万贵妃，原名贞儿，祖籍青州诸诚（今山东省益都县附近）。其父万贵，原为县衙掾吏，后因罪流配边地。当时，万贞儿年仅4岁，便被充入掖庭为奴。稍长，侍奉刚被册立为明宣宗皇后的孙氏。孙氏原为贵妃，因善于献媚，争宠有术，最后才使明宣宗朱瞻基废掉胡皇后而改立她为皇后。宣宗驾崩后，其子朱祁镇即位，是为明英宗，孙氏由皇后变成了太后。这时，万贞儿已出落得花容月貌，变成了一位婀娜多姿、楚楚动人的少女了。孙太后见她聪明伶俐，又很漂亮，便命她在仁寿宫负责管理服装衣饰等事务。据说这位万贞儿的性情与孙太后极其相近，又加之她一直在孙后身边侍奉多年，耳濡目染，不仅了解了许多宫中后妃们争宠夺爱的内幕，同时也学到了不少这方面的“知识”。这就为她日后争得明宪宗的宠爱，以一宫婢而荣升为贵妃，并稳立宫中，奠定了坚实的基础。
朱见深做皇太子时，时常去祖母孙太后的宫中玩耍，每次都是由万贞儿领着他尽情游玩戏谑。时间久了，次数多了，两人的关系便日益亲密，后来便成了莫逆之交。当时朱见深还是个孩童，他是把万贞儿当成了一位大姐姐。而万贞儿却是个有心人，她不想在宫中当一辈子宫婢，于是，她便把自己的未来押在了这位比自己小19岁的年幼皇太子身上。她决心靠自己的姿色和媚术，征服皇太子，达到有朝一日出人头地、入主后宫的目的。
明英宗天顺六年（1462年），孙太后病逝。这时，皇太子朱见深已经15岁，他见孙太后已死，便把“大姐姐”万贞儿要进自己的东宫，做了自己的贴身侍女。此时的万贞儿虽早已年过三十，但仍姿色犹存，看上去比她的实际年龄要小十几岁。15岁的皇太子情窦初开，已经懂得了男女之间的事。万贞儿见太子不忘旧情，心中十分高兴。她深知机会难得，此时正是利用女色勾引并牢牢拴住太子的大好时机。于是，万贞儿便在东宫背着宫人使出了全身解数，用尽种种狐媚手段，将太子拉下了“水”，干起了风流韵事。
天顺八年（1464年），38岁的明英宗朱祁镇驾崩，17岁的皇太子朱见深即位，是为明宪宗。新皇帝即位后的第一桩大事便是册立皇后。如按宪宗皇帝朱见深自己的想法，是想册立自己十分宠爱的万贞儿为皇后，然而，按照当时的惯例和礼俗，又是不可能的。因为不仅万贞儿与皇帝的年龄相差悬殊，更主要的是她非贵望名门出身，以微贱之宫女，想一下子跃上皇后的宝座，为六宫之主，只是梦想而已。
宪宗即位后，后宫有两宫太后，一是宪宗之母周太后，另一为慈懿钱太后。这两宫太后为新天子选立皇后之事，费尽了心思。她们在英宗生前亲自为儿子选定的12位贤淑美女中，经过认真挑选，最后初定了王氏、吴氏和柏氏三人为皇后候选人，留在宫中，以做进一步考察。
一日，宪宗生母周太后把司礼监太监牛玉叫到宫中，命他在三女中选定一人为皇后，牛玉便说道：“先帝在世时曾属意吴、王二女。依老奴看，此二女姿貌相当，不大好区分谁更端庄秀丽。细比较一下，好像吴女更贤淑些。”周太后听了，当即表示赞同。于是，便由周太后做主，又征得了钱太后的同意，择定吴氏为皇后，随即择吉日举行帝后大婚及册后典礼。迫于礼制与母命，宪宗只得同意册吴氏为皇后。同时，也册立万贞儿为嫔妃。
新立的皇后吴氏，出身名门，不仅年轻貌美，而且颇有才学，然而，所有这一切都没有引起那位青年皇帝的兴趣，宪宗的全部爱心，倾注在年逾四旬的万妃身上。所以，帝后大婚之后，宪宗皇帝极少留宿中宫，几乎天天都去万妃的宫中，与万氏欢宴行乐。
