和珅，字致斋，满洲正红旗人，姓钮祜禄氏。生于乾隆十五年（1750年）。其家并不显贵，父名常保，袭三等轻车都尉之职，曾任福建副都统。幼年和珅，相貌英俊，聪明乖巧，比较招人喜爱。年10岁左右，进八旗子弟学校——咸安宫官学，学习《四书》、《五经》及汉、满、蒙、藏文字。由于和珅好学上进，成绩良好，颇得他的老师吴省兰、吴省钦的赏识。在学校，他除了正课之外，还常常习诗练字，并取得了一些成绩，使他成了当时八旗子弟中的佼佼者。
乾隆三十四年（1769年），20岁的和珅承袭了其父常保的三等轻车都尉的世职，同年，又以满洲官学生员的身份被选到宫廷銮仪卫当差。当时，官居刑部尚书、兼户部侍郎、正黄旗满洲都统的英廉看中了年轻的和珅，便将自己的孙女许配给了和珅。在英廉的荐举下，和珅于乾隆三十七年（1772年）被授予三等侍卫之职，充任粘竿处侍卫，负责皇帝的仪仗事宜。粘竿处侍卫经常伴驾，接近皇帝，很容易升迁。加之和珅聪明能干，知书识礼，能说会道，又相貌堂堂，一遇机会，就会时来运转，飞黄腾达。
机遇终于来了。乾隆四十年（1775年）里的一天，由和珅等人扈从乾隆帝出宫。乾隆帝在舆车中阅读邸报，当看到某处一名要犯因看管不严而逃跑时，随口就诵了句《论语》上的话：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过欤？”旁边的不少侍卫听了，都大眼瞪小眼，不知道皇上说的是什么意思。和珅读过《论语》。记得典之所出，当即接口道：“典守者不得辞其责。”乾隆帝举目观瞧，见答话者是一位气宇轩昂的年轻侍卫，很高兴，便把他叫到自己跟前，微笑着问他读了哪些书，以及他的家世等等。
乾隆帝回到皇宫，仍念念不忘这位他认为才貌出众的侍卫，此后，便对和珅“恩礼日隆”、“恩宠有加”。很快，和珅便被封官加爵，一跃而为朝廷首辅重臣。从乾隆四十一年（1776年）至乾隆四十五年（1780年），短短的五年之内，和珅的官职便由户部侍郎、军机大臣等升至户部尚书、议政大臣，高官得做，骏马得骑，平步青云，掌管了朝中财政大权（户部）、用人权（吏部）、司法权（刑部）和文化大权（《四库全书》正总裁），集诸权于一身。从爵位上，和珅从三等轻车都尉晋升为一等男、忠襄伯、一等忠襄公。他的全家也从正红旗抬入正黄旗。
和珅得宠至极，官阶爵位突升，时人颇难理解，于是便演绎出了一些“传闻”，为此事添加了不少神秘色彩。据说，早在弘历（乾隆皇帝）当皇子的雍正年间，有一个妃子，容貌姣好。一次，十几岁的弘历见该妃正对镜理妆，便情不自禁地从她身后伸手捂她的两眼。那妃子惊慌失措，不知是皇子，就举起梳子向后猛击，恰巧击中了弘历的前额，留下一条伤痕。雍正帝皇后见到伤痕，追问缘由，弘历不敢隐瞒，便说了实情。皇后大怒，下令该妃子自缢。弘历又惊又怕，也不敢为心爱的妃子求情，就偷偷地在已吊死的妃子脖上点了个小红点，默默祈祷说：“今生今世是我把你害死了，如果你死后有灵，20年后再聚吧。”后来，据说乾隆皇帝见了和珅，感觉和珅就是那妃子转世，于是，便对和珅格外垂恩宠恋。
