方塘和水南到了北水湖。此时正是隆冬时节，草枯树瘦，天寒水冷，不见水鸟飞还，整个湖区看上去十分荒凉，全没了当初的迷人风光。方塘觉得自己吹嘘过了头，这样的衰败景色水南见了会失望。不过水南还颇有兴致，和方塘沿着湖岸游走，寻找方塘当初读师范的踪迹。听方塘讲着当年的书生意气，水南仿佛也回到了中师年代。其实中师时光是一段纯粹而自然的时光，是没有升学压力、没有人际压力、没有生存忧患，只有真理和渴望的岁月。踏完湖畔的半坡荒草，看完山腰的一片秃树，他们又转回到湖岸。回到堤岸，见水波一千层一万层荡漾着，不停地逗人游弄，他们便租了船，荡舟湖面，感受水的清冷。在冬日的水面，他们驾着船，自己掌握着航向，向着自己想去的湖汊水巷行驶，他们感觉水路无比自由和宽广。湖水纤尘未染，没有其他游人，整座湖不见恶浊人气的熏染，他们仿佛进入了圣洁的仙界，相互依偎着清洗这颗负载了太多生存压力和人际浮尘的心。
这种远离社会重压的共同游历，让方塘有了生命的感悟。他对水南说：“我一直认为，今生有你做知己足矣；我和你不仅有相知相识的生活基础，还有相互映照相互发掘的情感交流；但作为知己，若没有这种心性自由共同游历共同感悟的生命体验，还是欠缺的；有了这种体验，即使离别后回到滚滚红尘中，天各一方，这份同游的感受也能照亮彼此的心空，让我们的心永远交融在一起。”
水南说：“旅游主要是寻找一种心情，心有灵通，可见好花好树随意生长；心有块垒，良辰美景平添苦恼。”
在冬日的湖面，他们的内心沐浴着春日的阳光。
船靠岸后，他们便坐在湖堤上对水眺望，自由叙谈。湖面上的风很大也很冷，但这种风冷清而不寒洌，有一种催人清醒给人执着的气息。湖中的岛、两岸的山，没有花草绿树的点缀，显得贫瘠而又孤傲，但更显示出一种硬朗的风骨，一种倔强的孤独。堤畔的柳树也光秃秃没有发芽的春意。方塘和水南商量好，三天后，方塘就进城来见水南的母亲，水南在县城等他，然后一起先回方塘老家，再回白龙镇，开启这个寒假的幸福之旅。天色不早了，他们赶往车站，方塘送水南上车出了北门，才依依不舍地回来。他和水南又分开了，他希望和水南的汇合早点到来。虽然只有三天，但他觉得这三天太漫长了，他担心这之间还有未知的变故。
方塘回到学校，天快黑了。恰好显龙也回来了，他这次出去做生意终于赚了一笔钱，高兴得要请客。正好苏学秦下午杀了猪，要请几人晚上喝杀猪汤，显龙就买了两瓶好酒来助兴。期末考试结束后，很多外乡的教员都回家去了，学生也走了，只有几个班主任还等着发了通知书才能走，学校一下冷清了许多。
晚上，在苏学秦的小卖部，卓显龙添了酒，和留守在学校的几个外地老师聚在一起，吃着最后的晚餐，倒是别有味道。山峰见显龙赚了钱，就邀方塘和他跟显龙出去跑几天生意，赚点钱回来过年。
小奶牛因为办小卖部赚了不少钱，今天又杀了年猪，脸上堆满了富足，好像在嘲笑方塘当初没娶她。
方塘虽然忘了奶牛的不快，但想到自己和水南的甜蜜爱意，忍不住想显露一下，就说：“我哪里都不去，我和水南约好了，过几天要去水南家。”
苏主任听了，就说：“是应该早点去，来，我祝你和若水南爱情甜蜜，早点成家，我等着喝你们的喜酒呢。”
奶牛听了，急忙起身走开，听见方塘说水南，她心里就不是滋味。
第二天，方塘代李妈发通知书，安排假期作业。方塘这班的学生考得不错，都在为期末的成绩而高兴。唐蕴涵考了第一名，特地来感谢方塘，方塘心里想着水南，和蕴涵的谈话，好像给了他想和水南倾述的补偿。成绩通知书发完了，蕴涵也走了，方塘突然觉得一切空空如也。他本来很想回家去，他竟有半年没有回家了。其实他离家并不远，平时完全可以常回家看看，可他总想有了收获再回去。现在自己孤零零一个人，根本没有什么收获，并不是特别想回家了。他很想去找水南，和她一同回家，没有水南，他不知道该怎么回去。一学期以来，他感觉是颗粒无收，只好空手回家去。
