李莲英，原名李英泰，字灵杰，入宫后赐名“连英”，后被误写为莲英。清朝道光二十八年（1848年）十月十七日出生于直隶河间府大城县李家村。李莲英家境贫寒，兄弟五人，他行二。由于父母早亡，无人管教，李莲英从小就偷鸡摸狗，是四乡里有名的无赖。稍大之后，更不务正业，被人拉入贩私团伙，干起了贩卖硝磺的买卖。在一次贩运过程中，被人举报，李莲英遭刑拘，被抓进了本县监狱。出狱后，他无以为生计，便跟人学习缝制皮鞋。因此，绰号“皮硝李”便代替了他的原名“李英泰”。
做皮鞋的活儿又脏又累，收入也不丰厚。李莲英刚干了两年，就又开始“跳槽”，想摆脱清贫，找一份既不用辛勤劳作，又能吃香喝辣的美差事。明清京郊直隶一带是盛产太监的地方。李莲英有位同乡叫沈兰玉，当时就在北京皇宫慈禧太后身边当太监。李莲英听说沈兰玉在宫中养尊处优，生活很好，很是羡慕。“对！进宫当太监去！”李莲英想到这儿，便只身来到北京城，托人找到了沈兰玉的住处。在李莲英的一再恳求下，沈兰玉念及同乡之情，便引导他先净了身，然后推荐他进了皇宫，在慈禧太后的梳头房做了一名小太监。
梳头房里有许多太监，各有分工，并不是每个人都能有幸为太后梳头，尤其是刚入宫的小太监。当时，梳头房里的太监地位比较低。李莲英不甘心就这么默默无闻地在梳头房呆上一辈子。他常常冥思苦想，怎样才能博得太后的宠爱，以便出人头地呢？机会终于来了。
慈禧太后非常好美，一直刻意追求穿着打扮，尤其是对自己的一头乌发，格外钟爱，经常喜欢变换着做成各种新奇的发型。最近，她听说京城又在流行一种新发式，她就命令为她梳头的太监照这种新发式为她梳头。梳头太监按慈禧的描绘，梳了一遍又一遍，可慈禧一照镜子，觉得离自己想象的式样差得太远。于是，再换一个太监。可这位太监左梳右梳，仍是不合慈禧的心意。一连换了几个太监，谁也没能梳成慈禧要求的那种发型。
慈禧为梳不成新发式而大不高兴，主管太监也为此事而忧心忡忡。某一日，沈兰玉偶然在太监们休息的“闼闼房”里谈及此事。说者无意，听者有心，李莲英灵机一动，立即感到他出人头地的机会来了。此后，每有闲暇，李莲英便偷偷乔装溜出皇宫，到大街上观看妇女们的发型。李莲英是流氓出身，曾常去妓院狎妓。以他的亲身体会，妓女们的发型一般来说是最新潮的。于是，李莲英就跑遍了京城各大有名的妓院，仔细观察妓女们的新型发式，然后铭记在心。回到住处，再回味揣摩，苦苦练习，几天之后，李莲英终于学会了做这种新式发型。
李莲英非常兴奋，急忙去找同乡沈兰玉，并偷偷送了礼，然后便央求沈兰玉推荐他去给慈禧太后梳头，做新发型。沈兰玉等人这些天正在为太后的发式而犯愁。听李莲英说他会梳这种发式，沈兰玉当然高兴，立即带他去见慈禧太后。走在去后宫的路上，李莲英的心“咚、咚”跳个不停，他默默地为自己祈祷：愿神灵保佑，此去一举成功！因为他知道，自己后半生能否飞黄腾达，就全凭这次梳头了！
来到慈禧寝宫，李莲英便使出全身解数，按照自己从妓女头上学来的最新流行发型式样，精心地为慈禧梳成了一个最新发型。慈禧太后妆成之后，对着大镜子左顾右盼，仔细观瞧，看着那从未见过的新发式，不由得心花怒放，几天来因发式不如意而笼罩在心头上的阴云，一扫而光。慈禧太后立即赏了李莲英，便指定要李莲英以后专为她梳头。李莲英由此便开始受到慈禧太后的格外恩宠，发迹起来了，也为他日后当上太监总管，权倾朝野，奠定了基础。