传闻当然不足为信。其实，和珅的发迹开始是偶然的机遇和肚子里的墨水，后来和珅的得宠荣升，完全靠的是他“为人狡黠，善于逢迎。”这也是中国封建社会大多数受宠官员的一贯手法，因为人君大都喜欢阿谀奉承、溜须拍马的臣子。和珅自从升为侍卫后，常在乾隆皇帝身边，对乾隆皇帝的性情喜好、生活习惯都留心观察。由于他“善体圣心”，把乾隆皇帝的个性、特点、爱憎都了解得十分清楚。什么时候干什么，什么时候要什么，他几乎都能猜出，有时不等乾隆开口，他就把要做的事情早准备好了。和珅花费心机，曲意奉承，从方方面面博取乾隆皇帝的欢心。因此，他才获得了乾隆皇帝对他的无比宠信。
和珅“逢迎”乾隆皇帝，无处不显其能。比如，乾隆皇帝自命风雅，喜好吟诗作赋，和珅便依仗幼年的“诗底”，进一步在诗赋上下功夫，以作随时应答。乾隆皇帝好虚荣，讲排场，和珅便陪驾巡幸江南，游览避暑山庄等地，且不惜重金大兴土木，扩建圆明园、避暑山庄，甚至为乾隆皇帝的退位作好了疗养的准备，修建了宁寿宫。乾隆皇帝性喜古董，雅爱收藏，和珅便挖空心思罗致进奉。乾隆帝笃信佛教，和珅就弄一金佛奉上。和珅还在乾隆皇帝的生活上以无微不至的关怀。如乾隆帝咳嗽时，他能殷勤地捧上痰盂。
和珅知道，要取得皇上的宠信，不仅仅对皇上本人要曲意逢迎，同时对皇上身边的人、亲属等也应极力讨好，以使他们能在皇上跟前替自己说句好话，那作用也是不小的。比如，乾隆皇帝特别疼爱小女儿和孝公主，常说：“我这个小女儿长得像我，一定有福气。”“可惜不是男孩，要是男孩我一定立为太子。”公主性格刚毅，经常女扮男妆，跟随父亲打猎。和珅为取宠于乾隆，就特别讨好这位公主。一次，和珅陪乾隆和公主去游圆明园，走到一家由皇商经营的店铺门前，见有一件大红呢夹衣挂在那里，公主见了，微露喜悦之色。公主脸上这细微的表情，一般人不会去注意，可善于察言观色的和珅却看在了眼里，他以高价把这件衣服买了下来，进献给公主，颇得公主欢心。
平时，和珅还以小恩小惠，贿买乾隆皇帝身边的一些宦官，这些人虽地位卑微，但他们常在皇帝身边，无意间的几句美言，对和珅的前程都将起到很大作用。凡此种种，和珅的所作所为，无不十分“迎合”乾隆皇帝的心意，由此更受宠幸。为此，乾隆竟把自己的小女儿和孝公主下嫁给和珅之子丰绅殷德做妻子。当年，英国使者马戛尔尼曾得出这样的结论：“乾隆皇帝对自己儿子的爱护，远不如对和珅的宠幸。”
和珅之所以深得乾隆皇帝的宠爱，也不仅仅在于他善于“逢迎、讨好皇帝”，他还具备办事干练的才能，的确干了几件颇使乾隆皇帝高兴的“大事”。
第一件事就是利用主掌财政的便利，为乾隆皇帝外出巡游“筹措”到大笔钱财。乾隆皇帝喜好外出巡游，据统计，从乾隆四十五年（1780年）到五十九年（1794年）的15年间，他两次巡幸江南，三次登临五台山，并巡幸了盛京、曲阜和天津等地。每次出巡，都要耗费大量钱财。而乾隆帝又不想动用国库的钱。于是，就给主管户部及内务府事务的和珅一个极好的表现机会。他为了聚敛到可供乾隆帝挥霍的大量钱财，便独出心裁，设立“密记处”，实行“议罪银制度”。所谓“议罪银制度”，就是花钱抵罪的意思，即破财免灾。“议罪银”的实行，地主官员就有了公然向皇帝“行贿”的名目。