魏忠贤，明隆庆二年（1568年）正月出生于河间府肃宁（今河北省肃宁县）。其父魏志敏，母亲刘氏，都是走江湖卖艺的戏子。幼年时的魏忠贤不务正业，闲游放荡，不读书不识字。长大后，更是吃喝玩乐，整日沉溺于酒色和赌博中。后娶了一马氏女子为妻，还生了一个女儿，但他仍不改嫖赌之恶习，逐渐成了当地一个臭名昭著的无赖。
不久，他跟随母亲进京投亲。在客店里，他又结识了一班无赖光棍，终日抓骰子，斗纸牌，暴赌狂饮，惹是生非。在一次聚赌中，魏忠贤手气不好，越赌越输，最后落得个分文皆无的结局。赌伴们见他窘态毕露，便纷纷拿他寻开心，当众凌辱他。魏忠贤受不了众人的耍笑，一气之下，抛妻弃女，逃离家门。为了出人头地，他冥思苦想，最后选择了入宫当太监这条“黄金”之路。于是，他自己动手割去了生殖器，通过关系，投入宫中服役。
一个22岁的有妇之夫，毅然做出如此抉择，是要下相当大的决心的，更何况在信奉“身体发肤受之父母，不敢毁伤”的封建时代，割掉男根是件有辱门楣、很不光彩的事。由此可见魏忠贤其人，为生计所迫是一个方面，更主要的是他的野心！当然，当时的魏忠贤并未想到，他的这一举动改变了他的一生。他还在遮遮掩掩，将自己的名字改成李进忠，以掩人耳目。后来在宫中有了立身之地，他才改回魏姓。“忠贤”据说是皇帝赐给他的名。
魏忠贤被选入宫是在明神宗万历十七年（1589年）。开始，他在司礼秉笔太监孙暹手下当差，属于宦官中的微贱者，只能干些洒扫庭院之类的体力活。所以，魏忠贤郁郁不得志。后来，他悄悄离开皇宫，跑到了四川，去投靠税监丘乘云。谁料他先前的种种恶习，已被比他早入宫的另一个太监徐贵偷偷报告给了丘乘云。因此，丘乘云不仅未重用魏忠贤，反而下令将他囚禁在一间小房子内，不给他任何食物，打算活活饿死他。幸亏有个宣武门外柳巷文殊庵的秋月和尚，平素与魏忠贤交往密切，这时恰好云游到四川，听说了此事，便在丘乘云面前为魏忠贤求情说好话。丘乘云这才放了魏忠贤，并给了他十两银子，打发他回京。秋月和尚又给魏忠贤写了一封推荐书，给他的好友内宫监马谦太监。在马谦的关照下，魏忠贤二次入宫，并慢慢地立稳了脚跟。
魏忠贤二次进宫，为了达到真正出人头地的目的，开始使出浑身解数，不断巴结、攀附有实权的管事大太监。中国封建制度的弊政即在于此，一旦有了权贵做靠山，便可以鸡犬升天！魏忠贤的成功正说明了这一点。魏忠贤首选目标是大太监魏朝，魏忠贤不惜一切讨取魏朝的欢心，而且借机与魏朝结拜为兄弟，可见魏忠贤其人何等工于心计！魏朝很快便把魏忠贤推荐给明光宗皇帝的妃子王才人，当上了管理王才人伙食的典膳太监。
这位王才人是皇长子朱由校的母亲。皇长子是未来的皇帝，魏忠贤利用管膳这种方便条件，不时接近朱由校，经常送些美食或珍玩给他，以讨朱由校的喜欢。后来，朱由校当了皇帝，是为明熹宗，而魏忠贤便理所当然地成了新皇帝熹宗的亲信太监。
熹宗朱由校在当皇孙时，有位乳母客氏，定兴（河北定兴县）人。其夫名侯二，他们还有个儿子叫侯国兴。客氏是在18岁那年被选入皇宫的。入宫后，客氏便给朱由校当奶妈。据说客氏面色红润，体态丰腴，为人放荡。客氏入宫两年后，侯二便死去了，客氏从此便一直住在皇宫陪伴朱由校，二人情同骨肉。朱由校自小由客氏带大，因此，对她的感情也相当深厚。
朱由校当皇帝时才17岁。由于他念念不忘客氏对他的抚养，所以，在他当皇帝还不到一个月时，便封客氏为“奉圣夫人”，并赐给她方二寸余、四爪龙钮、重200余两、刻有“钦赐奉圣夫人客氏印”的金印一颗。客氏成了熹宗的亲信人物，也成为魏忠贤邀取皇宠的又一个阶梯。