李莲英当上了梳头太监之后，为进一步得到慈禧太后的宠爱，格外注重察言观色，时间不长，便摸透了慈禧太后的全部好恶。所以，在日常服侍太后生活的过程中，凡事未等慈禧开口，李莲英已经早就准备妥当了。因此，时间不长，慈禧太后便对他更加宠幸，甚至一刻也离不开他了。
李莲英突然受宠，一下子成了慈禧太后身边的红人，致使不少与李莲英同时入宫甚至比他早入宫的太监们的嫉妒，不少人还不失时机地在太后跟前进谗，说李莲英的坏话。然而，这些人在服侍慈禧日常生活方面，却谁也赶不上李莲英仔细周道。太监们轮流休假，每当李莲英休假，由别的太监代他值班时，没有一个不挨慈禧太后斥骂的，因为这些人谁也不如李莲英对慈禧的好恶揣摩得那么准。太监们挨了慈禧的打骂，只好哀求李莲英不要再休假。那些经常背地进谗者，后来也不敢在太后面前对李莲英说三道四了。
李莲英很聪明，他知道要想在宠位上站稳脚跟，还要在其他方面讨慈禧太后的欢心。所以，在处处小心谨慎的情况下，他挖空心思寻找讨慈禧高兴的机会。慈禧的寝宫离太监们值班的房间比较近，有时慈禧高兴了会过来坐一坐，与太监们拉拉家常。这本是一件极平常的小事，其他太监谁也没因此而联想过什么。可李莲英却眼珠一转，想到要借此来进一步与太后联络感情，再博太后的欢心。太监值班房内共有十把座椅，慈禧每次所坐，并不固定。李莲英留心观察，慈禧每次来过之后，他就把慈禧坐过的椅子用黄缎布精心地包上。在中国古代，黄色是皇帝和皇后专用的颜色，其他人一律不准使用。这些椅子一经李莲英用黄缎布包上，其他人就再也不敢坐了。时间不长，慈禧先后坐过的八把椅子，全被李莲英蒙上了黄缎子，十分醒目。后来慈禧知道了此事，对李莲英的忠心、细心大加赞赏，也就更加另眼看待他了。
李莲英还处处投慈禧之所好，以便进一步邀宠。慈禧喜欢化妆成各种佛教传说中的人物拍照片。比如，慈禧要扮成观音大士，头戴毗罗帽，外加五佛冠，左手持净水瓶，右手执柳枝，端立在盛开的荷花丛后。李莲英则身着戏装，头戴武士帽，双手合十，两臂肘上捧着金刚杵，装扮成护法神韦驮天尊。
李莲英受宠之后，尤其是当了总管太监之后，地位上升，腰包也就鼓了起来。他在北京城内已修建了豪华的府宅。为了炫耀自己，还在府宅大门上挂一块“总管李寓”的横匾。一次，李莲英陪慈禧到恭亲王奕訢家去，恰好从李莲英府宅门前经过。慈禧一眼便看见了大门上的“总管李寓”四字，并侧过脸连瞧了好几眼。慈禧当时虽没说什么，但这个小动作却被狡猾的李莲英看见了。到了恭亲王府，慈禧刚一落座，李莲英便找个借口向慈禧请一会儿假。慈禧同意后，李莲英飞快奔回家中，赶快命人将大门上的“总管李寓”之匾摘下来。然后又一阵风似的赶回恭亲王府，跪在慈禧身边禀道：“奴才在宫中当差，总也不回家，那些家人不懂规矩，竟然在奴才的大门上挂了‘总管李寓’几个字，时才被奴才发现了，立刻请假回家，把字摘了，并把那个混帐的家人打了一顿板子，送交内务府严办，以儆效尤！”慈禧听了，哈哈大笑，夸赞道：“小李子，既然你已经处理了，就不必再交内务府了！”李莲英为讨慈禧欢心，谨小慎微，由此可见一斑。
慈禧太后笃信佛教，每年她过生日那天，都要举行“放生”仪式，以祈积累“阴功”，长命百岁。这一年，慈禧太后60岁生日快要到了。李莲英认为这又是一次讨好太后、表现自己的大好时机。慈禧每年生日“放生”，基本都是在颐和园放鸟和鱼。于是，李莲英便在鸟和鱼的身上打上了主意。