大员们不可能没有一点过失，为了免于被皇上抓住把柄，就赶快交钱认“罪”。更有甚者，有些地方官员本无过失，但为求早日升迁，便想走献纳行贿之捷径，随便为自己找一条“罪行”，然后把白花花的银子送上去就行了。这种“议罪银”制度在清代一共实行了15年（乾隆四十五年至五十九年），为乾隆皇帝聚敛了大量的财富，弥补了他外出巡幸及大兴土木的巨额开销的缺额。据有关史料记载，乾隆末年，平均每年有5项重大的“议罪银”，罚银总数每年近30万两之多。名目也五花八门，比如，有某个地方的老百姓自杀身亡，当地官员便将此作为自己的“过失”，交纳“议罪银”8万两。另一个地方的犯人越狱，当地大员借此交纳议罪银3万两。这些钱八成以上缴到内务府银库——皇帝的私人腰包里去了。乾隆皇帝当然高兴，对和珅焉有不加宠爱之理呢？
和珅在主管密记处、主抓“议罪银”的同时，为自己也捞取了不尽的好处。从和珅的府宅到办公的公署有一条狭长弯曲的小胡同。自从实行“议罪银”制度以后，常有一些穿官服的大员徘徊于这条小胡同里，目的是为了面见和珅，托请他代奏代交“议罪银”。这些人当然不会让和珅“白尽义务”，大量的贿银，流进了和珅的腰包。因为清朝的官服上都有绣有图案的“补子”，时间长了，人们便给这条胡同起了个雅号“补子胡同”，还有人为此作了一首讽刺诗：“绣衣成巷接公衙，曲曲弯弯路不差，莫笑此间道路窄，有门能达相公家。”
在和珅接管户部之前，因乾隆皇帝的无度挥霍和不断用兵，国库已日见支绌；内务府银库也逐渐入不敷出，以致要由户部银库“接济”。而和珅主管户部以后，尤其实行“议罪银”制度后，大量聚敛钱财，不久，便使内务府银库“岁为盈积”，乾隆皇帝私库膨胀，和珅的宠位也日益牢固。
和珅办的第二件深得乾隆皇帝赏识的大事，是处理李侍尧的贪污案。李侍尧是降清的明将李永芳的四世孙，时任云贵总督兼武英殿大学士（宰相衔）。李侍尧“短小精敏，过目成诵”，且颇具将才，曾深得乾隆皇帝倚重。可他因“年老位高，平日儿畜和珅”，视和珅为儿辈，不买账，因而便得罪了和珅。和珅为此很气恼，总想寻个机会整整他。乾隆四十五年（1780年），云南粮储道有个叫海宁的人因调职入京谢恩，和珅把他请入府中，与他交谈中，询问李侍尧在云贵总督任上的所作所为。从海宁的话中，和珅掌握了李侍尧贪污的证据，随后便奏明乾隆帝。乾隆诏令和珅前往云南查办此案。和珅在办案过程中，不仅查清了李侍尧贪污的事实，而且还查出了云南吏治废坏、各府州县财政的严重亏空等问题。回京后，他还向乾隆皇帝面陈了云南的盐务、钱法、边防、贸易、外事等问题的现状和解决问题的意见。乾隆帝非常满意。于是，不仅查出了李侍尧（后乾隆开恩，免其死），同时和珅还因办事干练而连获褒奖和晋升。此后，和珅还参办了贪官王亶望、伍拉纳等案件，既讨好了皇帝，也抬高了自己的身价。
和珅逢迎、讨好乾隆皇帝，目的是为了得到皇宠。但当他一旦获得了宠位和高官显爵之后，便开始利用这种条件，在朝廷内外拉帮结党、排斥异己，擅权跋扈、胡作非为。
和珅与乾隆皇帝结成儿女亲家之后，由朝廷重臣变成了皇亲国戚双重身份，身价骤增十倍，更加骄横跋扈，胆壮气粗起来。为了巩固自己的权位，和珅四处纠集同类，结党营私，组织自己的“和家班子”。
