庙宇虽然不大，可来头儿却不小，据说山门“倾城寺”那几个字即为唐太宗李世民御笔亲题，里面供奉的倾城公主就是他的小女儿。斯时，谯生和寺院的长老了无大和尚很熟，与神秘的寺院一样，他们彼此也并非十分了解对方身上深藏的东西，而那些如烟往事和匆匆过客，亦随着谯生离开倾城后的岁月流逝，都渐渐烟消云散了。
阿辉也听得入了神，那些情节分明就在眼前，提到倾城山必提倾城寺，讲到倾城寺必讲金窝子，而金窝子就是自己几年前工作的地方，哪能不熟呢！而眼前的说书人，形象也逐渐清晰起来，应该是他，不会错，就是口音、外形差别太大，当年只听说他是外地人，想不到竟在汤谯这一带，而谯生似乎并不确定，如果是，他俩多少应当相识，老乡嘛。阿辉下意识地瞟了一眼谯生，谯生宛若已出神入定，只顾专心倾听着台上唱词：
听书的恁都往那山中寻，刀枪崩杀也震乾坤。杀声这天昏地暗阵阵连天响，交战的双方是何人？一方穿着黑盔黑甲黑战袍，一方是金甲金盔金索身。一方是胡人来作乱，一方是擎旗乱阵的朝廷兵士和将军。眼见得红旗上黑虎落了地，眼见得白旗上边落星辰。眼见得黑旗上边八卦乱，眼见得黄旗上黄龙钻了云。眼见得正中间有一杆帅旗呼啦啦，呼啦啦就要倒下埃尘。你看那帅旗上边镶金字，斗大的唐字写在中心。旗角下边留神看，一匹红毛狮子赛麒麟。直往那红马留神看，坐着那唐王李世民……
“老阚！”谯生和阿辉不约而同喊出了口。
那说书人正忘情说唱，冷不丁听得人喊，惊得一愣神儿，但他并未打住，而特别冲两人的方向朗声唱着，且颔首示意。二人都觉蹊跷，目光交互，煞是兴奋。谯生低声冲阿辉道：“相请不如偶遇，看来今晚要有一场鏖战啦，散场拽住他，醇醪醉一人一瓶，一醉方休！”
阿辉眼眉一挑，戏谑着回道：“缘分哪，咋你到哪儿哪儿有传奇呀？真是他乡遇故知，保证不是债主，嘿嘿。”
老阚的变化太大了，当年在倾城金窝子矿，那可是一个地道的井下老板子，穿上工作服自然是邋里邋遢，就是换上逛衣，那也土得掉渣儿。不过，他已经算是要脸儿的人了，毕竟走东串西做大操，四邻八庄张罗事儿。因为一个人孤独异乡，每个月都得往家寄钱给老婆看病，所以难免泡个病号或是找来各种稀奇古怪的借口，以帮人操持红白喜事而从中赚得一些酬劳，按照江湖上的规矩，也算是一个场面上混的人。
老阚懂那些所谓的三节两寿三书六礼，为人仗义，关键是那副公鸭嗓，洪亮中透着沙哑，天生的招牌，很多人都这样认为，却不知道他每天夜晚尤其是月圆之夜临水“啊啊咿咿—嘛嘛咪咪”修炼的苦辛，而老阚自己并不觉得苦，那叫功夫，混饭吃的资本，老先生心里也比谁都清楚。
在金窝子甚至倾城那块土上，老阚也算是有一号，三教九流五行八作他都交，就连倾城寺的住持了无长老他也熟识。了无长老就是刚才大鼓书中唱说的那一位，唉，只是这高僧已经圆寂，蹈火而去，究其原委，说到底还是一个“情”字，不过于他更是一个“义”字，如此有情有义的一个人，就这样决绝而去，头也不回。