事先，他命人买了许多鸟，偷偷地进行“训练”。最后，直到把鸟训练得能在打开笼子后，在天空中飞上一圈，然后再自动回到笼中。慈禧太后60岁生日到了。这一天，慈禧在众人的陪同下，首先来到了颐和园的佛香阁下，只见在“云辉玉宇”牌楼下边的地上，摆着一溜鸟笼子，笼子里关着各式各样的小鸟，叽叽喳喳，扑扑棱棱，很是惹人喜欢。时至正午，李莲英恭恭敬敬地请慈禧太后“放生”。慈禧太后在一位宫女的搀扶下，逐一将鸟笼子打开。刹那间，百鸟腾空，纷纷飞走。慈禧太后放空了地上摆着的所有鸟笼，李莲英吩咐小太监又搬来一批鸟笼，慈禧太后再从头“放生”一次。就这样，慈禧一连“放生”数次，所有的鸟儿都飞走了。
这时，只见李莲英一挥手，又有几个小太监拎来几只鸟笼子，一字排开。这些便是经过李莲英“训练”过的鸟。慈禧太后照例打开笼门，鸟儿们扑棱着翅膀，飞上天空。这些鸟儿在空中飞了一圈后又纷纷飞回各自的笼中。慈禧太后很纳闷，就回过头来问李莲英：“小李子，这些鸟儿怎么不飞走哇？”李莲英赶紧跪下磕头，并回道：“喳！奴才回老佛爷的话，这是老佛爷慈悲之心所致，这些鸟儿对老佛爷感恩戴德，才不忍心飞走，这也是老佛爷上承天意，下顺民心所致，是吉祥佳瑞之兆，老佛爷定然万寿无疆！”伶牙俐齿的李莲英一番阿谀吹捧，只听得慈禧身旁的许多人脸上都露出了不易察觉的讪笑，就连慈禧太后自己也感觉到吹捧得有些“肉麻”。她猜测这些鸟是李莲英事先调教过的。慈禧怕周围的人耻笑她昏庸无知，于是，把脸一沉，对李莲英大声训斥道：“胆大的奴才，竟敢在我寿诞之日，把驯熟了的鸟拿来让我放生。你如此这般，是想骗取赏银，还是存心愚弄我？”
慈禧突然发怒，使本来欢乐的气氛一下子变得紧张起来。随行的大臣、太监和宫女们个个敛息屏气，面面相觑。李莲英似乎预料到会有这么个结果，所以，他才做了两手准备。他丝毫没有紧张和害怕，他给慈禧磕了两个头，然后从从容容地回答道：“奴才万万不敢愚弄老佛爷，的的确确是老佛爷洪福齐天，上天才降下吉祥。如果是奴才欺骗老佛爷，就请老佛爷以犯上之罪处死奴才。不过，在老佛爷降罪之前，奴才还有个大胆的请求。”慈禧太后铁青着脸，没好气地说道：“说吧！你这奴才还有什么请求？”李莲英向前跪爬了两步，再磕一个响头，才说道：“老佛爷放生的盛典还没有进行完毕，湖畔尚有百桶金色大鲤鱼，等待老佛爷放生。自古以来，有训练鸟的，可是还没有听说能训练鱼的。奴才恳请老佛爷放鱼，以测天意。奴才即或能训练鸟儿可断不能训练鱼儿呀！放生鲤鱼之后，老佛爷再降罪不迟。”
慈禧想想，李莲英的话也在理，便在众人的簇拥下，越过牌楼，来到昆明湖畔。只见沿湖石阶之上，一溜百只大桶，桶内的大鲤鱼，金翅金鳞，活蹦乱跳。慈禧太后走到一只桶前，轻轻用手扶了一下桶帮，说了句：“放！”小太监们便一拥而上，把一百桶大鲤鱼全都放到昆明湖中去了。岸上的人们都瞪大了眼睛，盯着水中的那些大鲤鱼。说也奇怪，那些金红色的大鲤鱼刚往湖中游了一段后，又都纷纷掉过头来，游向岸边，并齐刷刷地排成一个大横排，停在湖边的石阶下，鱼头朝向岸上的慈禧，尾巴微微摆动，好似在朝拜一般。岸上众人，包括慈禧太后在内，一时都看呆了。
这就是李莲英为讨好慈禧太后而留的“第二手”。此间奥秘，只有李莲英的几个心腹知道。李莲英为策划此举，可谓是机关算尽，绞尽了脑汁。原来，李莲英事先密令几个心腹小太监买来许多鱼虫，装进一些小纱布口袋里，然后再把这些小纱布袋用线固定在湖边石头台阶下边的水中。纱布网眼比较大，鱼虫可以从网眼中慢慢游出来。于是，台阶下边的水中，便集中了一大片鱼虫。当鲤鱼被放进水中后，发现湖边台阶下有许多鱼虫，必然会游过来吃鱼虫，从而自然排成一列，乍看去，真像“朝拜”一般，其实是在那里觅食。