他首先把自己的胞弟和琳拉到自己的麾下。在和珅的帮助下，和琳先得杭州织造之肥缺，继又迁升湖广道御史、四川总督等职。在和珅暗中参与下，和琳又因弹劾湖北按察史李天境而获乾隆帝“伉直”的嘉奖。此后和琳被清廷赏戴三眼花翎（死后晋赠一等公爵）。和琳理所当然地要为兄长效力，以报荐举之恩。和珅还把大学士傅恒的儿子、乾隆帝的亲侄子福长安引进军机处，充当他的帮凶，以便联手对付政敌阿桂。苏陵阿是满洲正白旗人，历任内阁中书、吏部员外郎等职，是和琳的姻亲，因此关系，也被和珅提拔为户部尚书、两江总督。苏陵阿无德无能，且贪婪无比，及赴两江总督之任，竟对下人说：“皇上叫老朽到这儿挣一份棺材钱来了。”后来军机大臣、首辅阿桂去世，和珅竟然把两耳重听、老眼昏花、不辨亲友、举动要人搀扶的70余岁老翁苏陵阿推荐为东阁大学士，同值军机，时人笑为“活傀儡”。
纨袴子弟国泰，也是和珅的同党。国泰在山东巡抚任上因贪赃枉法被御史钱沣弹劾后，和珅不仅不用力查办，反却百般维护，以减轻其罪行。当时，乾隆帝命和珅与钱沣同往山东查办此案，和珅为使国泰有所准备，销毁罪证，便在启程之前，急派心腹火速先行，为国泰传递消息。谁知钱沣也多了个心眼，他没有与和珅一同启程，而是先行一步。走至半路，便遇到和珅送信的心腹。钱沣假作不识，未动声色，等那位信使送信回来，钱沣便命人抓住此人，并搜出了国泰给和珅的回书，内杂不少暗语，意思是告诉和珅，说府库亏空已无法填补。后来和珅到达山东，仍想敷衍了事，开库按查时，见库钱并不缺少，就下令“起行还往”。不料钱沣十分仔细，发现库中之银规格不一（库银50两一锭），便下令封库。第二天，钱沣通知各商人，谁借钱给府库，赶快来认领，否则一律没收入官。结果商人纷纷前来领钱，国泰贪污、亏空库银200万两的大案终于曝光，和珅爱莫能助，也只得顺水推舟，查办了国泰。除上述诸人外，和珅还把自己的老师吴省兰、李璜、李光云等提升为高官，拉入自己的帮党之内。
和珅在拉帮结党、组成亲信班子的同时，对与他政见不合、疏远他或攻击过他的异己分子，则予极力排斥打击，甚至置之于死地。和珅排斥打击的头号政敌是大学士阿桂。阿桂出身于满洲显贵世家，是乾隆朝军功卓著的重臣，既得皇上倚重，也得民众之心。阿桂是军机首辅大臣，地位也高于和珅。二人的矛盾起始于镇压苏四十三领导的回民起义。当时乾隆任命和珅为钦差大臣，偕大学士阿桂前往督师。阿桂因前事治河未毕，令和珅领兵先行。不久，部将海兰察首战告捷，和珅为邀功，便想乘阿桂未到前线，打个大胜仗，以博得乾隆皇帝的欢心。因此，根本不懂军事的和珅，在大战条件尚未成熟之际，就强令出军攻击起义军，结果清军大败，连总兵图钦保也殁于战阵。和珅见事不妙，便想方设法推卸责任，谎称海兰察等将领不听调遣，故而败阵。阿桂到达前沿后，先是听信了和珅的话，欲治罪海兰察等人，后来，他作了进一步调查后，知道了兵败的真正原因，便斥责了和珅，由此，二人便埋下了不和的种子。