宪宗皇帝的反常行为，使吴皇后又羞又恼，她十分纳闷，那徐娘半老的万妃是靠什么手段将年轻皇帝的心牢牢地拴住了呢？自己哪一点比不上她呢？她百思不得其解……
万贞儿虽没能入主中宫，登上六宫之主的皇后宝座，但她靠自己的独到之处及与皇帝多年交情，竟使皇帝对她仍旧一往情深而不喜新厌旧，其宠幸远远超过新婚的皇后。所以，万氏并未因没当上皇后而懊丧，而仍是信心十足，她似乎坚信，凭着皇帝对自己的宠爱，那“皇后”之位早晚会是自己的。就这样，万妃仗着宪宗皇帝的无比宠幸，便在后宫之内飞扬跋扈、傲气十足起来，不仅随意打骂宫女，就连吴皇后，她也没放在眼里。尤其是在帝后大婚伊始，皇帝不去皇后寝宫，反而经常临幸她的寝宫，与她朝夕相处，相亲相爱，这就更加助长了她的骄气与傲气。因此，她每次遇见或谒见吴皇后时，总是瞪着眼板着脸，从不给面子，甚至故意摆架子。这便使吴皇后异常气愤。最初，吴皇后碍着宪宗皇帝的面子，强把怒气和怨恨压在了心底。到后来，万妃更加变本加厉地蔑视吴皇后，吴皇后实在忍无可忍，便对她进行斥责。可是，万妃不仅不加收敛，反而故意对皇后恶语相讥，甚至撒泼辱骂。一次，万妃再次无礼，惹恼了吴皇后，她命身边的宫人将万妃按倒在地，亲自取来一根棍子，将万妃痛打了一顿。这下可捅了“马蜂窝”，万妃故意将衣襟扯破，一路飞跑，进宫找到宪宗，大哭大闹不止。宪宗皇帝见自己的宠妃被打，勃然大怒，起身要去找吴皇后替万妃出气。万妃诡计多端，采取了“欲擒故纵”的策略，故意边哭边阻拦宪宗，不让他去找吴皇后，并说道：“妾妃已年长色弛，不如皇后年轻美丽，妾是请陛下准我出宫，以免皇后生气，妾也免得再受那杖刑了！”
宪宗皇帝哪里舍得放万妃出宫，听了万妃的一番话，越发对其怜爱，并对吴皇后恨得咬牙切齿。宪宗把万妃轻轻搀扶到御榻上，慢慢替万妃解开衣服，见她雪白娇嫩的肌肤上面，留下了一道道杖击的血痕，心痛得流下了眼泪。他发誓：“如此狠毒之妇人，我若不把她废掉誓不为人！”
次日清晨，宪宗皇帝早早就去拜见两宫皇太后，诉说吴皇后如何心狠手辣，不懂礼法，已不堪再居六宫之首，请求太后批准，将吴皇后立即废除。钱太后因事不关己，抱着少说为佳的态度，不置可否。而宪宗的生母周太后却认为不可，反对废后。她说：“册封皇后仅一月有余，今若废去，岂不惹人笑话？”可宪宗皇帝废后之心已定，坚持非废不可。最终，周太后因疼爱儿子，也只好不再阻拦，由他去了。
第二天，宪宗升早朝，颁发了一道废后诏书，宣布废黜吴皇后，命吴氏移居别宫。宪宗在诏书中说：“先帝为朕简求贤淑，已定王氏，育于宫中待期。太监牛玉辄以选退吴氏于太后前复选。册立礼成之后，朕见其举动轻佻，礼度率略，德不称位，因察其实，始知非预立者。用是不得已，请命太后，废吴氏别宫。”吴氏被废，还牵累株连了不少人。吴氏的父亲在女儿被册立为皇后后，已被授职都督同知，如今女儿被废，他不仅失了官职，而且被捕下狱，最后问了个戍边之罪。当初选定吴氏为皇后的司礼太监牛玉，原本是英宗时期有名的头面太监，并且是英宗死前与太子同受遗言者。然而，宪宗此刻将他也视为吴氏同伙，将他谪往孝陵，到那里种菜去了。跟随牛玉获罪的，还有他的侄子、太常寺少卿牛伦，他的外甥、吏部员外郎杨踪，他们也都受到了除名的处罚。还有怀宁侯孙镗，因与牛玉沾亲，也受株连，落职闲住了。这是发生在天顺八年（1464年）八月的事。