李莲英的这一招确实奏效。慈禧太后的脸立刻“由阴转晴”，并露出了笑容。这时，满面春风的李莲英，不失时机地急步走到慈禧面前，双膝跪倒，高声奏道：“启奏老佛爷，上天有眼，老佛爷洪福齐天，爱民如子。今日是老佛爷的六十寿诞，天降吉祥，放鸟，鸟不飞走；放鱼，鱼不游去，这是有目共睹的吉祥瑞兆，哪里是奴才指使的呀？这是天意呀！若说奴才愚弄老佛爷，奴才万万不敢，若说今天奴才要讨赏银，却是讨定了。老佛爷万寿无疆！”说完，李莲英又连磕三个响头，手舞足蹈地仍不肯站起来。众大臣和太监、宫女们也都不知其中奥秘，也认为是天意所为，便一齐跪下，三呼“万岁”！这回慈禧老太太可高兴坏了，眼睛笑得眯成了一条缝，有了腾云驾雾的感觉。她当时一激动，便当众把自己脖子上戴的一串朝珠取下来，亲自给李莲英戴上。
李莲英为了邀宠、固宠，除了耍手腕、吹捧阿谀之外，还时时注意宫廷中的政治动向，抓紧一切机会，在政治上投靠慈禧，甘当慈禧的心腹和走狗。早在咸丰皇帝在世时，咸丰帝曾与大臣肃顺背后议论，担心自己死后，慈禧可能会母以子贵，干预朝政。咸丰还把慈禧同汉武帝时的钩弋夫人进行了类比，言外之意，是对慈禧颇不放心，暗示想把她处置了。李莲英碰巧那天在宫中当班，在暗中无意听到了咸丰皇帝的这番话，李莲英为了取得慈禧的信任和宠幸，连夜从狗洞中爬出皇宫，溜到慈禧的妹夫醇亲王奕譞的家中，把他偷听到的咸丰皇帝的话一字不漏地告诉了奕譞夫妇。慈禧的妹妹听了，非常害怕，彻夜未眠。第二天一大早就赶入宫中，同姐姐慈禧研究对策。随后，慈禧的妹妹便领着年幼的外甥、皇太子载淳去给咸丰皇帝请安，借机替慈禧说了不少好话，并以帝后之情和父子之情打动咸丰皇帝的心，从中斡旋、排解。从而暂时打消了咸丰皇帝要废黜慈禧的念头。李莲英正是由于这次告密有功，才被慈禧视若心腹的。
李莲英靠各种手段取媚于慈禧，同时也赢得了慈禧的宠信。慈禧喜欢看戏，每次都让李莲英坐在她身边。慈禧在用膳时，碰到有可口菜肴，宁肯自己少吃，也要留给李莲英。如果有李莲英喜爱吃的饭菜时，干脆一口不动，让小太监给李莲英送去。李莲英40岁生日，慈禧按赏赐总督、巡抚大员的规格，赏赐给李莲英大量的蟒缎，还亲笔写了“福”、“寿”字，送给李莲英。
李莲英使用各种办法讨得了慈禧太后的至高宠幸，同时，慈禧太后也得到了李莲英更加无微不至的关怀与照顾。比如，慈禧太后生了病，李莲英亲自为她熬煎汤药，端到床前，一匙一匙地喂下。并且几天几夜衣不解带，服侍在慈禧的病床前。当慈禧心情稍好时，李莲英便发挥自己善讲故事、出口幽默的特长，为慈禧讲笑话，为她消愁解闷。当慈禧病痛发作时，李莲英则“割股灼艾，以分其痛。”后来，慈禧逢人便讲“李莲英有孝子之心，非常人所能比。”
庚子八国联军攻入北京，慈禧等人仓皇西逃。由于道途比较艰辛，李莲英时常置自己的冷暖而不顾，更加尽心尽力地照顾安排好慈禧的饮食起居。一日，车驾途经山西某阪道时，因路面不平，慈禧太后乘坐的马车突然向一侧倾斜，眼看慈禧太后就要从车中摔下来。说时迟，那时快，李莲英疾步冲上前去，用肩抵住了车帮，才使慈禧太后转危为安。而李莲英却因用力过猛，伤及腰肋，口吐数口鲜血。李莲英养伤时，慈禧太后经常至榻前抚慰，并说要厚赏他。李莲英则流着眼泪说：“这是奴才应尽的职责，谈不上什么功劳。老佛爷能逢吉康安，奴才就是死了也不后悔。”