和珅受宠后，对皇上一味逢迎，也使耿直的阿桂十分卑视，尽管二人同在军机执政，阿桂总是对和珅卑而远之。和珅几次排挤打击阿桂，都因乾隆帝的从中调和未有达到目的。因为乾隆还算一代明君，他既宠信和珅，同时又非常看重阿桂的才学能力，于是乾隆帝想了个两全其美的办法，在继续委任阿桂为首辅大臣的同时，又常常把他派往京外各地去督办诸事。如乾隆四十四年（1779年）派阿桂到仪封、兰阳治河；同年秋，再派他去河南治河；四十九年（1784年）派阿桂镇压甘肃回民起义；次年，又派他勘察河南河工；五十一年（1786年）去勘清口堤工；五十二年（1787年）去督察睢州十三堡地方黄河缺口，五十三年（1788年）按湖北荆州水灾……。这样一来，阿桂虽名为首辅，却经常不在京师，朝廷军机大事，悉由和珅一人决断，和珅大权在握，却仍不满足，处心积虑地排斥打击阿桂，直至阿桂死去。
和珅着力排挤打击的还有军机大臣王杰。据说王杰颇具才学，且性情耿直，敢于直言，对和珅的所作所为非常看不顺眼。一次，王杰在军机处值班，和珅看着王杰的手说：“你的手好嫩啊。”王杰当即回讽道：“手虽嫩，却不捞钱！”和珅听了又羞又恼，甩袖而去。此后，和珅便处处刁难王杰，王杰无法忍受，借口“足疾”退出了军机处。再如，两江总督书麟，闽浙总督觉罗长麟都因违忤和珅，先后被遣戍新疆。内阁大学士嵇璜年老持重，“遇事端谨有识”，不与和珅同流，和珅便在皇帝面前讲他的坏话，因而屡遭乾隆帝的训斥。两广总督朱珪，曾任皇子颙琰的老师，乾隆召他进京任大学士，和珅忌妒，暗中将颙琰给朱珪的贺诗献给乾隆，并暗示这是收买人心，交结不正常，激起乾隆大怒，朱珪几乎丢了性命，被降为安徽巡抚。
阿桂死后，和珅便升任军机处首辅大臣，独揽军政大权，更加肆无忌惮，利用皇帝的宠幸，私自改变内阁、六部及军机处的制度。他擅自规定军机处人员不设具体定额，人员由军机大臣自行选拔，也不必通知皇帝，以便于扶植亲信。另外，又在军机处上下行文中独署己衔，改变过去大臣给皇帝的奏章直达御前的旧制，规定先向军机处提交副本，这样，他就把各地上奏皇帝的权力控制起来，既控制了言论，又防备了大臣对他的弹劾。尤其是各地官员给皇上的贡品，皇上收不收、收多少，都要由和珅决定。这个办法的实行，和珅既可以培植亲信，又可以从中渔利，真是一举双得。
和珅在朝中大权在握20年，显赫了一时。就是和府的家奴差役，也都仗势欺人，横行无忌。和珅经常派出差役四处侦探，探询百姓对他的反映，“携徒众持兵刃为暴民间，官吏莫敢问。”一次，有几个和珅的“鹰犬”来到博山县酗酒滋事，被县役抓去。知县武虚谷升堂审问，那些人根本不把一个地方的七品官放在眼里，仍是趾高气扬，不但不认错，反而出言不逊大闹县衙。武知县大怒，将他们拘捕起来。和珅知道消息后，不仅放了人，还将知县免了官。
和珅因宠而擅权，跋扈朝野，众多朝臣大都敢怒不敢言，虽有正直之士曾奋起弹劾和珅，但终因和珅势力强大，党羽众多，又有皇上当“保护伞”，所以，他们都遭致了失败，反被和珅打击迫害。如，有一位名叫管世铭的侍御，正直敢言，在与友人饮酒时说出要弹劾和珅的话，“是夕侍御归邸舍遽卒”，不明不白地死了。御史曹锡宝不敢正面触及和珅，就上书弹劾和珅的家奴刘全，揭发刘全营建的私宅比皇宫的房子还好。曹锡宝写好奏折后去征求同乡吴省钦的意见，谁知吴省钦是和珅的老师，也是和珅的同党。吴将此事报告了和珅。和珅向刘全传递消息，令他连夜将房舍装饰突出部分拆掉。待奉旨勘察到现场时，当然是什么也未查出来。结果曹锡宝反以诬告罪被罢官，革职留任。