数年前，谯生就已离开倾城，而阿辉是当地人，因“时来天地皆同力”已过去，只剩下“运去英雄不自由”，与上司气场不合，每日上班好似上吊一般，偏又赶上单位改制，煤矿更名为公司，于是便提前离了岗。但他毕竟在办公室干过，对金窝子矿和倾城风物应当耳熟能详，不过对老阚如何突然至此，转瞬如此，这般转身大腾挪的功夫，还是颇为费解。就算老阚是汤谯人，就算谯生不知晓，但从一个采矿工兀地变脸为一位大鼓书艺人，这反差也太大了，且不说那副扮相更是天渊之别，看来今晚真要有书外之书了。
咕隆隆—
突然，雷声咤响，不知何时，头顶已阵云密布。谯生一皱眉，从沉思中醒过神来，脑海中忽然莫名掠过一丝不祥的念头儿。他看了表，已近子时，眨眼两个时辰过去了。
风乍起，眼前的灯头开始摆动起来，像有雨点开始飘落，灯光摇曳中，那雨滴好似中了魔咒的精灵，一个个窜在头顶亮光中，跳跃飞升，旋而洒洒而降，如同天罡地煞下凡一般。而台下听众仿佛失了魂，却丝毫不为所动，但听那鼓声咚咚，梨花丁丁，其声洄亢，不染纤尘，其鸣清越，朗若玉振，如万马踏过千堆雪，又似那莺啼入华林。
唱声中，诸位看官寂寥无声，或正襟危坐，或目定神守，唏嘘者有之，扼腕者有之，默默流泪者亦有之。谯生、阿辉相视无语，心生感慨，再听耳畔，那唱词分明已近尾声：
方才那本是一段往事久，俺也是鹦鹉学舌唱不周。有道是岁月流水不肯休，江湖上多少风雨弭恩仇。俺劝恁要学英雄桃园三结义，莫把那红尘陷入不回头。俺劝恁该放下时可得放下呀，菩提树下多停留。俺劝恁，天地之间有大道，大道上高歌一曲度春秋。恁要问这一场传奇怎么断，下一回，下一回这大水汤汤咱再接着流！
一曲终了，意犹未尽，大家都站在原地不动，巴望着还能接着往下唱。老阚已经着手收拾家伙，边收拾边感叹：“这天底下哪有不散的筵席，都散去吧，劝君莫回首，回首又踟蹰呀！”老马驹也凑上来，边拾掇边嘟囔着哄大家走。
确认真的不演了，大家这才依依不舍地三三两两逐渐散去。风渐紧，雨渐密，几点稀疏的身影，三五睡意蒙眬的对话，间之远近起伏的犬吠，目离神迷困意飘忽中，终于曲终人散。
谯生和阿辉快步上前，老阚也一脸惊喜迎上来，几人相互寒暄，嘘寒问暖。老马驹见状颇为诧异，他哪里知道其中故事。谯生想不到在家门口竟能遇到多年前的乡党，阿辉更想不到能他乡遇故知，老阚也不知阿辉会千里来访故，而这一切背后又隐藏着多少欲说还休的过往。换作别人真不知该如何开口，而老阚倒是举重若轻，主动介绍说：“俺几位都是老相识，曾经同殿称臣，今晚也是无巧不成书，哈哈，一个是历经劫波兄弟在，一个是有缘千里来相会。”
老马驹越发诧异，老阚说一言难尽，下去再叙端详。此时，谯生忽然醒过味儿来，当即高声让道：“好了好了，相请不如偶遇，今天也算是风雨故人来，美事一桩，走走走，都到寒舍去，大家一起痛饮几杯！”
阿辉也是一个劲儿攒对，老马驹不明就里，对略显迟疑的老阚说：“这样吧，谯先生家肯定有好酒，俺要硬请大家去俺的茅屋草舍，就算几位肯赏光，虽然俺也做了准备，跟贵府一比真就拿不出手了，说句打嘴的话，咱都不见外，恁几位先去喝酒，俺接着打扫场子，明天一别两便，阚同门接着云游，俺呢，天不亮就得进城，接着拎泥兜子去。”话已至此，老阚也就顺势爽快地跟着谯生去了。