魏忠贤开始向客氏大献殷勤，目的是博得客氏的欢心，进一步取得皇帝宠信。客氏本是大太监魏朝的“对食者”。所谓“对食者”是明代宫中的一种惯例，即变相夫妇。明朝太监都要轮流在乾清宫值班，可是他们又不能在宫中做饭吃，而宫婢们却有伙房做饭，于是，太监都结交一名宫婢，请她供给吃食。这种关系被称为“对食者”或“菜户”，俗称“搭伙”的。
按理说，魏朝应该是魏忠贤的大恩人，没有魏朝的积极推荐，魏忠贤很难有机会爬上宠位。但世上恩将仇报的人多的是，魏忠贤也不例外，而且他完全是有目的过河拆桥。魏忠贤将客氏从魏朝手中夺走，明目张胆地由他与客氏组成“对食者”。据说，魏忠贤虽已阉割，但并未割尽，颇懂得房中术，加上年轻时就是个嫖妓的能手，因此，很快便赢得了客氏的欢心。从此，客氏与魏忠贤日益亲密，把魏朝忘在了脑后。由此，魏朝对魏忠贤大为不满，两人为夺客氏争风吃醋，最后竟对骂并动手打了起来。事情的经过是这样的：一天晚上，魏忠贤与魏朝都喝醉了酒，在乾清宫的暖阁上，两人争着拥抱客氏，随之便互相对骂争吵起来，当时已是深夜，熹宗朱由校已经上床睡觉。二人的争吵打斗声传到了熹宗的耳朵里，他便命人将二魏喊到御榻前令他们跪下，听候发落。客氏喜新厌旧，熹宗早已有所觉察。于是熹宗当场便问客氏到底喜欢谁？客氏指向魏忠贤。就这样，熹宗便宣布把客氏许配给了魏忠贤。魏朝只得灰溜溜地退了出去。
魏忠贤有客氏的帮助，日益得到熹宗的信任。不久，魏忠贤便从惜薪司提升为司礼秉笔太监，兼提督宝和等三大店铺。司礼监秉笔太监是皇帝身边最亲近的人，要时常代皇帝批阅大臣们的上奏章表。但魏忠贤是个不识字的睁眼瞎，本无资格充任是职，可有客氏的帮忙，糊涂皇帝便将此权势倾国的要职送给了他。魏忠贤大权在握，从此便与客氏狼狈为奸，在宫中恣意横行，胡作非为。
魏忠贤为了迎合熹宗好玩不善理政的心理，便极尽心机，予以导引，使其沉湎于糜烂的生活之中，以便自己擅权揽政。魏忠贤唆使皇帝挑选粗壮的宦官300人，手持龙旗，于左边列队；又令宫女300人，手拿凤旗，列队于右边，大搞所谓“内操”。当时有人曾写诗予以讽刺：“春晴殿阁鼓声高，宣召中宫御内操。不似吴王军令萧，美人欢笑拥旌旄。”“天子宫中肄六韬，红妆小队舞蛮刀，一闻炮火心惊战，昨日言官谏内操。”非常明显，这样的操练不伦不类，不过是讨皇帝开心罢了。此外，魏忠贤还经常引诱皇帝与伶人、歌伎们在一起厮混，纵狗策马，射箭打猎，把国家大事丢在了一边。
明熹宗朱由校从小就有一大嗜好，喜欢鼓捣点小制作之类的玩意儿。据说，他常自己动手做水戏。用大木桶、大铜缸之类，凿孔、装上机关，形成水珠竞喷或瀑布倒悬的小景观；或者借水的上冲力，使一小木球随着水势忽上忽下，盘旋不止，久而不堕。他还特别喜欢自己做木匠活，不但会使用锛、凿、斧、锯，而且还能盖房子、刷油漆，尤其精于雕琢制作小型器件。他每天从早到晚，做个不停。完工了，自我欣赏，喜欢一阵儿，不久就扔在一旁。在做这些木工活时，除非特别亲近的人，不允许别人观看。而魏忠贤、客氏每次都站在一旁喝彩，并且赞不绝口：“这是老天爷赐给万岁爷如此聪明，凡人哪里做得到啊！”熹宗听了非常得意，做得更起劲，对魏忠贤也越发宠信，魏忠贤则更是投其所好，想了好多点子，满足熹宗的嗜好。
熹宗做木工活的时候，也是他注意力最集中的时候，决不会为其他事情分神。如果这时有大臣来向他奏报国事，他会很不耐烦。魏忠贤却抓住这一时机，专找熹宗全神贯注地做活时送上奏章。对别的人熹宗会严厉斥责。而对魏忠贤则往往不问究竟，便随口说：“我知道了，你去办理好了！”久而久之，魏忠贤仰仗皇帝的宠信，干脆有时就不再奏报，而是自己批阅奏章，处理国事，由他自己的意志代替了皇帝的旨意。大臣们对此虽然明了，但都知魏忠贤在皇帝面前的位置。没有办法，只得按照他的意志去办，这就为魏忠贤擅权提供了方便条件。