又过了两个月，因后宫虚位，万妃便鼓动宪宗去向太后说情，将她立为皇后。但周太后因万妃年岁太大，且出身微贱，始终没有答应。随后，在周太后的坚持下，命宪宗册立了同柏氏一起被封为贵妃的王氏为皇后。
万妃一下子斗倒了吴皇后，不免威风大振，在宫中更加盛气凌人，宫婢们都怕她，人人自危。就连新册立的皇后王氏，万妃也没有把她放在眼里。王皇后原本极为娴静，软弱怕事，她知道皇帝极宠万妃，且又有被废的吴氏为前车之鉴，所以，王皇后对万妃处处忍让，一点都不敢与之相争，甘愿做一个傀儡皇后，也就心安理得了。
明宪宗何以被比他年长19岁的万妃迷得那么深，那么久？万妃何以被明宪宗宠得那么深，那么久？当时乃至后世有许多人都感到难以理解。但据有人分析，万妃之所以得以被久宠不衰，是因为她为人极警敏，随时都能够预知明宪宗的心意，满足他想要得到的欢情。比如，明宪宗喜好去各地游幸，据说也都是由万妃倡导的。每逢宪宗出行，万妃都是戎装骑马，作为前导，使得宪宗皇帝游兴大增。
宪宗成化二年（1466年），宪宗最宠爱的万妃为他生下了第一个儿子。宪宗得子，高兴万分。母以子贵，宪宗立即晋封万氏为贵妃。同时，为使皇子健康成长，宪宗又派出使臣四处祷告山川诸神，保佑皇子平安。不料天不遂人愿，未待满月，这位皇子便短命夭折了。宪宗和万贵妃都十分痛心。万贵妃还想再生一个，可从此再也没有怀孕。皇子是夺取皇后宝座的一张王牌，万贵妃虽失去了这张王牌，但夺取皇后的野心不死。她害怕别的嫔妃有孕，生了皇子会与她争宠，所以，她十分妒恨妃嫔们生子。为此，她一面尽力缠住明宪宗，让他没有机会去接近别的妃嫔，一面则派出她的心腹太监和宫女，在宫中到处替她侦察，如果得知哪个嫔妃或宫女怀有身孕，便要立即向她报告，由她设法把胎儿打掉，或把母子一块除掉。迫于万贵妃在宫中的权势与淫威，这些人只好忍痛服从。
一晃几年过去了，宪宗仍然没有皇子。宫廷内外，朝野上下都为之忧心。大臣们屡屡请求，要皇帝广施恩泽，宪宗本人也为此愁眉不展。到成化五年（1469年），柏贤妃终于躲过了万贵妃的防范，不但怀了孕，而且为明宪宗生下了皇次子。宪宗当然高兴万分，大举庆贺，为皇子取名朱祐极，并立即立为皇太子。这个皇子很健康，活泼可爱，宪宗十分喜欢。可到了第二年二月，皇太子突然生起病来，病势来得凶猛，令御医们束手无策，仅一天一夜的工夫，便又夭折了。紧接着，那位柏妃也不明不白地死了。宪宗又失一子，号啕大哭，哭得死去活来。宫女和太监们都觉得柏妃母子二人死得奇怪。有人偷偷调查发现，果然是万贵妃妒火中烧，派人毒死了太子和柏妃。但人们都慑于万妃的宠势与淫威，不敢告发。
皇太子朱祐极死后，宪宗谥之为“悼恭太子”，用太子之礼予以殡葬。但这仍无法减轻他的哀思，他非常希望再有位皇子。但实际情况是，万贵妃由于先前的一时疏忽，致使柏妃怀孕生下了皇子，如今，她对后宫监视得更严，几年过去了，宪宗仍无子嗣的消息。