终于要到家了，方塘也真的想家了，他很想见到母亲和妹妹，也想见到父亲。路上他碰到了小学同学周狗娃，周狗娃就说方塘跳出了农村好，问他：“个人问题解决没有？怎么没带女朋友回来？很想看看方塘的女朋友长什么模样？……”
方塘很是吃惊，这显然不是他个人的问题，而是他个人要向父老乡亲作出交代的问题。问题就是这么一回事：十年前，在南家村考起了个南方塘、吃上了国家粮；三年前，南方塘又考起了大学，进省城上了洋学堂。三年来，乡亲们按照读大学、娶美女、挣大钱的实践标准，就盼着方塘有一天娶美女、送大钱回来。方塘想，要是水南能和他一同回来，自己也多半兑现了乡亲们的期待，虽说还没有坐上洋车，但有了水南，乡亲们自然会凭想象在城镇为自己送上房子和车子的。而今自己独自一人回来，真是无颜见江东父老哇！无论如何，这个假期一定要把水南带回来。
方塘回到家，父亲劈头就问：“你城里的女朋友怎么没带回来？”
方塘说：“期末先回家去了，春节前我一定把她带回来。”
听说方塘回来了，乡干部伏拜家上门提亲的人也来了。
父亲当着来提亲的人问方塘：“你的个人问题不能再拖了，你究竟有没有女朋友？若是还没有，就把伏家的人定下来。”
方塘说：“我真的有女朋友了，她叫若水南。”
父亲一听，惊喜地问：“她叫啥来着？”
“她叫若水南。”
“若水南，这名字好，带水的，一定能给我们家旺盛香火，我南坡地一辈子受够了干旱的苦，给你取名‘南方塘’，就是希望你多装水、多生娃，这南水流进方塘，我们家香火肯定旺，好得很，过几天你就去把她带回来。”父亲立即当面辞了上门提亲的人。
方塘松了一口气，为水南得到父亲的认可而高兴，更为父亲的高兴而高兴。
这天，方塘进城找水南，可是在约定的地点没找到，他找遍了所有的医院和可能的地方都没有水南的踪迹。方塘想，要是水南有传呼该多好，他可以千百次地呼她；可他和水南都住在农村，附近连电话都没通，所以他们连联系电话都没法留下。要是有电话该多好，他一定能找到水南。今后有了钱，一定要给水南买传呼，还要买大哥大，方塘忽然对大哥大有了特别的向往。现在去哪里找水南呢？他只好孤身赶往白龙镇。按照水南说的住址，顺着公路，出白龙镇不远，方塘终于找到了水南的家，可家里没人。邻居说昨天有人来他们家，还开了车，接他们进城去了。方塘连忙往回赶，可天时已晚，他这个断肠人流浪无依，只好在白龙镇投身客栈，熬了一夜。第二天，他匆忙赶回县城，在城里又找了一天，还是没有找到水南。第三天，他只好独自从县城返回。
从县城回来，在丝厂下了车。没有接着水南，回家的路他不知道该怎样走。就在他徘徊的时候，他看见了何超女，他仿佛看见了一根救命稻草。他向超女走去，超女也看见了他。超女向他走过来，主动问道：“南老师放了假，还没回家？”
方塘说：“正准备回家去，你们厂里放假没有？”
“昨天放的，我今天回车间收拾了一下，准备进城去找厂里的姐妹耍两天。”
方塘见超女也处于游离态，有化合的欲望，也就有了胆量。方塘说：“我明天也想进城，今天我想请你到我家耍，也帮我一个忙。”
“有什么忙需要我帮？”
“我爸在家为我定了门亲事，我不想答应，我想请你当一回我的女朋友，让我爸把那门亲事退了，这个忙你愿意帮吗？”
超女说：“这个忙不好帮，不过，前次我弟弟的事麻烦了你，我欠你一个人情，也该还你才是；后来还见了你爸，我说过想去你家看一下，你爸说话真有趣，所以这个忙我还是愿意帮。”超女的脸微红着。