院子里灯火通明，满箩前面都已准备好。谯生原打算在明堂正厅设宴，可老阚一眼就相中了院子东南角高台上的清风亭，朗声道：“就在这儿吧，敞亮。”阿辉也是性情中人，连声说好。谯生会心一笑，吩咐满箩重新摆设。等杯盘罗列好，大雨也哗哗下起来了。
菜是好菜，药膳必不可少；酒是好酒，自然是醇醪醉。谯生打开青花瓷密封酒坛，那桃花曲酒香瞬间便弥漫了整个清风苑。老阚很是感慨：“这酒一闻就地道，多少年没喝啦，俗话讲，人事三杯酒，流年一局棋，来来，先干三杯！”
有酒撑着，老阚转眼便反客为主，也难怪，走江湖的嘛，总不能羞羞答答得像个大闺女，何况无人见怪。只是三杯酒刚下肚，他却又怀古伤今起来：“唉，石榴红可是再也喝不到喽！”
石榴红是倾城寺的特产，人称佛门素酒，当年了无大和尚的杰作，可自从长老圆寂后，这酒再也没人尝过。不过，即使长老在世时，老阚也没有品尝石榴红的口福，他这样说，只是表明人不如旧，自己尚且沉浸在恋旧的情怀之中。也难怪，就连谯生和阿辉也感慨不已，石榴红哪是酒啊，那分明是千年榴花的精华，是红尘秾艳的幻化，是人间情义的凝霞，可惜一切皆成过往，今夜只有醇醪醉！
一聊到倾城寺，老阚就有说不完的话。当初寺院重修，后山修建了藏经堂，刚开始叫大彻殿，老阚正在现场做义工，一瞅那匾额就嚷嚷上了：“大彻殿，咦，咋和大车店一个名儿，难道想让佛祖住大车店吗？大不敬啊！”就为这个，寺院特地更改了匾额，名曰大彻堂。当然，老阚也有看走眼的时候，譬如运送渣土的车身上写着“渣土运输”，他竟然读成了“道士运输”，弄得满院子的僧俗都咧开了嘴，后来好事者索性将错就错，干脆就叫“道士运输”车。好嘛，和尚修庙，道士运输，多和谐呀！
庙修好以后，常有人在那里晨练，还往刚植上的大树身上练撞功。老阚瞅着心疼，就上去劝阻：“神仙居士啊，咱慈悲慈悲吧，说好听点儿您老这是撞树，说不好听点儿就是愚公移树啊。”人家不高兴，依旧我行我素。老阚也不生气，山人自有妙计，他拦住一位刚从大雄宝殿出来笑嘻嘻抱着西瓜的小和尚，“师父师父，请留步，这季节西瓜俺都舍不得吃，想不到佛祖收诚心和尚收西瓜，既然和尚吃得，那别人也吃得，不如行个方便吧。”说着便伸手上来，也不管人家愿意不愿意，生生抢了一个去，转身硬塞给那位愚公移树者，“看在佛祖面上，您老就放过这棵树吧！”就这样，大彻堂前的树一棵也没死，全都枝繁叶茂活得好好的，其中得有多少老阚的功德啊。
亭中酒菜齐备，待几位坐定，雨愈发大了。亭内觥筹交错，亭外暴雨倾盆，眼前灯火亮如昼，咫尺风雨黑如磐，这情景倒有味道。席间，阿辉终于忍不住，一本正经地问老阚：“老哥，如何这般装扮，咋还改行啦？”