魏忠贤在取得皇帝的宠信，掌握了朝廷大权之后，便开始结党营私，扩大阉党集团，把那些肯于攀附、阿谀、投靠自己的人统统拉入党内，成为党羽，为己所用。天启初年，于万历年间形成的东林党与阉党之争，至此形势已发生了很大变化。魏忠贤专权后，那些被东林党罢了官的人，纷纷投靠魏忠贤，如司礼监太监王体乾、李永贞、石元雅、涂文辅等都成了他的党羽。魏忠贤还自兼领东厂，用党羽田尔耕掌锦衣卫事，许显纯为镇抚理刑，监视内外动静，伺机镇压异己。
对于朝中大臣，魏忠贤采取的是顺我者昌的方针，并以升官晋爵作为手段。于是，在魏忠贤的淫威下，一些趋炎附势之徒，纷纷投在魏忠贤麾下，先后集有80多名大臣，形成了臭名昭著的“阉党”，诸如“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等都是阉党中的骨干。其中，以“五虎”、“五彪”尤为亲信。所谓“五虎”全是文官，有佥都御史崔呈秀、兵部尚书田吉、工部尚书吴淳夫、副都御史李夔龙、太常卿倪文焕。“五彪”全是武官，他们是左都督田尔耕、锦衣卫都指挥佥事许显纯、锦衣卫指挥崔应元、东司理刑杨寰、东厂理刑官孙云鹤。此外，“十狗”中以吏部尚书周应秋为首。周应秋善于巴结，他为了攀上魏党高枝，曾绞尽了脑汁。据说周家的厨子善烹调，尤其擅长烧猪蹄。于是，周应秋便经常请魏忠贤的侄子魏良卿到家中吃饭，每餐都要献上拿手好菜烧猪蹄。魏良卿吃得高兴，酒足饭饱之后，便在魏忠贤面前替周应秋说了一些好话，他便立即发迹了，官至吏部尚书，成了魏忠贤的忠实爪牙之一。当人们知道了周的发迹原因之后，便嘲讽他为“煨蹄总宪”。
不仅仅一般官员成了魏忠贤的走狗，就连当时的内阁首辅大学士顾秉谦、魏广微也都成了魏忠贤的阉门党羽。当时百宫中的一些宵小，都拜倒在魏的门下，充当干儿子。时已老态龙钟的礼部尚书顾秉谦捋着长须对魏忠贤说：“本欲为儿，惜须已白。”于是顾秉谦不顾廉耻，竟让自己的四个儿子都认魏忠贤做祖爷，他自己则甘愿当了魏忠贤的间接“儿子”。魏忠贤心花怒放，赏给顾秉谦纹银二百两。近人岳鸿举写诗讥讽顾秉谦：“干儿义子拜盈门，妙语流传最断魂。强欲为儿无那老，捋须自叹不如孙。”魏广微也积极效仿，要求魏忠贤收认他为侄子。魏忠贤见他年岁太大，不忍使其降辈，结果认做兄弟。这二人因卖身投靠，都深得魏忠贤的赏识。自天启六年（1626年）以后，朝廷内外大权均已归于魏忠贤，自内阁六部以至四方总督、巡抚，几乎全被“阉党”所占据。
魏忠贤依仗自己已经取得的宠位与权势，开始不断地排斥异己，打击政敌，残害无辜，在朝廷内外，兴起一次次冤狱。
魏忠贤从他的拜把兄弟魏朝手中夺走了客氏后，仍不罢休，不久，他假传圣旨，把魏朝赶出了京城，发配到凤阳守皇陵。魏朝（此时已改名王国臣）在半途逃跑，被魏忠贤派出的爪牙在蓟县北山寺中逮捕，押解到献县时，被活活勒死。
大太监王安，为人刚直，性情疏阔，是熹宗之父光宗临死时的托孤之臣。后来，王安见魏忠贤权势益大，曾教训过他。这使魏忠贤怀恨在心，总想找机会报复。不久，机会来了。熹宗命令王安掌司礼监，王安因故辞让不任。于是，魏忠贤便唆使给事中霍维华弹劾王安，客氏又从中添油加醋，于是熹宗下旨，另用王体乾掌司礼监，革掉王安的职务，降王安为南海净军，勒令自裁。王安到南海之后，只能干些太监中最低贱的活，等于做苦役，还被断绝了饮食，饿得只能用芦苇充饥。三天之后，便被另一名太监，魏忠贤的心腹、提督南海子的刘朝杀死，替魏忠贤出了气，报了前仇。