李莲英在向慈禧太后邀宠、讨好的同时，当然也没有忘记在位的光绪皇帝。因为他害怕有朝一日太后结束垂帘听政，还政于光绪，会对自己的前途不利，所以，他便想方设法去巴结光绪皇帝。思来想去，李莲英便在自己年轻貌美的妹妹身上打开了主意。他要把自己的妹妹送进后宫，给光绪当妃子，以取得接近皇帝的捷径。可光绪皇帝对李莲英的媚态一直很反感。所以，他对李莲英的妹妹根本不感兴趣，未予理睬，更谈不上纳为妃嫔了。李莲英见没拍成光绪皇帝的马屁，便回过头来，继续巴结慈禧太后，把妹妹送到慈禧宫中，去陪侍慈禧太后。李莲英的妹妹果不负其兄的厚望，没几天，便得到了慈禧太后的宠爱，有时连吃饭都让她作陪，并亲昵地称她为“大姑娘”。这位李大姑娘有了慈禧的宠爱，身价倍增，不少皇亲见了她都要以礼相待，而那些为了讨好慈禧太后的官员们，则争相让自己的眷属去巴结李大姑娘。
本已得宠的李莲英，如今又有妹妹的帮助，更是红上加紫，威焰灼人，满朝文武，均未放在他的眼里。如有哪位大臣对他有轻蔑之举，他便伺机进行报复。比如，李鸿章由直隶总督入朝为首辅大臣，自以为功高爵显，便瞧不起同僚，对太监李莲英当然也不会高看一眼。李莲英对李鸿章瞧不起他很生气，便想找茬戏弄他一下。一天，李莲英见到李鸿章，对他说：“老佛爷要维修颐和园，但国库又拿不出多少钱来，公为国家重臣，何不出点钱，为众臣起个带头作用？”李鸿章当然愿意讨好慈禧太后，听李莲英这么一说，连连点头称是。李莲英又说：“这样吧，我先让人领您到颐和园看看，查看一下应该修的地方，将来出钱多少也好有个谱儿。”李鸿章认为李莲英说得在理，便跟着一名小太监进入了颐和园。清代颐和园是皇家园林，属于禁地，没有诏旨，王公大臣也不准私自入内。那边李鸿章刚一进园，这边李莲英便马上上奏光绪皇帝，说李鸿章无诏旨擅入禁地，不知何意？光绪皇帝大怒，便下诏将李鸿章交部议处。李鸿章知是受了李莲英的捉弄，但也是哑巴吃黄连，有苦说不出，白白受了一次窝囊气。
李莲英对那些他看不起的官员，还经常使用地痞流氓们惯用的手法，极尽污辱之能事。一次，李莲英闲着没事，来到了仪鸾殿旁的一间大臣休息室喝茶聊天。隔着玻璃窗，李莲英见大学士福锟朝屋门走来。李莲英急忙往口中含了一大口碎茶叶，站在门里。当福锟刚一推帘迈脚进门槛时，李莲英假装没看见，将口中的茶沫猛然向门外吐出，恰好全都吐在了福锟的脸上。福锟刚要发作，抬头见是李总管，只好忍住了。李莲英却故意笑着说：“实在抱歉，不知中堂到此。”福锟用手擦了擦脸，愤愤而去。
李莲英仗着自己受宠于慈禧太后，以至到后来连光绪皇帝都不屑一顾了。这其中除了光绪皇帝有位无权及未纳他妹妹为妃之外，还因为一件小事，使李莲英开始结怨于光绪皇帝。事情的经过是这样的：慈禧太后喜爱听戏，李莲英为投太后所好，博其欢心，便拜梨园京剧演员为师，学唱京剧。李莲英天赋较好，后来竟能在不少剧目中串演不同角色，如老生、老旦、黑头等，尤其是擅演黑头，惟妙惟肖。一次，慈禧太后与光绪皇帝一同在皇宫阅是楼西明间观看京剧《黄金台》，李莲英在剧中反串田单。该剧有一处剧情是田单查夜猝见太子，惊慌失措，踢飞了灯笼。台上的李莲英因用力过猛，致使一道具灯笼被踢下舞台，落到观众席上，并恰巧击中了光绪皇帝的前额。光绪皇帝大怒，诏令将李莲英打40板子。李莲英这回可真害怕了，赶忙跪哭，请慈禧太后为他求情。慈禧心疼李莲英，便对光绪皇帝说：“小李子也不是故意的，四十板子就免了吧！”太后的话，光绪皇帝不敢不听。李莲英尽管没挨到板子，但从此却对光绪皇帝心怀不满。因为李莲英也清楚，朝廷大权仍握在慈禧太后手里，光绪皇帝不过徒有虚名罢了。因此，李莲英一遇机会就在慈禧太后面前进谗，说光绪皇帝如何不尊重太后，挑拨太后与皇帝之间的关系。以致后来光绪皇帝主张维新变法时，李莲英始终站在守旧的慈禧太后一边，攻击新法不可行，反对维新变法。