还有一位叫尹壮图的云南籍官员，于乾隆五十五年（1790年）上奏“议罪银”制不合政体，指出地方督抚大员有过失应该罢斥，交几万两罚银充公，只会助长贪污，即使清廉的官员也不得不借助属员的资助，此后属员贪赃，官员则不得不为之庇护。尹壮图的意见十分中肯，击中了时弊，但乾隆帝却大不高兴，下旨尹壮图指实复奏。尹壮图本是据理分析，一时拿不出证据。但他知道全国有不少地方的府库已亏空，就再次上奏，请求朝廷派满洲大员同往密查。和珅深知此中利害，如果查出各省府库亏空的实情，自己掌权以来贪污营利的罪名就会成立。于是，他急忙向皇帝推荐自己的党羽、户部侍郎庆成与尹壮图同往密查。和珅的阴谋尹壮图毫不知晓，仍被蒙在鼓里，对庆成未做任何防备。庆成为了使各地方府库有时间借款填充，每到一地，先“游宴数日”，各府库乘机大做“手脚”，待到查究之时，被查诸省府库皆未亏空，尹壮图则最终被“下刑部治罪。”
和珅在为皇帝敛财的同时，他一刻都没有忘记打着皇帝的招牌，贪婪地为自己捞取大量钱财。他有几种惯用手段，一是索贿受贿。和珅受宠于乾隆皇帝，并且掌有宰相实权，地方官员升迁，和珅一句顶千钧，所以，一般官员，都要巴结他，以重金贿赂他。一次，有位张姓官员受一巡抚派遣向和珅行贿，送上白银20万两，本想借机见见和珅，联络一下“感情”，可结果不仅未见到和珅，连和府的大管家刘全都未露面，只是一个年轻的“门子”出来打发了事。
和珅主管“议罪银”制度的实施，同时也是代奏人，那些向皇帝送银子的人，谁不得同时向和珅送上一份呢？和珅索贿受贿的渠道多种多样。比如，乾隆皇帝经常外出巡幸，在巡游江南出发之前，都要由和珅奉旨筹办各项事宜，诸如物色能工巧匠，购买名贵木材，建造龙舟，令各地疏浚水路、整修旱道，规模巨大，场面豪华。和珅行文沿途各省、抚台、衙门，令地方官抓紧时间修建行宫，迎接圣驾。各地方官深恐接驾不周，惹下大祸，便纷纷向和珅行贿，以重金买通和珅，请他从中周旋，乾隆南巡一次，和珅的腰包鼓胀一回。
和珅在承办各项事务中，所受贿金不计其数。为了存放金银珠宝，和府所盖的库房年年增加，仍是不够用。有一年，陕西抚台派员押送贿银20万两来到和府，府上的一个内监问是什么货色？护送者答：“足色纹银”，内监连看都没看，便告之手下的人，将这些“粗货”放入外库。两淮盐政使征瑞，先后向和珅行贿白银40万两，数量之巨，骇人听闻，而和珅却认为极其正常。和珅索贿，官员行贿，钱来何处？一是搜刮民财，二是贪污公款。于是，腐败之风，弥漫全国。
