高昌作为一个绿洲小国，平时的生产收入并不是很多，剩余产品当然会更少了，怎么会支付得起这么庞大的岁入呢？原因就像前面所说的，高昌地处丝绸之路要冲，为沙漠中的绿洲，有如海洋的港口一样，是远行的补给线，是交易的菜市场。东西往来需要在此落足，南北商旅需要在此贸易。源源不断的贸易给高昌带来了丰富的收入，高昌人舍得把这些收益分给柔然人，很显然不会是平白无故的。柔然人在高昌地区的贸易中一定是发挥了举足轻重的作用。柔然人负责保护丝路的畅通，保护商旅的安全，充当了本地区一名警察的作用，因此高昌人给这名警察一些辛苦费也在情理之中。
这个警察也不是谁想当就能够胜任的。柔然，便是一个有能力而且有信心担当起这一责任的民族。柔然人善于骑马射箭，在广袤的沙漠中驰骋往来，聚散自如，是沙漠中机动性非常强的一支劲旅。而且柔然是一个很早就掌握冶炼铁器技术的民族，优良的铁质兵器的运用，使得柔然酷似沙漠中的一只雄鹰。在这只沙漠雄鹰的保护下，丝绸之路二十多年来基本上没发生太大的问题。中西往来贸易带给高昌前所未有的机遇，同时也为柔然制造了一棵摇钱树，这样的一唱一和，似乎没有丝毫控制与被控制的感觉，充其量是一种互利双赢，抑或是平等交易罢了。
3.内讧后的国破家亡
然而这种合作并没有维持很长时间，高昌国的内部危机便中断了这种默契。公元480年，阚伯周去世，其子阚义成即位为高昌王。一年后，阚义成被自己的哥哥阚首归杀害，后者自立为高昌王。这定是一场血雨腥风的宫廷政变，由于史书不载，我们现在无法还原当时惊心动魄的政变场景，只知道这次的皇位之争，哥哥阚首归胜出。阚义成是不幸的，没做几天国王就被别人给杀了，杀他的还不是别人，正是自己的亲哥哥。其实也没有什么不幸，宫廷之中本身就不讲人伦亲情。因此一些王室成员在经历了兄弟父子相互屠戮的悲剧后，甚至感慨：愿生生世世勿生帝王家。
阚首归在弟弟阚义成即位不到一年的时间就把他杀了，让人很是想不通。也许当时有着迫不得已的原因，可能如果阚首归不杀阚义成，阚义成就会杀了阚首归，十万火急之下，阚首归铤而走险，干起了弑君篡位的勾当，否则事情不应如此仓促。
俗话说，“兄弟同心，其力断金”，阚首归兄弟的内讧，必然削弱了高昌的实力。没过几年，公元488年，阚首归被高车王阿伏至罗杀死，阚氏王国灭亡。
高车怎么来到了高昌？为什么把阚首归给杀了呢？原来，高车是柔然的一个部落，号称副伏罗部，长期以来在柔然王庭中发挥着重要的作用。特别是在柔然可汗予成时期，高车是柔然队伍中最强劲的一支。予成死后，其子豆崘即位为柔然可汗，豆崘时期柔然出现了一次大危机。原因不在别人，就在可汗豆崘。史书记载，豆崘这人，心狠手辣，寡义少恩，惹是生非，无恶不作。其即位后，屡次进犯北魏边防，差点惹得北魏与柔然大动干戈。柔然庭内大臣们纷纷前来劝阻豆崘，希望可汗能把握好用兵的度，不能一任气血办事。豆崘哪里能听得进这些，其实不听也罢了，这厮竟然感觉这些大臣们碍手碍脚，于是使用诡计诬陷这些进谏的大臣谋反，定罪后把他们一并给杀了。这还不够，为了斩草除根，还连带杀了这些大臣们的父族、母族、妻族，其心狠手辣可见一斑。