转眼到了成化十一年（1475年）。这天，宪宗思念亡子，百般无聊中召太监张敏替他梳理头发。在镜中，他发现自己已经生了数根白发，不觉悲凉起自于心，叹道：“老之将至而无子，可叹也！”听到这句话，这位在安乐堂当过门监的张敏，一下子伏倒在地，一边磕头，一边说道；“请万岁爷恕奴死罪，奴直言相告，万岁已有子嗣！”宪宗听了，大吃一惊，赶忙问道：“此话怎讲？朕的儿子在哪里？”张敏又磕一个响头，回道：“奴才一说出来，恐怕性命难保。请万岁爷千万替皇子做主，奴虽死无憾！”这时在旁侍立的司礼监太监怀恩，也跪下来叩头，为张敏作证：“张敏所言皆是实情。皇子被养育在西内密室，现已6岁了。因怕张扬出去招惹祸患，所以才隐匿至今。”
宪宗又惊又喜，恍惚似在梦中。当下急忙传旨，摆驾西内，派人速去迎接皇子。
此皇子的由来，还得从成化三年（1467年）说起。那一年，西南土族作乱，明宪宗派兵前往征讨。平定叛乱之后，将大批男女俘虏解入京城。其中有一纪氏女，原是贺县一土官的女儿，长得美丽机敏，被送入了掖庭。因她性情贤淑，又粗通文墨，便升为女史。不久，又被王皇后看中，命她管理内府库藏。
一日，宪宗偶然来到内藏，问及内藏现有多少钱财物品，她口齿伶俐，对答如流。宪宗非常高兴。同时又见她生得明眸皓齿，妩媚动人，不觉动了欲念，便在纪女的住室当场召幸了她，而且使她怀了孕。
万贵妃在宫中的耳目极多。纪女怀孕的消息很快就被她知道了。万贵妃异常忌恨，便派一名宫女去内藏了解实情，命她如果情况属实，立即将纪女抓来，严加惩办。那宫女是个好心人，她不忍心皇帝的子嗣再遭不测，回去禀报时说：“纪女并非有孕，而是生了可怕的痞病，肚子鼓胀”。万贵妃半信半疑，还是不太放心，便令纪女搬出内藏，移居同自己的住处很近的安乐堂，以便不时加以监督。
十月怀胎，一朝分娩。纪氏在安乐堂终于生下了一个男孩，按说，宫女生了皇子，是件喜事，可纪女却十分忧愁。万贵妃残害皇子的事，她早有耳闻。她知道自己的儿子也很难逃脱万贵妃的魔掌，还不如趁早弄死他，或许还能保全自己的性命。于是，她流着泪，咬咬牙，将儿子用布包好，交给门监张敏，让他带出宫去溺死。张敏接过小皇子，心中一阵难过。他知道宪宗皇帝年纪越来越大了，先前的几个皇子不是胎死腹中，便是急症夭折，至今仍无子嗣，大明江山将来可由谁来执掌？如果溺死了皇子，皇嗣无人，自己岂不成了千古罪人？想到这儿，张敏冒着被杀头的危险，把皇子偷偷藏进密室，取些蜜糖、粉饵之类的食物喂养。由于张敏办事谨慎小心，一次次躲过了万贵妃的耳目。不久，废皇后吴氏知道了消息，便把皇子抱到自己的住处西内，悉心加以照料，皇子才得以安然活了下来。转眼几年过去了，皇子已五六岁了，一直住在西内，连门都不敢出，胎发都没剪过……
宪宗派出的迎使来到西内，纪氏听说宪宗要召见儿子，知道吉凶难卜，便抱着儿子大哭道：“儿啊，你今日一去，为娘恐性命难保？儿去，若见一穿黄袍，有胡须的人，便是你的父亲，你要拜见行礼！”说完，她又为儿子换上一件小红袍，抱上了一乘小轿，由张敏等人护着，离西内去往宪宗寝宫。
此刻，宪宗正焦急地坐在床边等候。忽见宫门前一顶小轿停下，一个身穿红衣、胎发披肩的小男孩从轿上跳下来，直奔堂前。小孩一见到宪宗，便立即跪倒，口称：“儿臣叩见父皇。”宪宗悲喜交集，泪如泉涌，赶忙一把将儿子抱入怀中，置于膝上，凝视抚摸了很久，才喃喃说道：“这是我的儿子，长得很像我！”于是，宪宗急命司礼监太监怀恩去内阁报喜，并说明得子的情由。朝臣们听了，皆大欢喜，次日早朝，一齐向宪宗道贺。宪宗又命内阁起草诏书，颁行天下，封纪氏为淑妃，移居西内。因6岁皇子尚未取名，又命礼部会议，为皇子取名朱祐樘。