和珅敛财的第二种手段是贪污。和珅一直掌管着各地方官员上贡给皇帝的贡品、礼物的收转渠道。和珅即利用这一特权和便利条件，从中贪污、克扣贡品，归为己有。按常规，凡大臣进贡的贡品，乾隆一般只收一两件，所以，凡通过和珅之手送入内宫的，除一两件外，其余全部留在了和珅府内。不通过和珅而直接进献的，因与皇帝的特殊关系，和珅出入宫中也可以随手取得。比如，有个叫孙士毅的官员出使安南归来，在宫门外等候晋见乾隆皇帝，恰巧和珅经过，便问孙带了什么宝物献给皇上？孙出示了手中捏着的一件宝贝——用明珠雕成的鼻烟壶，大如雀卵。和珅眼馋得很，便爱不释手地对孙说：“送我如何？”孙面露难色，赶忙解释道：“我已奏知皇上了，不便相送”。和珅冷笑一声，没再说什么，拂袖而去。过了几天，和珅又碰到了孙士毅，和珅主动上前，对孙说道：“我也得了个鼻烟壶，只不知比你那个怎么样？”孙上前仔细一瞧，和珅手中所拿正是前几天自己进贡给皇上的那件。
和珅经常把大臣们及外地官员贡给皇帝的贡品中上等品扣下，留给自己，而把次等的献给乾隆皇帝，可谓胆大包天。他家的珍珠宝石比皇宫里的个儿还大，质还好，量还多。一次，乾隆帝的七皇子不慎在皇宫玩耍时打破了父皇的一件心爱碧玉盘。他怕父皇怪罪，就跑来找和珅帮忙。和珅开始不管，七皇子赶忙送上一串名贵珍珠，和珅才从家里拿来一个碧玉盘给他。皇子一看，这个碧玉盘比打碎的那只要贵重好几倍。此外，和珅还大量贪污他主管的修建各种大工程的用款，数额巨大，难以计数。
和珅还利用宠信及职权，大肆兼并占用土地，和珅将土地租给贫苦农民，自己从中收取地租田赋。和珅手中有余钱，还大放高利贷，以牟取暴利。据薛福成《庸庵笔记》记载，和珅家有当铺75处，“通州、蓟州当铺，资本十余万，与民争利”，是绝对有根据的。
乾隆执政后期，好大喜功，自称“十全老人”，性喜巡游，倦于政事，而和珅则处处逢迎，深得皇帝欢心和宠幸，和珅总揽朝政，贪婪成性，身为皇子的颙琰（后来的嘉庆皇帝），早就对和珅的所作所为气愤和不满。但鉴于父皇的权威，他也是敢怒不敢言，只好忍着。
乾隆六十年（1795年），在皇位60年的乾隆帝已是85岁的老翁了。乾隆帝当年登基称帝时，曾发下誓愿，如果自己的皇位满一甲子（60年），就传给皇子，决不超过自己的祖父康熙皇帝61年的在位时间。一天，他召集和珅及诸大臣商议立太子准备让位的事。和珅一听乾隆要退位，就难保住自己的权位和宠信，乾隆一旦让位于新皇帝，自己的地位很可能不稳，甚至完蛋。于是，他上前奏道：“我国历史上帝尧活到100岁，在位73年才传位于舜。圣上龙体康泰，精力充沛，再在位一二十年传与皇子，也不算迟，何必急于议论此事呢？”乾隆讲了他的心意，和珅也再无话可说。乾隆命人从“正大光明”匾后取来立储密匣，里面有一幅御笔亲书的绢条：“传位十五皇子颙琰”。随后，诏令草拟诏书，待九月三日正式宣布退位及立皇太子。
和珅平时并未将十五皇子颙琰放在眼里，这回已知立颙琰为皇储，和珅便于九月二日送给未来新皇帝一对金玉如意，以讨其欢心。颙琰不为其所动，但此时仍不露声色，他要待时机成熟后，再行一举铲除之。