“唉，一言难尽哪！”老阚见问，不由得一声长叹，“在倾城那么多年，咱是二嫂子守寡—走一个来俩，也没咋好好顶班，多亏了上下帮衬，后来单位改制，俺符合内退政策，想着不能再给领导添麻烦啦，就申请提前退了。这还是其次，主要是想叶落归根，不单是回到汤谯老家，老婆故去、闺女出阁也没啥牵挂的，而是想拾起老本行。俺幼年父母早逝，生活艰难，经历的辛酸真是八马车也拉不完，偏巧那一年师父来村里说书，派饭的亲友就引荐俺去学唱大鼓书。咱能吃苦，勤奋好学，加上嗓子好，吐字清晰，深受师父疼爱，传给咱不少手艺。跟着师父走南闯北讨生活，吃饭倒没多大问题，关键是看不着活钱儿，后来赶上金窝子矿来招工，也是为了俺的前程着想，师父便忍痛割爱放了手，至今俺还记得磕头辞别师父的情形，那泪流的呀……”
老阚顿了一下，掏出手巾沾了沾眼角，接着道：“虽然出去做工，但俺学唱大鼓书的那颗心一直没死，前些年四处奔波，单靠说书日子没法过，如今好过了，年丰岁稔，风厚俗醇，可说书的却又已经走死逃亡，剩不下几个了。师父临走前，还托他的好友说琴书的云先生捎话，让俺但凡有口饭吃也得把大鼓书捡起来，一柄鼓槌两片梨花，事关教化和人心哪，无论如何也别把祖师爷留下的手艺给弄丢喽！惭愧啊，就为这，俺才重打锣鼓另开张，又拾起了石榴鼓槌梨花简。说良心话，咱这还真是只为传艺不为钱，毕竟买断工龄加上积蓄，还能维持一阵子。”
酒入愁肠，老阚越发感慨：“这年头儿，听书的人少了，传统鼓书多为爱国忠烈、江湖侠义和才子佳人，老段子又跟不上形势，咱就只能编新的，道白、鼓板、唱腔也得创新。琢磨着倾城山传奇不是现成的嘛，那些个人和事还不够精彩的！刚才老少爷们儿的反应恁也能看到，这条路子兴许就对了。”也许是觉得扯远了，老阚便问阿辉，“还没问你哩，你咋恁得闲，哪阵香风把你吹来啦？”这个疑问谯生也很在意，除了访友，想必阿辉一定还有别的来由。
“我也提前退了，在家闷得慌，偏又赶上有事儿，就溜达来了，没想到在这儿能遇到你。在倾城，咱俩不是很熟，谁承想谯弟与你还是同乡，真是无巧不成书，缘分哪！”咂了一口酒，阿辉又道，“回想这些年，也不知整天都忙的是啥，感觉一事无成，转眼已日薄西山！”
老阚频频点头，不停地敬着酒：“你这话可说到俺心窝子里咯，可不，前半截为了糊口，后半截为了传艺，感觉咱就没为自己活过！”
夜静酒酣，杯盘狼藉。满箩又端来刚沏的上好龙井。几人兴致正浓，边品茗边寒暄，酒也喝了不少。阿辉端起茶，冲老阚敬道：“好茶，还真是正宗的大红袍，干！”显然他有些喝高了，不过也无妨，他乡遇故知，毕竟是高兴。
所谓酒醉心不迷，高兴归高兴，但三人所讲都暗留了几分底，终究初次邂逅，终究心事各异。其实，老阚有个想法并未和盘托出，阿辉也有一个秘密依然深藏心底。而谯生，此刻却突然想到了另外一件事，但又拿不准，遂问二位：“我本有个想法，从天象上看，参商南移偏西，且明暗失对，料当有事发生，眼下节气正好，适合外走啊。”这话显然有试探的意思，谯生已隐约预感，眼前情景莫非真与那事有关？不妨投石问路，先看看对方的反应。
“好啊，去哪里？”老阚、阿辉当即来了兴致，似乎君子所见略同，但又不想说破。