方塘见超女爽快地同意了，也就不再多说什么，把对水南的复杂牵念压在了心头。
方塘带着超女踏上了回家的路。一路上，他碰见很多生产队的人。这些人老远就跟方塘打招呼，盯住超女从头打量到脚底，直夸方塘能干，女朋友漂亮。一时间，方塘觉得自己脸上发光，如今自己带得美人归，可以告慰乡亲了。他已经为父亲保住了脸面，这个假期他再也用不着回避个人问题了。
回到家，父亲端详了半天，连声说：“若水南，若水南，好姑娘，前次方塘怎么不告诉我你就叫若水南呢，方塘，你还故意哄我啥？”
超女听方塘父亲叫她“若水南”，心里很不是滋味，她反应过来方塘是让她来冒充若水南的，想不到水南已在这个家登堂入室了。超女内心十分酸楚，但面上并不表露出来，嘴上还甜甜地和方塘父亲有说有笑，也不说明自己的真名实姓，就以水南的身份含糊着，礼数也十分周到。方塘的母亲和妹妹十分高兴地下灶弄饭菜。方塘心里总算轻松了点，他对父亲和乡亲们作出了交代——他南方塘是有美女的人了，他的个人问题已经解决了。饭后，方塘害怕时间长了露破绽、出问题，就说要和“水南”进城去耍。父亲见方塘和“水南”急匆匆要走，就把方塘拉到一边，悄悄告诉方塘说：“你小子，要当心点，我看水南和你很生疏，心里好像有什么事似的，你要抓紧机会进攻，先要把她关进方塘里，这么好的水若是弄没了，你要天干一辈子！”一切都没躲过父亲的眼睛，父亲已经看出点问题了。
方塘带着超女匆匆而回，又匆匆而逃。半路上，超女问方塘：“南老师对水南可谓情深似海，怎么能带我回家冒充若水南呢？我和她可是相差太远了。”
方塘不好意思地低着头，并不说话。超女见方塘不说话，又说：“南老师确实够浪漫的，既然对水南情有独钟，为何又送礼物给我这个小女子呢？”
方塘忙问：“我什么时候送了礼物给你？”
“那次我来还《现代朦胧诗选》的时候，你不是拿了个东西给我吗？”
方塘想了半天，说道：“莫不是何超男那个纸盒，那是我上课没收你弟弟的。”
超女呆了半天，冒出一句：“原来如此！”超女说完这话，扔下方塘独自走了。
超女不辞而别，留下方塘孤零零地在路上进退不得。方塘想了很久，下决心再去白龙镇找水南。
花开两朵，话分两头。话说水南回家后，按计划第二天就要和母亲进城，没想到，苏主任和卓乡长开着车找来了，说是代表学校和乡政府来慰问水南母亲的，水南母亲感动得直流泪。卓乡长听说水南要陪母亲进城治病，就说要用开来的车接送他们进城。走到半路上，苏主任说乡长要到市里开会，就建议水南到市里去为母亲做个全面检查。水南在市里读过书，对市里比较熟，正好车也方便，也就同意了。下午到了市里，送乡长到宾馆的时候，他们又碰见了副县长，副县长见了水南，就说前次在县上开会的时候，听过水南的发言，夸奖水南不仅英语学得好，而且口才好，刚出来就拿奖，真是太有才了。又问起水南来，得知是为母亲来看病的，赶忙来与若母相认。事情真是太巧了，副县长当年在白龙镇工作的时候，经常下队，由于水南家在公路边，经常在水南家歇脚，他和若母竟是老熟人了。见了若母，副县长十分高兴，随即就派自己的秘书陪若母一同到医院检查。副县长已见过水南多次，本已留下不错的印象，加之与老熟人若母意外相逢，真是喜不自胜。水南和若母去医院查病刚走，副县长就向乡长打听水南的情况，想为儿子婚配。乡长听话听音，已经知道县副长的心思，就说县长的孩子成婚自然应该在城里选定，何苦在农村人家考虑。副县长告诉他，城里的女孩靠不住，还是农村出来的女孩朴素实在。本来乡长是叫苏学秦在水南母亲面前趁方便为自己儿子提亲，得知县副长的心思后，就急忙赶在苏主任之前找水南母亲为副县长家说媒。由于和副县长是熟人，水南的母亲竟满口应允了。就这样水南初步成了候选的儿媳，可水南还一点都不知道，还等着回家找方塘呢。