次年元旦，乾隆皇帝正式退位，让位于皇子颙琰。颙琰即位，改元嘉庆。然而，退位为太上皇的乾隆皇帝仍不愿放权，他在《上谕》中称：“归政后，凡遇军国大事，及用人行政诸大端，岂能置之不问，仍当躬亲指教。”然而，乾隆帝年岁已高，继续执政已力不从心，于是，他更加依靠豢养了20多年的宠臣和珅，和珅成了乾隆的“代言人”，根本不把新皇帝嘉庆帝放在眼里。和珅派自己的党羽吴省兰为嘉庆帝的侍读，实际是他派到嘉庆帝身边的耳目，以监视嘉庆帝的言行。他还把嘉庆帝原来的师傅、两广总督兼左都御史朱珪降为安徽巡抚，以削弱嘉庆帝的势力。所有这些，嘉庆帝看在眼里，记在心上，却隐忍不发，并处处表现出与和珅无争的样子。即便有人弹劾和珅“越权”时，嘉庆帝反而却说：“朕正依靠和相公处理大事呢。”嘉庆帝的韬晦之计，的确麻痹了和珅，使狡黠的和珅放松了警惕。
嘉庆四年（1799年）正月初三日，太上皇乾隆病逝。随即，亲政了的嘉庆皇帝便以迅雷不及掩耳之势，向他父亲的宠臣和珅举起了屠刀。正月初四，嘉庆帝下令褫夺和珅军机大臣、九门提督的官职，令其为乾隆守棂，不得擅离。正月初五，大臣王念孙、刘墉等上疏弹劾和珅。正月初八，嘉庆帝下令逮捕和珅。旨谕云：“和珅欺罔擅专，罪情重大，着即革职，锁交刑部严讯。”同时，派大臣查抄和珅家产。正月十一，宣布和珅20条大罪。正月十七日，宣布查抄和珅家产清单109号。
在查抄和珅家产的清单中，有房屋2000余间，田地8000余顷，银号42家，当铺75家，古玩铺15家。有珍珠179挂，东珠894粒，红宝石顶子73个，翡翠翎管835个，奇楠香朝珠698挂。有赤金大碗50对，金银元宝各1000个，赤金480万两，沙金200余万两，白银940万两，洋钱58000元，貂皮1502件，杂皮1243件。查抄的和珅全部家产估算，共和白银8—10亿两之巨。当时清政府年总收入为7000万两白银，和珅当政20年，其家产比清廷10年的总收入还要多。就连和珅的家奴也都成了巨富。如大管家刘全被没收的家产折合20万两白银；和府太监呼什图籍没家产也有10余万两银子之多。在查抄中人们发现，和珅家里妻妾众多，美女娈童、艳婢俊仆、侍卫太监等，不少于皇宫；和家的房屋华丽得像圆明园。他在河北冀州修的坟茔，有正殿五间，东西配殿各五间，外墙周长200丈，大门称宫门，墙外房屋200余间，称为“和陵”。
和珅罪恶昭彰，十恶不赦，靠着皇宠和手中的权力，大批的民脂民膏流进了和珅的口袋中。在嘉庆帝公布了和珅的20条大罪之后，朝臣们纷纷要求处斩和珅。但在和珅儿媳、嘉庆帝的妹妹、和孝公主的哀求下，嘉庆皇帝“不忍令肆市，着即赐自尽。”
嘉庆四年（1799年）正月十八，和珅被赐死时，面对白练一条，写下一首绝命诗：“五十年来幻梦真，今朝撒手谢红尘。他时水泛含龙日，认取香烟是后身。”
和珅死后，尸体被草草埋葬于蓟州刘村。
和珅本是大清朝显赫一时的朝臣，也是中国历史上以权谋私的典型人物。他的一生成功也好，失败也罢，无不打着时代的烙印，浓缩着封建制度的种种弊政。凡为官者，多数为贪，但贪到和珅这种程度者实在是极少。和珅恃宠弄权，得意忘形，最终送了性命，而钱财、权势则生不带来，死不带去，实乃令人慨叹。只是历代掌权者贪风不绝于世，确是留给后人的一大启示：为贪者戒之！苍天在上，手莫伸，伸手必被捉！
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