魏忠贤与客氏在朝中胡作非为，引起了以张皇后为首的后宫嫔妃们的不满，她们不时向皇帝告发魏忠贤与客氏的劣行恶迹，因而，便引起了魏忠贤的恼怒。他先后采取了种种卑鄙残酷的手段，予以打击陷害。先是客氏侦知张皇后有了身孕，便指使心腹宫女，借口为皇后按摩，设法使皇后流产，致使熹宗无子绝后。魏、客二人随之又诬告皇后不是其父张国纪的亲生女。他们买通死刑强盗孙二，让他胡说皇后是自己的亲生女，以此来诬陷张皇后出身不正，以达到熹宗废后的目的。此计未成后，他们又诬告皇后的父亲张国纪谋反，想以此株连皇后。不料，熹宗并未相信，这一恶招又落空了。张皇后虽然未被废掉，但她生的三男二女，都先后被魏忠贤的爪牙们暗害，一个也没有活成。
张皇后没被害成，魏忠贤又把魔爪伸向了后宫其他嫔妃。光宗的赵选侍，因对魏氏不满，被他知道后，假传一道圣旨，逼其自杀身亡。裕妃张氏，怀孕后，客氏与魏忠贤瞒着帝后，硬是把裕妃囚入冷宫，不给饮食，刚好天降大雨，裕妃口渴难忍，便接喝屋檐水解渴，结果中毒而死。成妃李氏，被客氏和魏忠贤禁闭半个多月，虽然身边预先藏有食物，未被饿死，后来也被贬为宫人。宫嫔冯贵人曾劝皇帝停练内操，魏忠贤便假传圣旨，说她犯了诽谤罪，迫她自杀而死。魏忠贤勾结客氏，残害后宫，已达到了无以复加的程度。他们利用皇帝的昏庸懦弱，草菅后妃之命，为历朝历代所罕见。
魏忠贤大树阉党，把持朝政后，对异党东林党人及一切与自己政见不合的政敌，对所有不满自己行为、弹劾过自己的大臣，统统给以严厉打击，置之死地而后快。因此，天启年间，冤狱不断，朝堂内外，常被血雨腥风所笼罩。
魏忠贤用以诬陷忠良、大兴冤狱的工具是明代特有的特务机构“东厂”与“锦衣卫”，统称为“厂卫”。当时魏忠贤便是以司礼秉笔太监身份兼领厂事。魏忠贤所控制的厂卫特务机构，党羽布满天下，无论任何人，胆敢对魏忠贤稍有不满，一旦被这些党羽侦知，立刻就将其抓进监狱，严刑拷问，拼命逼供。有的甚至被割舌、剥皮，并株连九族。
魏忠贤以为用残酷的高压政策，就能钳住朝臣之口，就可镇住百姓之不满，以此来维护他们的既得权益。恰恰相反，魏忠贤与客氏恃宠擅权的不法行为，早就引起了朝中正直大臣们的强烈不满。早在天启初年，就有御史毕佐周、刘兰等人想拆散魏忠贤与客氏，以削弱其势力。他们曾建议熹宗把客氏遣送出宫。大学士刘一燝也极力赞同。但熹宗对客氏恋恋不舍，借口照顾皇后而没有采纳。后来虽在大多数朝臣的压力之下，客氏一度出宫，但很快便又被熹宗召回。
天启四年（1624年）六月，给事中傅櫆与魏忠贤的外甥傅应星结拜为兄弟，向皇帝诬告中书汪文言，将他捕入诏狱，并牵连左光斗、魏大中，目的在于扩大冤案，诬陷更多的人。魏忠贤的种种倒行逆施，深深激怒了副都御史杨涟。他拍案而起，在府中与昆山文人张一宿磋商后，由张一宿起草了著名的弹劾魏忠贤24条大罪的奏疏。疏中引用当时流传于长安的一句民谣：天子之怒易解，忠贤之怒难调。并说即使把魏忠贤寸寸脔割也不足以尽他的罪恶。奏疏写成后，杨涟打算在午朝时面奏，不料次日免朝。杨涟担心隔一个晚上会泄露秘密，就按例封进。奏疏刚呈送给熹宗皇帝，魏忠贤就知道了。他惴惴不安，害怕灾祸临头，就请求大学士韩去为他说情，但被拒绝。不得已，他便赶紧跑到皇帝面前去哭诉，请求辞去东厂职务。这时，客氏、王体乾也百般为他辩解。结果，昏庸的熹宗皇帝不仅没治魏忠贤的罪，第二天，反把杨涟痛斥责骂一顿。杨涟感到非常气愤，希望能上朝时伺机面奏。魏忠贤得知后，就遏制熹宗一连三天不上朝。