玩火者必自焚，豆崘没在位几年，就搞得柔然四分五裂，众叛亲离。公元487年，副伏罗部首领阿伏至罗与其堂弟穷奇带领着自己的十万高车劲旅叛离柔然。高车人选择了西去，正需要经过高昌，于是在488年，顺手就把阚首归给灭了。高车人推翻了柔然控制的阚氏高昌王国，也学着柔然的模样，立了一个敦煌贵族张孟明为国王，开启了张氏高昌王国时期。可真是，成也萧何，败也萧何，当年在柔然的帮助下，阚氏得以在高昌建立王国。现而今，也是因为柔然内部的矛盾，使得阚氏被柔然一部所灭。由不得你信不信，天命也许就是这种加减乘除的游戏。
四、波诡云谲：阚张马麴读兴衰
阚氏从公元460年到488年，在高昌统治28年。在柔然的支持下，阚氏高昌充分发挥其丝路要冲的作用，各种贸易往来，各国使者接来送往，使高昌成了一个繁荣的中转站，一个丝绸之路上的国际大都市。柔然也在相应的付出后，得到了贸易税收、高昌岁入以及交通南朝的好处。两方各得其所，也还算公平。只可惜，人生不如意，十之八九。高车的独立，不仅从总体上削弱了柔然的力量，夺占了柔然的势力范围，甚至还会直接与柔然挑起战端。
高车于488年杀阚首归，立张孟明为高昌国王，建立了依附于高车的张氏高昌政权。随后，高车不断地扩张自己的地盘，如天山南路的鄯善、于阗等国，相继被高车所破。而这些地方原来可都是柔然的势力范围，现在全划归了高车名下。这一时期，高车甚至直接攻击柔然，并大破柔然，再加上北魏趁火打劫，柔然这次可真是遭到了重创，损失不可谓不重。
按理说，柔然衰落了下去，但是对高昌的影响应该不会有太大，可是，事实却不是这样。如果张氏各王能够像阚氏一样，积极地和高车建立良好的互动关系，再现一次高昌繁荣的画面，应该是没有问题的。可高车并不能像柔然一样，充当高昌的保护伞，为高昌的中转贸易提供安全保障。
丝绸之路就像聚宝盆一样，任何人都想从中捞上一笔，各政权、各民族都跃跃欲试。一旦这种相对的平衡被打破后，很难在短时间内再建立起一种新的稳定。这种不稳定也直接影响到了高昌的历史，从五世纪八十年代开始，高昌的舞台上，上演了一出你方唱罢我登场的兴衰大剧。
1.张氏高昌：文化人统治的王国
高车人选择立张孟明为高昌国主是有一定的道理的。张孟明原出敦煌名门，后为躲避祸乱，举族迁居到了高昌，张氏也随之成了高昌的大族。
关于汉族大族西迁高昌，又牵扯出了一段关于高昌的历史。汉代以前，高昌属车师。车师人口主要集中在高昌西面的交河城，高昌地区的人应该不是很多，有一些主要应该是本土的车师人。自从汉代通使西域后，战端也随之开启，汉朝派遣军队到西域打仗，因种种原因，这些打完仗的士兵们，有部分留在了高昌，这应是第一批移居高昌的汉人。战争结束后，汉朝又开始经营西域，西域屯田兴起，大批屯田的士兵大老远的从中原来到了高昌。由于路途遥远，大多屯田兵都会拖家带口，他们亦耕亦戍，生活得倒也自在，长时间的生活，使得他们离不开了高昌。无意返乡的屯田兵们便成了第二批进入高昌的汉族移民。大规模的高昌汉族移民则是发生在西晋末年，当时中原战乱，河西成了中州人士的避难场所，再加上这里有前凉张氏诸主的苦心经营，使河西一度成为士民迁徙的首选之地，同时也由于境内相对稳定，大批知识分子迁入，使得河西成了那个战乱时代保存中华文化传统的优良港湾。河西的敦煌甚至堪称当时中华学术的先锋。