李莲英因有慈禧的宠爱，有慈禧太后这个最大的保护伞，便在朝廷内外营私舞弊，贪污受贿，穷奢极欲。李莲英在有清一代太监中是向上爬得最快也最高的一个。同治六年（1867年），李莲英19岁，即被封为太监二总管。同治八年（1869年），太监安德海被杀，21岁的李莲英即晋升为太监大总管。正如《李莲英墓葬碑文》中所记的那样：“此掖廷人破格之举，自开国以来未有若是之光荣者也。”慈禧太后还不顾祖制，亲赐李莲英二品顶戴，贵穿黄马褂。从此，李莲英权倾朝野，炙手可热。
慈禧还不顾舆论反对，居然于光绪十二年（1886年）亲派李莲英以监军的身份，同醇亲王奕譞、北洋大臣李鸿章一起去视察北洋海军。是年九月，李莲英随奕譞、李鸿章检阅了旅顺、威海卫、烟台等处炮台及水陆操练。这就开创了有清以来太监干政的恶劣先例。清朝祖制，太监干政是要犯死罪的，安德海已成前车之鉴。李莲英自知有太后撑腰，但也不是无所顾忌。所以，此次出巡，李莲英极为谨慎，一改往日在宫中的那种跋扈神态，唯唯诺诺，出行之前，他特地把二品顶戴改成了四品顶戴，因为清朝祖制规定太监最高不过四品。到了船上，他不敢去住专为他准备的仅次于七王爷的豪华客舱，而是主动要求住在七王爷的套间里。同时，他不同任何官员接触，平时只在奕譞身边站班侍候，低眉敛目，不置一词，自言是太后派来伺候七王爷的。晚上，还亲自动手给七王爷奕譞洗脚。就这样，检阅归来，李莲英不仅未遭弹劾获罪，反而博得了奕譞的好感。李莲英在各方面谨慎圆滑，也是他终生受宠，未遭厄运的一大诀窍。
李莲英在慈禧的恩宠下，还大肆敛财，收受贿赂。李莲英首先是伙同慈禧卖官鬻爵，从中克扣贪污。“一任清知府，十万雪花银”。花钱买官者大都要走李莲英的“后门”，先送上一笔贿金，然后才能买到官位。于是乎，白花花的银子，便流进了李莲英的腰包。及至八国联军攻入京师，慈禧一行逃往西安时，李莲英仍未忘记串通慈禧太后，以“国难”初期，廉价卖官，一个道台的“价格”只在一万两银子，而李莲英索贿的银子，也并不比这个数少多少。平时，李莲英更是肆无忌惮地向地方官员敲诈勒索了。因为许多地方官为了升迁晋职，都要孝敬老佛爷慈禧太后，而李莲英又是慈禧的大红人，那些人自然要先买通李莲英了。比如，在慈禧太后庆祝60寿辰时，全国各地的大员们，争相恭送寿礼，以博慈禧太后好感。这些人因远离京师，不知“行情”，便纷纷向李莲英送礼，以打听各种消息，咨询主意。李莲英由此又大大地发了一笔横财。
李莲英诡计多端，敛财亦是如此。有一位官员要为慈禧太后送礼，便从洋商手里买来一台自鸣钟。该钟在打点时，钟上的阁楼中就出来一个小机器人，手中捧着一个条幅，上面写着“万寿无疆”四个字。报完时之后，小机器人会自动卷起条幅，退回阁楼。但那位官员不知道这个做工精巧的钟能否得到慈禧太后的欢心，就去向李莲英询问。李莲英一看，不由得暗暗高兴，觉得发横财的机会又到了。于是，他装出一副很关心的样子对那个大臣说：“这小钟倒是挺讨人喜欢的，不过，万一那机器小人失灵了怎么办？如果那条幅展开只露出三个字，成了‘万寿无’而缺个‘疆’字，老人家，您这顶戴花翎和身家性命不都玩完了吗？您说是这个理不？”那位官员听了，吓出了一身冷汗，十分感激李莲英的指点，急急忙忙去退了货，张罗着买别的礼品去了。随后，李莲英又使人故意在洋商住处附近把他所说的一番话传播开来，这下子洋商可倒了霉，这座造工精美、价格昂贵的机器钟，再也没人买了。这时，李莲英派人到洋商那里，用非常低廉的价格把这座钟买到了手。然后，他找一手巧的工匠，把小机器人手中条幅上的字改写成四个“寿”字，每一个