谯生原本半开玩笑半认真，只一顿酒的工夫，咋能将这么大的一个事给定下，可二人偏就顺杆儿爬，君子一言快马一鞭，既然如此，只好接着往下嗹了：“天机不可泄露！这样，我指一个方向，你俩定地点，咱们谁也别说破，写下来，看结果，如果你一斧子我一锯—对不上卡口，大家哈哈一笑，来日方长。倘若心有灵犀，都想到了一块儿，那就遂了天意，天亮启程，说走就走，可好？”
谯生嘴上故弄玄虚，心底仍旧存有一丝幻想，希望有人就此打个哈哈，权当一个玩笑，哪怕是婉拒也行。不料二人竟当即应下，这令谯生潜藏在心底的不祥之感越发浓重，明知一个深不可测的陷阱就在眼前，却也只能无法自控地一步步迈将过去！
看热闹的不怕事儿大，说话间满箩已捧来笔墨。三人各怀心事，当即写下心中所想，将纸揉成团放到桌上。谯生高举酒杯，抬头颂道：“皇天可鉴，盟誓未朗，我有美酒，伏惟尚飨！”说罢，将酒泼洒地上，然后取过纸团，在众目睽睽之下逐一捻开。第一个是“西”字，为谯生手笔，几人会意，面带笑意。第二个是“蕃”字，是老阚字迹，几人会心，眼睛发直。待到第三字，众人屏住呼吸，定睛观瞧，却原来是个“藏”字，乃阿辉之意。
“好！”阿辉、老阚顿时欢呼起来。
果然通会，谯生意味深长地笑了，阿辉也嘿嘿地笑了，老阚亦爽朗地哈哈笑了。三人斟满酒，心照不宣，哐当一碰，干了。明白人不用多说，仨字合起来其意了然，分明是西行进藏，明日阳历九月十九，阴历八月十九，九九归一，黄道吉日，真乃天意！
远行虽然定下，谯生也暗自作了周全安排，但之后所经历的一切竟远比想象的凶险，完全超出了旅行的初衷，而卷入了一场万难预料的阴谋！谯生如此，老阚亦是如此，也许他有所觉察，也预料到阿辉此行另有所图，满以为手拿把掐，却还是远远超出了这个老江湖的预料和防备。
风停雨住，夜阑星稀。谯生并未多喝，清凉中闭目养神。老阚单与阿辉捉对厮杀，他心里明白，倘若将东家灌倒多有不便。满箩倒是陪着喝了不少，到底是年轻，今天也无那么多礼数，并不耽误善后。
天亮即将远行，谯生心中仍在打鼓：这两人绝非随口一说，其中定有机巧，而自己也是冲动，兴许受到了某些潜意识的支配。一番冥思，他忽然醒过神来，可不嘛，几年前一个夏季午后，门口路过一位行者，进门讨水喝，那行者并非手艺人，七分像花子，三分似僧人。受家风濡染，谯生便请那行者坐下，将水囊灌满凉白开，又往其包裹里塞入数根院中架上的黄瓜，临行还把珍藏的风干牛肉送给他不少。人在江湖，多有不便，对人热情自在常理，可那行者出门时的摩顶并一句“扎西德勒”，倒让谯生顿生好奇，仔细打量，眼前却原是一位西域喇嘛，长相与内地颇异，格外稀奇。多年过去，此事竟不觉沉淀为自己的心理潜意识，已然已然，索性就这么安排吧。
哎—各位看官恁可看清，迎面是一番雨来一番风。这一行，老阚可就有了传奇的话本书，这一行，阿辉的机巧早就藏心中。这一行，江湖的凶险难通畅，这一行，无边的大错已酿成。千头万绪咱慢慢讲，一字一句恁慢慢地听。有道是大江东去日西流，百感茫茫不可收。十年莫惜千回醉，一盏能消万古愁。万里一车那飞蓬散，残梦几度魂可留……
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