了北地民心，解了云氏之忧，数十年内不会有藩王之祸，还能让沈予感恩戴德……

    想着想着，天授帝开始不自觉地踱步，迟疑片刻再问聂沛潇：“倘若朕不同意为沈予封王，你会如何？”

    “那臣弟只好效仿靖义王，赋闲府中不问世事了。”这便是聂沛潇的下下之策。

    “你是在威胁朕？”

    “不是威胁，是失望。”

    失望？帝王的眉峰狠狠蹙起：“你对朕失望？”

    “自从母后薨逝，臣弟不可能对您不失望。”聂沛潇终于说出心底这番话，长叹一声，“但‘失望’不代表‘绝望’，您总归还是我七哥。”

    失望，是因为曾抱有期望。只要不绝望，便有机会重燃希望。

    天授帝瞬间了然，他这个九弟，是在拿手足情义做赌，为沈予和出岫筹谋一个未来。可叹天家本该无情，帝王本该无心，可自己偏偏如此贪婪，不仅要江山权势，还想要人情温暖……

    天授帝重重叹了口气，旋身重新走上丹墀，疾书写下另一道圣旨。然后，他亲自取过御印沉沉盖上，对聂沛潇道：“让岑江先去一趟京畿大牢，吩咐下去暂缓行刑。今日早朝过后，你亲自去宣旨吧。”

    聂沛潇接过旨意细看，心头骤然一松，终于肯露出一丝安慰的笑意：“多谢皇兄。”

    天授帝似是疲倦至极，朝聂沛潇摆了摆手：“下去吧，朕歇一会儿。”

    “臣弟告退。”聂沛潇攥住手中的明黄绢帛，无声无息地退了下去。

    就在他走到圣书房门口时，天授帝的声音又再次响起：“原谅朕。”

    三个字，却令聂沛潇眼眶一热。时至今日，他的七哥终于肯承认所作所为，这一句迟来的道歉，他终于等到了。

    聂沛潇顿步转身，遥遥望向丹墀上的挺拔身姿，荡然回道：“我是将你当成七哥，而不是皇兄。”

    语毕，他回身推门而出。

    窗外，夜色已渐渐隐没天际，到了昼夜交替的最后一刻。这黎明来得甚是时候，令人充满无限希冀。

    是时候启程回烟岚城了吧！无论以后出岫在与不在，那总归是他的封邑，有关于她的回忆。

    即便不在局中又如何？他到底还是扳回了一局。

    直道相思了无益，未妨惆怅是清狂。

    二、世事轮回妙无言

    从京畿大牢出来后，马车一路驰行，在威远侯府门前停了下来。

    同样一座豪门深宅，一直归属于沈氏家族，可名字却已更迭数次。

    曾经的文昌侯府门庭高贵，后来的威远将军府与京州世家格格不入；变作威远侯府之后，沈予又长期不在京州，便使得这座宅子冷清了下来。

    再到如今，已是威远王府了。沈予去北地赴任在即，这座府邸也即将彻底空置。

    沈予撩开车帘朝门前看去，一眼瞧见几个仆人攀爬甚高，正在撤换牌匾，将从前的“威远侯府”匾额换成了“威远王府”。

    “他们动作倒快。”沈予薄唇噙笑。

    竹影亦是探头，附和笑道：“今日早朝之上，天授帝已正式宣了旨意，他们自然要加快动作了。”

    沈予望着这一座足有百年历史的祖宅，感慨万千地道：“也不知下次回来是什么时候。”

    “是你回京述职的时候。”出岫清浅笑回，又问，“怎么，舍不得？”

    “岂会？”沈予出语再叹，“如今我不仅重振门楣，且还光耀了门楣，父侯和大哥地下有知，也该瞑目了。”

    话到此处，他情不自禁握紧出岫的柔荑。事实上，从京畿大牢出来到现在，两人交握的手始终没有松开过。只是如今，到了暂别之时。

    “这一次我可不能再擅自离京了。”沈予笑对出岫道，语中隐含不舍与遗憾，“明日早朝之上我要谢恩，还要接受封王之礼、准备北上事宜，恐怕这一个月都会异常忙碌。”

    “无妨。”出岫语气轻柔，“我在烟岚城等你。”

    沈予无比坚定地点了点头：“自然，我会备好厚礼拐道房州，下了聘礼再去赴任。”

    他望向出岫的潋滟眸光，毫不避讳竹影和玥菀在场，继续道：“再等我一个月，这次我绝不会出岔子了。”

    “这话你别说得太早。”出岫故作矫情地刺激他，“还是先过了母亲那关再说吧。”

    听闻此言，沈予笑而不语，又别具深意地看了竹影一眼。两个男人相视而笑，皆没有捅破太夫人的话。

    须臾，沈予才露出颇为自信的俊笑，对出岫回道：“你放心，太夫人早已将你视为女儿，我便是她半个儿子，她见了我欢喜还来不及！”

    千言万语，诉不完彼此的衷肠，可还是免不了暂时分离。出岫虽已公然表明要陪沈予赴死，然到底只是小范围知情，如今沈予既然封王，正值万众瞩目之际，她自然不能留宿威远王府。

    今时不同往日，两情相许，自然也不急于一时了。

    沈予松开握住出岫的那只手，万般难舍地问道：“你何时启程回烟岚城？”

    “明日吧，我想早些回去，听说怡然生了个男孩儿。”说出这句话时，出岫面上掩藏不住欣慰之意。

    “一转眼承儿都为人父了，我这个做叔叔的竟比他还滞后。”沈予毫不遮掩面上的坏笑。

    出岫则大为赧然，忍不住偷偷去看竹影和玥菀，两人一个装作没听见，另一个掩面娇笑。她见状更是羞恼不已，美眸剜了沈予一眼，抿唇佯怒。沈予果然连连告饶，这才依依不舍地下了车。