这时，大学士商辂仍担心这位皇子会重蹈前皇太子朱祐极的覆辙，再遭万贵妃毒手，但他又不敢明说，只借口便于照料皇子，奏请让纪妃与皇子同住。宪宗认为有理，便准奏，命纪氏携皇子居住永寿宫。此后，宪宗也时常驾幸永寿宫，同纪氏欢聚。
宪宗突然喜得皇子，举朝欢庆，大家都很高兴。但唯有万贵妃一人恨得直咬牙。她好像受到了很大刺激。日夜哀怨哭泣，还边哭边骂，说是受了那些没有良心的人的哄骗，决不善罢甘休。人们从万贵妃的神态中感到，此事决不会就这么风平浪静下去。果然不出所料，在这年的六月间，已被封为淑妃的纪氏，忽在永寿宫中暴卒。紧接着，内监张敏也吞金而亡。纪氏是如何死的，传说不一，有人说她是被万贵妃派人暗杀而死；也有人说，是纪氏自己上吊死的；还有人说，纪氏的死，是万贵妃让为其治病的御医设法用药毒死的。好在皇子并未同时遇害。
纪妃暴死不久，皇子朱祐樘便被宪宗立为皇太子，正式成为大明皇储。但是他的处境仍然相当危险，杀机四伏。因为万贵妃视他为眼中钉，一直想寻机干掉他。宪宗的母亲周太后为了保护孙子，免遭万妃毒手，命宪宗将祐樘交给她。从此，皇太子朱祐樘便住进了周太后的仁寿宫。周太后对孙儿照管得很细心，隔绝了与外间的一切联系。
万贵妃谋害太子之心不死。一天，她让人捎信，请太子到她宫中去玩。周太后知道她未安好心，但又找不出理由拒绝，便再三叮咛孙儿去了之后千万不要吃任何东西。太子虽小，但很聪颖，警惕性很高，对祖母的话，已心领神会，牢牢记住。到了万贵妃宫中，万贵妃果然拿出不少珍贵食品，让太子吃。太子见到这些食物，只说已经吃得太饱，吃不下去了。万贵妃见他不吃，就让人端来羹汤，说道：“太饱了，吃不下，就喝点汤吧！”太子想不出用什么话来推脱，一着急，就说了实话：“这汤中有毒吗？”气得万贵妃半晌说不出话来。心想，才几岁的孩子，就已如此，将来一旦登上皇位，还不杀了我！从此，太子成了万贵妃的一块心病。
万贵妃之所以一直没有能位晋六宫之主，其中最主要的一个原因，就是因为她出身微贱，这一直是她引以为耻的憾事。所以，为了提高自己的出身“地位”，她想尽了办法，绞尽了脑汁。当时，朝中有一位阁臣，名叫万安，四川眉州人，正统年间进士。此人既无才干，也无学识，更缺品德。但他有一最大本事，就是善于投机钻营，会拍马屁。万安为了继续往上爬，在万贵妃宠极一时之际，便通过内监，与万贵妃拉上了本家，自居于子侄之辈，并时常借此向万贵妃贡纳金玉珠宝。万安之举，正中万贵妃下怀，她正在为自己的门第太低而发愁，如今忽有这么一个中在高第，身为阁臣的人来认本家，自是喜出望外。万贵妃便授意自己的弟弟、锦衣卫指挥万通与万安结识，很快就联了宗，亲密交往起来。万通的妻子，因可以自由出入内宫，万安便通过她随时了解宫中发生的一切，对他进一步投机钻营相当有利。到成化十四年（1478年），因内阁首辅商辂致仕回乡，万安便在万贵妃的“运动”下，得以升任内阁首辅，成了权倾朝野的官僚，同时也是万贵妃帮派的核心人物。