方塘进了县城，又去约定的地方找水南，他希望水南能留下一点音信，可是没有任何发现。他又独自去了北水湖，隐隐约约他看见了水南的气息。他相信前次同游的感悟，还照亮着彼此的心空。他想起了那天送水南出北门的情形，他掏出笔来写下了心中的诗句：
送君出北门/归期来相迎/不见君归来/空留送别人/南水向北流/流进我心头/到此为谁走/到底为谁留？
方塘写完，走回县城，徘徊在县城的每一个街口，他不知道该向何处而去，他希望能在某个街口与水南重逢。
水南一直挂念着方塘，陪同母亲查完病，希望当天返回县城能和方塘如期相见，但是检查报告要第二天才能出来。与方塘见面相比，当然母亲的检查更为重要，她只好和母亲在市里住了下来。晚上，水南告诉母亲她要回去见南方塘。母亲一听，忙说：“刚才人家卓乡长已经为副县长说了亲，说副县长儿子在县城工作，和你比较般配，想把你介绍给副县长的儿子，问我的意见如何。副县长当年在我们那里留下的印象还不错，如今他当了这么大的官还认我这个熟人，还看得起咱家，这真是你前世修来的福分，妈见你还没有男朋友，就答应了。”
水南急忙说：“妈，我不是前次跟你说了吗？我已经有男朋友了，他叫‘南方塘’，你不是还答应我寒假带回来给你看吗？怎么你又答应别人了？”
母亲想了一下说道：“你看我这记性，怎么把这事给忘了呢？那个南方塘你怎么没有带回来？我看啦，两河乡离我们家确实太远了，你还是答应副县长家这门亲事吧。”
水南说：“妈，怎么能这样？我已经答应南方塘了，我们本来说好在县城看病的时候方塘来看你，我没提前告诉你，是想给你一个惊喜，你见了方塘肯定会喜欢他的，可是我们却阴错阳差跑到市里来了。方塘找不到我，不知有好着急，我回去就找他，你必须把副县长这边推了，就说我已经有男朋友了，你原来不知道。”
母亲听了，问水南：“是真的吗？”
水南恳切地看着母亲，默默地点着头。
母亲又问：“那你说说南方塘有哪点好？”
水南说：“他悟性高，有大将风度，说话幽默，不虚情假意，为人正派。”
母亲接过话说：“看你把他夸的，若果真有这样好，妈也就放心了，既然你真心喜欢南方塘，妈也不反对，过两天卓乡长来回副县长家话的时候，我就说你有男朋友了，把他们家推了就是。只是这次我们来市里看病太麻烦人家了，妈好像欠着他们什么，心里总放心不下，我看有机会把车费、旅馆费拿给他们，我们不欠人家的就是。”
水南高兴地道：“这才是我的好妈妈，方塘来了，你一定会满意的。”
第二天检查结果出来，母亲身体并无大碍。水南就说：“妈，现在报告出来了，你也没有什么大病，我们就不等什么乡长县长了，他们如果来找我们，我们还不好说呢，不如我们现在就赶车回去。”
母亲想了一下也说：“好吧，等他们来了，妈也不好意思跟他们说什么，我们给服务员留个话，现在就走，也省得说来说去添麻烦。”
水南和母亲径直赶车回到白龙镇，听邻居说有一个小伙子来找过水南，水南就对母亲说：“妈，我没哄你吧，方塘已经上我们家来过了，他在县城没找到我们，不知有多着急，肯定还在到处找，我现在就去找他，让方塘来我们家见你。”
母亲说：“今天太晚了，万一你找不到，你在哪里歇？还是明天再去吧。”
水南本是个孝顺女，再加天色确实太晚了，她最多只能赶到县城，到不了南家村，水南就决定明天再去找方塘。
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