到第四天，熹宗出御皇极门，两边侍卫刀剑加倍于平时，侍班的宦僚更加严谨，并规定左班诸臣不许擅出奏事。但跟随杨涟上疏的人很多，包括东林党人黄尊素、李应升，给事中陈良训、魏大中及御史袁化中、周宗建等，不下百余疏。而熹宗仍置之不理，还下了一道措辞严厉的谕旨，极力袒护魏忠贤：“朕在襁褓时，便靠魏忠贤护卫，至圣母去世后，朕饱尝忧患，平时的服食起居，多亏了魏忠贤伺候。当皇考弥留之际，曾说宦官中忠心正直，不避形迹的，只有魏忠贤一人。现在居然被杨涟一再诬告，而大小臣工又随声附和，不断来打扰朕。天下大事，事事都是朕亲自裁断的，魏忠贤有何专擅？有何疑忌？朕追念往事，何忍忘忠贤今昔之劳，动不动就听信谣言，拿忠贤问罪？！”有了熹宗的“宠信”这张保护伞，任何弹劾奏疏都成了一张废纸，魏忠贤仍然可以为所欲为，掌权如故。
魏忠贤靠着皇帝的无上宠信和保护，愈加嚣张妄为，他要借机把所有反对他的政敌统统干掉。魏忠贤的党羽、大学士顾秉谦偷偷地为魏忠贤开了张黑名单，让魏忠贤分别收拾他们。魏忠贤首先接受心腹王体乾的建议，启用廷杖，威胁廷臣。廷杖是明朝祖传惩处大臣的一种刑罚。廷臣不论职位高低，只要惹恼皇帝，就可以下令把该大臣拖下殿去痛打一顿，有的则被当场击毙。执行廷杖时，由司礼监的太监监杖，由锦衣卫的旗校手执大木棍，轮换着行杖。从正德年间开始，太监刘瑾当权，又规定被廷杖者必须脱光衣服，这样打得更重。这种残暴的惩罚方式，时时威胁着大臣。魏忠贤便决定利用廷杖报复弹劾他的大臣。
不久，有工部郎中万燝上疏指责魏忠贤：“魏忠贤完全盗窃大权，生杀予夺，在他掌握之中，致使内廷外朝都只知道有魏忠贤，而不知道有皇上，这样岂可以还让他留在皇上左右一天呢？”万燝的上疏，正好撞在了魏忠贤的“枪口上”，魏忠贤立即假传圣旨，将万燝用杖击毙。
魏忠贤的爪牙、内侍曹大、傅国兴挟人命劫财，斗于途中，被御史林汝翥杖责。几天后，魏忠贤知道了此事，便传旨要逮捕林汝翥。林汝翥害怕自己会落得个像万燝那样的下场，死于廷杖之下，慌忙逃往外地。魏忠贤怀疑他是躲到同乡叶向高家中去了，便派人包围了叶向高的住宅，入内搜查，侮辱妇女。叶向高是当朝首辅大臣，是反魏忠贤势力的后台。叶向高深感自己受到了莫大侮辱，同时感到身为宰辅，对魏党如此恣肆，自己却无能为力，遂上疏辞官，返回了故里。叶向高辞官，这在魏忠贤专权的道路上，无疑是去掉了一大块绊脚石。随之，林汝翥被提回，挨了一顿棍子，虽幸未被打死，却也失去了官职。
其后，魏忠贤又把毒手伸向了与杨涟关系密切的汪文言。汪文言是内阁中书，魏忠贤指使党羽阮大铖以交通左光斗谋取奸利之罪名，矫旨把汪文言逮捕下狱。天启五年（1625年）五月间，由魏忠贤的得力爪牙、锦衣卫指挥，掌北镇抚司许显纯对东林党人汪文言严刑拷打，又假造口供，牵连到赵南星、杨涟、左光斗、魏大中、缪昌期、袁化中等二十几个人。不久，便逮捕了杨涟、周朝瑞、左光斗、顾大成、袁化中，押在北镇抚司，诬指他们收纳熊廷弼的贿金，随即对杨、左两人非法拷打，但他们都未承认收受贿金。至七月间，左、杨、魏在同一天晚上被狱卒处死。又过了一个月，袁、周二人也相继死在狱中。制造了杨涟冤狱后，魏忠贤又以辽东经略熊廷弼侵盗军资十七万的罪名，将其砍头并“传首九边”，毁坏了辽东边防，为建州女真蚕食辽东提供了方便。
魏忠贤欲对东林党人一网打尽。不久，便借故罢了尚书李宗延、张向达、侍郎公鼐等五十余位大臣的官职，造成朝署为之一空。株连所及，连称赞杨涟奏章的大臣也不放过。中书令吴怀贤在读杨涟奏章时，曾拍案称赞，被家奴告发后，便被魏忠贤杀死；武将蒋应阳刚刚为熊廷弼被害鸣冤，也惨遭杀害。至天启五年（1625年）十二月，魏忠贤等人又以朝廷的名义，把东林党人姓名榜示全国，共309人，榜中除了东林党人，还有东林党的同情者和虽非东林党但也反对阉党的正直官吏。凡是榜上有名的，生者削职为民，死者追夺官爵。