万贵妃还依仗宪宗对她的宠爱，敛财受贿。比如，万贵妃经常很严厉地斥骂或杖责身边的太监，因此太监们都非常怕她。于是，太监们为了少受斥责，便想方设法讨她欢心，而主要手段就是为她搜罗珍宝钱物。一时间，为万贵妃干此事的太监越来越多，其中有不少人，如梁芳、钱能、韦兴、韦眷、王敬、汪直等，都是靠行贿万贵妃而发迹起来的。比如太监梁芳，经常带领一些小太监，南下苏州、杭州及广州等商贸繁华之处，以为宫中采办珠宝为名，在那里大肆搜刮民脂民膏。这些人打着万贵妃的旗号，骚民扰民，无恶不作。有人将此事奏报给朝廷，宪宗追问起来，梁芳等人便奏称是为万贵妃办事，是万贵妃派他们出去的。宪宗听说是自己心爱的妃子所派，也就不再追问了。此后，这些人更加肆无忌惮，有恃无恐，不仅为万贵妃弄到不少珍奇珠宝，同时，也装满了他们自己的腰包。
自从无端冒出个皇太子朱祐樘，万贵妃几次加害又未得手，无奈之下，她便对后宫的管制放松下来，使得宪宗可以自由地与各嫔妃宫女交欢，广布雨露恩泽，因此，很快又添了祐杭、祐、祐云等11位皇子。
太监梁芳等人勾结万贵妃，大肆侵吞内府钱财，害怕将来太子即位会惩治他们，便找到万贵妃，请她出面，在宪宗面前谗陷太子，以便废黜他，另立皇储。此议正中万贵妃下怀，既然弄不死太子，那就废了他。从此以后，万贵妃一有机会，就对宪宗吵闹，要求废掉皇太子朱祐樘，另立邵宸妃的儿子兴王朱祐杭。尽管此时万贵妃已年近六旬，可仍得宪宗宠爱如初。宪宗对她又亲又怕，根本离不开她，怎敢不听她的话呢？
这一天，宪宗找来司礼监太监怀恩商量废立之事。怀恩听了，连连摇头，认为不可。这下却惹恼了宪宗皇帝，一道诏旨，就把怀恩贬到凤阳去守皇陵了。就在宪宗想召集群臣商议废立之际，忽报东岳泰山发生了大地震，钦天监官员据天象所测，说此“兆”应在东宫。宪宗听了很害怕，以为是欲废太子而惹怒了天神，才有此震灾发生。于是，他便不再提及易储之事，这才保住了太子的地位。
万贵妃虽然一生受宠，以一个卑微的宫女、半老徐娘之身，宠冠后宫，做了20几年无名有实的“皇后”，但她终感天不遂人愿，主要是儿子早夭，后来一直不育，未能名正言顺地当上六宫之主，尤其是费尽心机也未扳倒太子，不免肝火郁积，得了肝病，于成化二十年（1484年）春病死宫中，终年60岁。万贵妃一死，明宪宗好像失了魂似的，异常伤感。曾凄然地对人说过：“贵妃一去，朕亦不久于人世了！”可见宪宗对万贵妃的宠爱至死未改。明宪宗还亲自主持了万贵妃的葬礼，一切都如皇后之制，并辍朝七日。
万贵妃死后，宪宗抑郁寡欢，心力交瘁，经常独自一人以泪洗面。不久，便得了重病，于是年秋八月驾崩，追随万氏而去，终年仅41岁。
明宪宗何以对万贵妃如此痴情？这实在不是常人按常理所能理解的。也许是欣赏，也许是依赖，总之宪宗对万氏是言听计从，宠爱有加。然而万氏却非常清楚周围环境对她的威胁，皇权制度下，她时时自危。于是，万氏仰仗天子的宠爱，为所欲为，甚至灭绝人性地去巩固宠位。女人与女人之间血与肉的倾轧令人触目惊心。封建社会中宫廷内部你死我活的争斗完全扭曲了人性，美者不再美，丑者加倍丑，一切皆为皇权所致，皆是封建专制制度使然。万氏树党营私，培植亲信，败坏法纪朝纲；恃宠教唆奴婢、下人骚民扰民，敛财索贿，致民更加贫困，败坏社会风气，其罪亦大焉！
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