“寿”字用一种字体，这样，即便机械发生故障，条幅上只有“寿”字，再不必担心出现“万寿无”这样的不吉字句了。最后，李莲英又把那位官员找来，用高价把座钟卖给了他。那官员一则为讨慈禧欢心，二怕得罪李莲英，明知李莲英在其中捣了鬼，也只好再花冤枉钱买下了这座钟。李莲英略施小计，就大大地捞了一把。
李莲英对那些想通过他升官的人，只要对方肯出大价钱，一律想方设法授以高官显位。比如孙毓文，就是因为甘心卖身投靠李莲英，不顾人们的耻笑，送了厚礼，并结拜为异姓兄弟，才荣升为军机大臣的。当然，由于李莲英做事比较谨慎，有时索贿受贿并不明目张胆，而是采取比较隐蔽的手法，以遮人耳目。比如，曾有一位姓关的地方官（道台），很有钱，便来到北京城，想花钱弄个高官。但苦于送礼无门。于是有人给他出主意说：“如今若想升迁，只有走李总管的门路。”可他又听说那李总管的门并不容易进。怎么办呢？关道台正在发愁之际，恰巧在京为官的一位朋友来馆驿看他。寒暄过后，那位朋友便邀他去游白云观。关道台正在为找不到送礼弄官门路而发愁，虽无心思游玩，但碍于朋友盛情邀请，也只得随朋友上了车，来到了白云观。进了观门，有一位鹤发童颜的老道士迎接了他们，并以“流霞酒”和“青精饭”招待他们。朋友向老道士询问观中近况，老道士告诉他：“最近几天一直很忙，刚才宫中李总管来此诵经，明日太后还要驾临进香，这不，所有人等正忙着准备接驾呢。”一旁的关道台听说李莲英曾来此诵经，便向道士询问他多长时间来一次？道士看了关道台一眼，并没有回答。
饭后，关道台与朋友到院中树荫下乘凉，关道台便乘机将他此行来京的目的及要贿走李莲英的“后门”之事向朋友讲述了一遍。朋友想了想说：“我同道士虽很熟，但李莲英却不容易接近，我即便求道士帮忙，成功的可能性也不大。”
关道台说：“我此次进京，前后花费已不少。如果此次能成功，对您我当另有厚报。”于是，朋友便求道士为之通融。他们相约明日具体详谈。
第二天，关道台虽早早就到了白云观门口，但因当天有慈禧太后驾临，白云观戒严，闲杂人等一律回避，不得入内，关道台自然是没见到老道士。第三天，老道士出观办事，关道台又白跑了一趟。一直等到第四天，关道台与朋友再一次来到白云观，才见到了老道士。老道士将关道台迎入一房内，经过一番讨价还价，最后以40万两白银“成交”，其中给李莲英32万两，其余为道士的“好处费”。又过了不多日，一道谕旨颁下，关道台终得被放某省巡抚。他心里自然明白，这是李莲英收了贿银后“运动”的结果。之后，一些地方官员听说此事，纷纷举重金托人厚贿李莲英，以谋得官职的提升。李莲英自然是“来者不拒”，大量的白银流入了腰包，而行贿者自然也都达到了预期目的。
据有人粗略统计，“庚子事变”之前，李莲英已敛得白银达数百万两。西逃之时，因时间仓促，他所藏的资财被人泄露，大部分被外人所攫得。回京之后，未出数年，他又得白银不下二百万两，堪称当时巨富。所以，至李莲英死后，于宫廷内外留下了大量的遗产。据说仅在宫中的银子就达300多万两，宫外的银号、金店存款尚未统计在内。宫内的太监们为争夺李莲英的遗产，因分赃不均，竟大打出手。后来隆裕太后宠幸的太监小德张，见自己也捞不到这笔财富，便奏明隆裕太后，将李莲英存在宫中的钱财全部充公。结果，这笔巨款竟落入了隆裕太后的腰包。这自然是后话。