    “王爷对您可真是好。”沈予一下车，玥菀便口无遮拦地调侃道。

    出岫也毫不示弱，反问她：“恨嫁了？是时候给你找个婆家了。”

    “不，不！”玥菀立刻摇头摆手，慌忙道，“我还打算跟您去北地呢！”

    “那也行，北地将领豪迈豁达，性子与你更加匹配，让你师兄好好替你物色一个。”玥菀既认了屈神医做义父，沈予自然是她的师兄。

    两个女子又互相调侃一阵，竹影听得越发尴尬，索性代替车夫履职，坐到了车前的驾板上。三人回到流云山庄歇息一晚，翌日，便启程返回烟岚城。

    就在出岫返程的当天，沈予入朝受封，正式成为大凌王朝开国以来的第一位异姓王侯。

    从沈小侯爷一路走到威远王，他真正体会到了何为“人情冷暖、世态炎凉”。他落难时，愿意替他奔走斡旋之人寥寥可数，除了诚王聂沛潇之外，便要属靖义王和一众北地将领，而朝内大臣皆避之唯恐不及。

    可如今他平反封王，这些趋炎附势之人又纷纷携礼来贺，反倒是当时替他奔走的一众，不见人影。

    锦上添花易，雪中送炭难。沈予历经几番大起大落，终于看透此事，便对前来示好之人一概谢客。左右他即将远赴北地，也不必维系仕途上这些繁复的关系了。

    沈予特意去了一趟靖义王府道谢，又给孟辉送了厚礼。此后，他便着手准备赴任事宜，当然，最重要的还是拟定聘礼单子，前往云府提亲。

    时日过得极快，一转眼便到了六月，距离天授帝所要求的“限期一月之内启程赴任”，只剩下四五天了。而沈予终于将一切都准备就绪，也正如他所言，为了迎娶出岫，他算是“倾家荡产”了。

    临行时，他只带了几件最为贵重的聘礼，而余下的大件箱笼，则由威远王府的管家随后差人送去。沈予捏着聘礼单子，带着一众北地将领，拐道房州提亲。

    再次来到烟岚城，他终于能体会那种意气风发之感，在二十八岁上，经历过人生的酸甜苦辣百般滋味，如今苦尽甘来封王拜将，也即将美人在怀。

    沈予一行还未进城，云府已接到了消息，云承和云羡亲自前往城门外相迎。三人说起这些年所遇到的人和事，皆是不胜感慨。

    进入南城门内，四座汉白玉牌坊一如往昔庄严伫立，在阳光的映射下闪烁着晶莹的光泽——忠义、诚信、善施、贞节，诉说着数百年来云氏的丰功伟绩、盛世荣耀。

    驭马穿行其中时，沈予忽又想起了云辞，心存感激之余，不禁将怀中的聘礼单子捂得更紧，照顾出岫的决心也更加坚定。

    北地将领都是初到烟岚城，皆对离信侯府的壮丽奢华感到瞠目结舌，沈予让云羡带他们四处转转，自己则随竹影往荣锦堂而去。

    这毕竟是云府，出岫毕竟是谢太夫人的儿媳妇，因此沈予决定先行拜见太夫人，他并不着急去知言轩见出岫以慰藉相思之苦。

    站在门外等候通传时，沈予按捺不住心中忐忑，唯恐谢太夫人忽然改变主意。

    “这小子终于来了？让他滚进来！”太夫人这句话似是打趣，但又不怒自威。

    听到她老人家久违的声音，沈予立刻精神一振，阔步迈入。岂料进了屋里才发现，出岫也在其内，正跪地恭敬聆训。

    “见过太夫人！”沈予连忙上前跪在出岫身畔，重重磕了个头。

    “你来得恰好，我正对出岫训话。”太夫人明明是面无表情，可那犀利目光里又藏着几分深意。她径直朝沈予伸出右手，直白问道：“单子呢？先拿来瞧瞧，否则一切免谈！”

    沈予愣怔一瞬，才明白太夫人所指，连忙从怀中取出聘礼单子，双手高举奉了过去，口中不忘说道：“我搁在怀里都焐热了，一片真心日月可鉴！”

    太夫人腕上的赤金掐丝手镯一闪，险些晃到沈予的双眼。她利落地接过礼单，眯着眼睛扫了扫，颇为不满地道：“字这么小？不知道我眼花吗？”

    太夫人边说边将单子执得远了些，蹙眉细看起来。

    沈予见状顿时额上冒汗，连忙解释道：“东西太多，怕礼单写不下，才将字写小了。”

    太夫人冷哼一声，又道：“东西也不算多，只有几件勉强入眼吧。”

    “您见惯人间富贵，这点东西自然入不了法眼。”沈予顿了顿，又逢迎道，“若说金玉满堂，谁能比得过云氏？”

    这句话令太夫人很是受用，她这才缓缓阖上礼单，对沈予回道：“不会让你吃亏的。娶我云氏的人，哪有赔本儿的道理？”

    沈予闻言连连点头称是，出岫在旁看着，心中一阵发笑。

    太夫人想了想，越发觉得不甘，毫不留情地再对沈予道：“你资质这么一般，居然走运做了王爷，还要娶我的媳妇，全天下的运气都让你占完了！老天真是不公平！”

    她说到最后一句时，屋内几人同时想起了云辞。是啊！苍天何其不公，让如此惊才绝艳的人英年早逝，这也是整个云氏一族最深沉的遗憾。

    想到此处，沈予心中最为愧疚，遂重重对太夫人磕了个头，道：“您是挽之的母亲，又对晗初这么好，我定视您如同亲母，奉养您终老。”

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