魏忠贤及其党羽还经常利用厂卫的特务爪牙，制造白色恐怖，残害无辜之百姓。由魏忠贤直接指挥的东厂特务们，仗势欺人，到处横行霸道，凡是被他们捉到的人，不管是否有罪，先毒打一顿再说。如国戚李承恩是宁安大长公主的儿子，家里放着公主赏赐给他的东西。魏忠贤的爪牙们诬陷他偷窃皇帝乘坐的御车，佩戴皇帝用的物件，结果被判了死刑。老百姓在闲谈时，如果触犯魏忠贤，每每被逮捕屠杀，甚至剥皮、割舌。被害者无法统计。在全国，尤其是在京师，充满血腥味的恐怖气氛，沉重地压在人们心头，透不过气来。大家在路上见面时，只能交流一下眼神，从不敢交谈。
魏忠贤随着皇帝对他宠信的加深和权位的上升，生活方面也愈加奢靡腐朽。有些太监为讨好魏忠贤，竟尊称他为“九千岁”，魏忠贤当然乐得接受，意思是魏忠贤的地位与称“万岁”的皇帝只一步之遥了。魏忠贤每年都要到全国各地游玩几次。每次出游，总是坐着四匹马拉的十分华丽的彩车，上面加有羽幢青盖，车子奔驰如飞，饶鼓响箭的声音在扬起的黄尘中轰鸣。车子两边有庞大的仪仗队、护卫，紧随车子飞跑。其他还有供应食物的厨子、作乐的优伶、百戏及舆隶等跟随在车后，数以千计。车队所经之处，官吏士绅在路旁跪拜，高呼“九千岁”，而魏忠贤却趾高气扬，连正眼都不瞧他们一下。
每年的正月三十日是魏忠贤的生日，所以每当元宵节刚过，大小官僚就忙着准备为魏忠贤祝寿。送礼者在大门外排成了长队，从早至晚，络绎不绝。等到正月三十这天，前来拜寿的官员更是擦背摩肩，你拥我挤，甚至有的人为了能挤上前去，把衣服都扯破了，脚也踩伤了。乾清宫门内的台阶上，堆满了官员们送来的各样礼物。拜寿的人一般进门就喊：“九千岁”。更有甚者，有人竟扯破了嗓子高喊：“九千九百岁爷爷！”整整一天之内，“千岁”之声不绝于耳。
与魏忠贤相好的客氏，由于皇帝的宠爱及依靠着魏忠贤的权势，也是耀武扬威，不可一世。她每年都要回老家三四次，行前，都要由熹宗皇帝亲传特旨，派出随行人员数百人，组成盛大的仪仗队，前呼后拥。司礼监当班监官、典簿及文书房官员等，都跪在宝宁门内的路旁叩头，客氏朝谁瞟一眼，点一下头或笑一下，都被看做是莫大的荣幸。后人刘若愚在《酌中志》中曾记载了客氏出行的声势：“灯火簇烈，照如白昼，衣服鲜美，俨若神仙，人如流水，马若游龙。”京中百姓还以为是熹宗皇帝出巡的仪仗呢。当她的仪仗队经由乾清宫门前朝臣都必须下轿的地方时，她却根本不下轿，大摇大摆地就过去了。她家中仆人成群，见她到家，都争先恐后到厅堂上参拜，向她叩头请安，高呼：“老祖太太千岁！”她一高兴，就撒下一大把银子进行赏赐。
魏忠贤与客氏互相勾结，当他们的权势达到极顶时，连皇帝都不放在眼里了。如魏忠贤在紫禁城内组织太监和宫女演练内操时，鸣金击鼓，燃放火器之声，惊天动地，扰得后宫不得安宁。魏忠贤身着盔甲，骑着高头大马，检阅操练队伍。有时熹宗皇帝也在现场，魏忠贤连马都不下，鞭马急驰，毫无臣礼可言。天启五年（1625年）五月十八日，熹宗到西苑游玩，恰巧魏忠贤与客氏先他一步也来到西苑，并坐上皇帝的专用龙船，游荡于湖中。熹宗晚至，魏、客二人假装未看见，不肯让船。熹宗因二人都是他所宠爱者，也不计较，便上了一只小船，由两个小太监摇橹划船。魏忠贤与客氏在大船上敲锣打鼓，欢乐畅饮。熹宗在小船上却凄凄冷冷，毫无情趣。突然，湖面刮起一阵狂风，把小船吹得左摇右摆，失去重心，一下子翻到了湖里。结果，两个小太监全被淹死，熹宗虽被岸上会水的太监救起，也差点丢了性命。