李莲英敛财受贿，专权跋扈，也曾引起一些正直大臣的反对，比如御史朱一新，就曾向光绪皇帝上奏，抨击李莲英干预朝政和军事，把李莲英比做唐朝的监军太监。结果因慈禧太后的庇护，李莲英不仅未获致罪，朱一新却被借故免了官职。
自光绪三十四年（1908年）六月以后，74岁高龄的慈禧太后病情日益加重。据说，李莲英深知宠爱自己的慈禧太后将不久于人世，他担心慈禧太后一死，自己必然要遭人暗算。所以，他在慈禧生前谋划了两件事：一是害死与自己有隙怨的光绪皇帝，以避免日后遭其毒手。此事见载于慈禧御前女官德龄的《瀛台泣血记》，其中写道：“万恶的李莲英眼看太后的寿命已经不久，自己的靠山，快要发生问题了，便暗自着急起来。他想与其待光绪掌了权来和自己算账，不如自己先下手的好。经过了几度的筹思，他的毒计便决定了。‘近来奴婢听许多人说，万岁爷的身子很不好！’凑某一个机会，他就悄悄地向太后说，语气是非常的奸猾。‘奴婢愿意去瞧瞧他，或者可以使他的身体好起来’。他这一串说话的深意，当时太后究竟有没有听清楚，实在没有人敢断定了。但为稍存忠厚起见，我们不妨姑且说她因为病中精神恍惚，所以没有窥测到李莲英的真意。就在李莲英说过这一番话的第二天，光绪便好端端地也害起厉害的病来了。当下少不得就召御医进宫诊视，无奈他们谁都想不到其中会有下毒的阴谋。诊下他的脉，一个也说不出是什么病症。只得随便煮一些开胃安神的药让他喝，只有光绪自己心里是明白的。他料定必是给李莲英在饮食中下了毒，存心要谋杀他。但李莲英究竟下了什么毒呢？应该怎样才解救得转，他就无法可想了。那时只有一个人是可以救他的，那就是太后。可惜太后到底不曾出来干涉。于是她就在无形中帮助李莲英达到了目的。”
第二件事是李莲英在慈禧死前勾上了光绪皇帝的皇后隆裕，并得到了隆裕皇后的欢心与宠爱。果不出李莲英所料，慈禧太后刚死，他就被解除了太监总管的职务，并离开了皇宫。摄政王载沣早已垂涎李莲英的财富，想借机除掉他，侵吞他的巨额财产。可是，这时隆裕太后却出面庇护了李莲英，所以载沣也没能扳倒他。就是这样，李莲英狡诈机敏，保身有术，得宠终生，最后于宣统三年（1911年）老死于家，终年63岁。
李莲英邀宠有术，加之其为人精谨奸猾，所以能终生得宠。李莲英得宠之日，正值慈禧太后当政之时。这一时期也正值中国封建社会走向衰败没落之际，新旧势力斗争非常激烈。以慈禧太后为代表的反动腐朽的封建旧势力，极力反对变法维新。在这场新旧势力的斗争中，李莲英理所当然地站在了慈禧的一边，充当了剿杀维新派、维护旧势力的爪牙与帮凶，对近世中国社会的发展与进步，无疑是起到了阻碍作用。此外，李莲英或公开或秘密地卖官鬻爵，大肆收受贿赂，一方面，严重破坏了清代的吏治制度，助长了官场（社会）的腐败；同时，由于大量钱财流进了李莲英的腰包，既影响了国家的财政收入，同时也使穷苦百姓陷入更加贫困之中。可以说，近世中国屡遭外强凌辱，沦为半殖民地，除了各种社会原因外，统治者慈禧应负主要责任，而她的宠宦李莲英“助纣为虐”，也难脱其咎！
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