好景不长，前秦苻坚平六州，以横扫天下之势欲统一中原，河西自是其战略目标的重要一环。于是，派遣十数万大军耀武于凉州。在大军压境的背景下，这些客居的中原人，再一次失去了可安居的家，一些河西大族为了避免战乱祸及自身，主动举族西迁，西迁的目标便是当时相对富庶的西域重镇——高昌。张孟明所在的张氏家族便是此时由敦煌迁居高昌的汉人中的一支。
张氏家族之所以地位显赫，在于张氏以其强大的家族势力与当时高昌的其他大族建立的一个关系网络。受汉魏南北朝以来的门阀观念的影响，这些大族的婚姻总是追求门当户对，因此大族的婚姻一定是大族之间的婚姻，以此形成了一个庞大的姻亲网络。
不论是姻亲，还是家族集团，其实并不是使一个姓氏成为贵族的关键因素，而张氏有一个贵族式的优势，那就是敦煌张氏乃书香门第。通俗点说，就是张氏是当时高昌地区的文化人家族。这些家族原本为河西大姓，以父子传承的方式保留了北方的文化传统。当然这种传统必然会随着西迁而移植到了高昌。
从麴氏高昌王国时期的张氏墓志铭来看，高昌张氏无时无刻不在宣扬自己的家学门风，一种文化的优越感跃然纸上。也许是文化程度的缘故，高车这帮没学过诗书礼仪的胡人对之钦佩不已。于是在杀了柔然的代理人阚氏后，扶植了张氏为高昌国主。这样做，似乎既能让高昌人信服，又能展示出自己尊重文化，向往文化。
其实高车错了，大错特错了。文化人学问做得好，并不代表治国也行。不搞阴谋诡计，不使奸玩诈，怎么能做得了政治家？书生意气，只能畅游华胥之国，做不得经天纬地之主。事实也证明，确实如此。张孟明竟然活生生的被国人给群殴死了。堂堂一个国王，坐了几年的龙椅，屁股还没坐热，就这样挥挥手，向过去说再见了！真真枉费了自己一肚子的学问，早知如此，做什么国王，不如多花点工夫多写点儿文章，也好传之后世，千古流芳呀。可惜，悔之晚矣。哎，真应了那句“自古书生，百无一用呀”！
不过，话又说回来了。这也不能全怪张孟明，高车这位爷也太不给力了。你既然打下了高昌，还专门物色了一个还靠谱的国王，就应该负起宗主国的责任，像柔然那样，和高昌打配合，才是正事。谁承想，高车竟然做起了甩手掌柜的，任其自生自灭。好吧，高昌人就成全你，于公元496年，杀了张孟明。
奇怪的是，张孟明被杀后，仍然没有引起高车的注意，任高昌人另立新主。我们不禁想问，此时的高车究竟发生了什么？
事情果然不像想象的那样简单，高车族内遇到了一些特殊的情况。高车领袖阿伏至罗，是个有作为、能干事的人，兵不血刃便收拾了西域诸国，袭破了柔然，使高车一跃成为当时西北最重要的几支力量之一。没想到的是，正当阿伏至罗在前线与敌人拼刺刀的时候，却听属下报告说，其子有谋反的迹象。阿伏至罗恼羞成怒，一气之下把自己这位谋反的儿子处死了。从此阿伏至罗不敢相信任何人，渐渐地变得异常残忍、凶暴。众人见其主有如得了失心疯，唯恐自己哪天一不小心，得罪了阿伏至罗，落得个身首异处的下场。于是大家合谋，杀了阿伏至罗，立阿伏至罗的族人跋利延为国主。
“自乱于内，他必乘于外”，果然，一年后，嚈哒人伐高车，大破之。为了迎合嚈哒，高车人迎立了远在他国的弥俄突为主。这一连串的事件，使得高车的内乱一直持续到了北魏永平初（公元508年）。不要说张氏王国的事他顾不来，就是后面的马氏、麴氏初期的事，高车恐怕也抽不开身吧！
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