随着魏忠贤灼势的迅速升温，趋炎附势者为讨魏忠贤高兴，也是挖空心思，绞尽脑汁。天启六年（1626年）六月，浙江巡抚潘汝桢为了拍魏忠贤的马屁，第一个上疏请建立魏忠贤生祠，就是在魏忠贤活着时为他立庙。潘汝桢在奏疏中称：“东厂魏忠贤，心勤体国，念切恤民，浙江百姓对他戴德无穷，公请建生祠。”昏聩的熹宗皇帝竟然立即批准，诏示：“宜从众请，用建生祠，着即该地方营造，以垂不朽，祠名永恩。”潘汝桢得到皇帝御批，便立即下令百姓们聚资营造魏祠。许多穷苦人家被弄得倾家荡产。两个多月后，在潘汝桢的亲自督造下，全国第一座魏忠贤的生祠，便耸立在杭州西子湖畔。其规模之宏伟，建筑之精巧，堪与帝王宫殿媲美。祠中的魏忠贤塑像，用纯金铸就，腹中五脏六腑都是用珠宝玛瑙制成，衣着华丽，与帝王服饰相当。该祠落成那天，潘汝桢率当地文武官员向魏忠贤塑像三拜九叩，一时间鞭炮齐鸣，鼓乐喧天，弄得乌烟瘴气，一派阿谀奉承之声。随后，消息传开，全国各地不少官员都到杭州礼拜、学习，准备回去效仿建祠。
至天启七年（1627年）春天，为魏忠贤建祠之风越刮越厉害，全国各地，上至封疆大吏，下至普通武夫、商人、奴仆、流氓等等，竞相效尤，纷纷为之建祠。如苏州的“普惠祠”、松江的“德馨祠”、扬州的“沾恩祠”、淮安的“瞻德祠”、北京的“隆恩祠”、“广仁祠”、“茂勋祠”以及河南、河北、山东、山西、湖广、四川等地三十余县，均建了魏祠。这些生祠都建得十分讲究。如南京的魏祠，共三大间，供奉魏忠贤画像三幅。正间的一幅，魏忠贤身着朝服，坐在太师椅上，两旁各有一位小太监执团扇和牙笏肃立。正间里还供奉一尊木雕魏忠贤像。左面一间的魏忠贤像，画魏氏身穿金盔金甲，两边有执刀剑的武士侍立。右房内的魏忠贤像则穿便衣，头戴方巾，两旁皆小太监恭候。在丹樨左侧，竖立一块巨大的石碑，上刻魏忠贤入宫始末，在丹樨之右的大石碑上，则大书魏忠贤辅佐幼帝等“功业”。祠外建有仪门，建此祠花费达数十万两白银。
苏州巡抚刘诏给魏忠贤建祠，不惜工本，耗费颇巨。魏忠贤的头像上带有冕旒，依照的是皇帝佩戴的帽子。还有的地方给魏忠贤像用珍贵的沉香木，大小身形及五官手足等都与真人一模一样。天津巡抚黄远泰，在所建的魏祠竣工时，对雕像五拜三叩首，嘴里不住地念叨：“某事赖九千岁扶植”，“某月荷九千岁提拔”，表现出对魏忠贤一派感恩戴德的丑态。更有甚者，如松江监生陆万龄，甚至荒唐地提出在京师国子监西面建魏忠贤生祠，与孔子平起平坐，祭祀孔子的父亲启圣公时，让魏忠贤的父亲配享。
各地建祠，你争我比，耗费了百姓无数资财。每修一座祠，至少花银几万两，多者达数十万两。仅开封一地，因修建生祠就拆毁民房2000余间。临清更甚，一次拆民房万余间。这种祸国殃民的做法，招致天怒人怨，百姓唾骂。同时，也遭到一些正直官员的反对，但反对者又无一不被魏忠贤及爪牙害死。如蓟州道台胡士、遵化道台耿如杞，就是因为不同意修建生祠和不对魏像下拜而被抓进监狱，白白送了性命。
魏忠贤一人受宠掌权，全家人跟其沾光，可谓“一人得道，鸡犬升天”。魏忠贤为培植自己的势力，壮大阉党队伍，首先把自己原在老家务农的族侄魏良卿过继为儿子，然后便任用魏良卿在锦衣卫管文件的签发，兼掌南镇抚司的大权，以进一步强化特务统治。不久，在魏忠贤的一手扶植下，魏良卿被封为肃宁伯，皇上还赐给他良屋美宅和庄田铁券。最后，魏良卿一直升至宁国公之位。拜封那天，京中诸府衙门都送去了吹捧他的贺文，以致使京城店铺中凡可以制作贺文挂轴的绫、罗、绸、缎之类，很快被购买一空。此外，魏忠贤的族孙魏希孔、魏希孟、魏希尧、魏希舜、魏鹏程，亲戚董芳名、王选、杨六奇、杨祚昌等，都官拜左、右都督及都督同知、佥事等职。连他的相好客氏的弟弟客光先，也被擢至都督之职。此后，魏忠贤又贪揽袁崇焕的军功及报建三大殿的功劳，假熹宗之手，大封族人及死党，族孙魏良楝、魏鹏翼还是个婴儿，也竟然被封为太子太保、少师。
一般来说，靠谄媚邀宠而得势者，一旦失宠或没了靠山，很快便被扔进谷底，摔得粉身碎骨。正当魏忠贤在宠位与权力的顶峰上为所欲为的时候，天启七年（1627年）八月二十六日，明熹宗朱由校因纵欲过度，突然死去。皇位由朱由校的弟弟、信王朱由检继承，是为崇祯皇帝。
熹宗一死，魏忠贤便如坐针毡，惶惶不可终日，预感到末日来临了。据说，魏忠贤想乘熹宗死去的机会，图谋篡政夺取皇位。魏忠贤将兵部尚书、死党崔呈秀叫来，密令他放弃守孝，入朝视事，以伺机兵变夺权。但崔认为时机未到，不能妄动，魏忠贤这才作罢。
崇祯皇帝历来对魏忠贤及其阉党的所作所为就极为反感。他当皇帝后，便寻找机会，准备将魏忠贤及其一党彻底铲除。崇祯皇帝首先罢免了魏忠贤死党、兵部尚书崔呈秀的官职，随后又将第一个为魏忠贤立生祠的浙江巡抚潘汝桢罢官遣乡。崇祯皇帝着手清除阉党的兆头一出现，阉党内部便开始瓦解。阉党、御史杨维恒第一个向崇祯帝上书攻讦崔呈秀。接着，主事陆澄原、钱元悫等也纷纷弹劾魏忠贤。有个嘉兴贡生钱嘉拍案而起，上疏弹劾魏忠贤十大罪状：与皇帝并列、危害皇后、大搞内操、目无皇祖、克扣藩王封赠、目无圣人、滥收爵位、掩边将军功、搜刮百姓、行贿受贿。崇祯接到此奏疏后，立即派人将魏忠贤叫到跟前，让太监把此奏疏读给他听。魏忠贤听完，吓得失魂落魄，魏忠贤想用重金收买侍候崇祯皇帝的太监徐应元，请他给予通融，但遭到了崇祯帝的斥责。
十一月，崇祯帝诏旨将魏忠贤发配到凤阳当净军。魏忠贤在去凤阳途中，仍贼心不死，率一伙死党亡命徒，身怀利刃，前呼后拥，招摇过市。崇祯帝闻报后，立即下令兵部，让锦衣卫派人火速将魏忠贤一伙逮捕押京审判。魏忠贤的死党李永贞听到消息后，连忙派人赶在锦衣卫之前，密报魏忠贤。此刻，魏忠贤正与干儿子李朝钦等人宿息于阜城南关尤氏旅店。他知难逃一死，便与李朝钦痛饮至四更天，随后一起吊死在店中。
崇祯帝下令把魏忠贤的尸体肢解，悬其首级于河南示众。同时将客氏抄家，在浣衣局令乾清宫牌子赵本岐将客氏笞杀，然后焚尸扬灰。客氏之子侯国兴、其弟客光先与魏良卿等被斩首于闹市，并暴尸街头，抄没了他们的家产。魏忠贤及其党羽恶贯满盈，均落得个可耻的下场。
魏忠贤可谓明代宦官中受宠至极、贪弊至甚的一个典型。纵观其一生，能够由一个无赖爬至“九千岁”的宝座，其实所用伎俩并不复杂，也无更特殊之处，无非是心黑、贪婪、逢迎。心黑者，不惜残害无辜，甚至有恩于他之人；贪婪者，不顾廉耻，大发不义之财；逢迎者，抛开国家社稷，一味讨皇帝欢心。于是乎，顺我者昌，逆我者亡，由此加深了明代的宦祸，加速了明朝的灭亡。但是，中国的封建制度的特征之一是一朝天子一朝臣，魏忠贤这一天启年间的重臣宠宦在离开熹宗帝这一靠山之后，便不可能再保住宠位，只落个死无葬身之地。他的死，一方面说明他一生争宠弄宠祸乱朝廷恶贯满盈，死有余辜，另一方面，也进一步暴露了封建专制制度的弊端。宠位之哄未因魏忠贤之死而终结，相反，却愈演愈烈，这是封建制度所决定的历史必然。
聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com
小提示:漏章、缺章、错字过多试试导航栏右上角的源