渡过了黄河，“次历茅女王子开道族，行入六窠砂，砂深三尺，马不能行，行者皆乘橐驼。不育五谷，砂中生草，名登相，收之以食”。他们显然又进入了沙漠之地，根据地理位置，这里的“六窠沙”应该是指乌兰察布沙漠东南部的六个小沙漠，由于沙很深，马无法在其中前行，只好改乘骆驼行进。沙漠中不生长五谷，一种叫“登相”的植物可以食用。据查，“登相”实为“东蔷”的音译，又称为“沙蓬”，多产于沙地中，其籽粒似芝麻，可以当粮食。行至此时，他们早已在向西行进了，经过了无人居住的“楼子山”，又行至沙漠中，由于沙漠广阔，他们“以日为占，旦则背日，暮则向日，日下则止；又行望月，亦如之”。由于太阳东升西落，所以他们西向行进时，会在早晨背对太阳，傍晚则会面向太阳，以此来确定方向，规划行程，同样地，他们也根据月亮的运行轨迹来确定方位。
随后，他们先后经过了“卧羊梁劾特族”、“太子大虫族”，后一部族“接契丹界，人衣尚锦绵，器用金银，马乳酿酒，饮之亦醉”，此处有马奶酒，可能是一个游牧民族。他们继续西行，到达了合罗川的“拽利王子族”，此处为唐时回鹘公主所居的地方，有一些旧城址，还有温泉池，此时，他们已到达了今天蒙古国的西南部了。
经过了阿墩族，又抵达了格啰美源，这里为“西方百川所会，极望无际，鸥鹭凫雁之类甚众”。这大概是一个巨大的湖泊，水鸟群集。又行经了数个地方之后，他们终于长途跋涉到达了伊州，伊州即新疆的哈密地区，距离西州已经不远了。他们在这里见到了野蚕，又见到了大尾羊，“尾大而不能走，尾大者三斤，小者一斤，肉似熊白而甚美”，对于成长在万里之外的中原人来说，这样的羊无疑使他们感到很惊奇，他们还记载了这里的宾铁（钢，从一种砺石中提炼出来）和胡杨树。
他们在伊州境内西行了十多日，抵达了“泽田寺”，在这里，“高昌闻使至，遣人来迎”，他们大概已经抵达了高昌回鹘王国的边境内，高昌国听说宋使将至，已派人前来迎接。至此，经过了万里路途，他们终于将要到达目的地了。经过了蒲昌（今鄯善县城）、柳中（今鄯善县鲁克沁乡），到达了高昌。自太平兴国六年（公元981年）五月离开京师，直到太平兴国七年（公元982年）四月到达高昌，其间差不多经过了一年的时间。
通过分析，我们可以看出，使团由北宋京师开封出发，并没有从河西地区前往西域，而是选择从内蒙古地区渡过黄河，再经由内蒙古中部地区，向西行经蒙古国西南部，最后到达新疆地区，直至高昌回鹘王国。这条路其实也是丝绸之路的组成部分，被称为“漠南路”，因其处于蒙古高原大沙漠南部而得名。完整的漠南路由新疆哈密往北进入蒙古国西南部，又经过内蒙古，东经山西、河北、北京直至辽宁朝阳，王延德一行所走路线即为漠南路的西段。
抵达了高昌回鹘，不知道此时此刻的王延德、白勋以及其他随团的使者会有怎样的感想，他们所经之地多为不毛之地，而且沿途经过了很多的异族部落，他们可能因此遇到了很多困难，但并不知道具体付出了怎样的代价。在长途旅行之中，他们要面临饥渴和孤独，也可能忍受了病痛的折磨，使团的一些成员甚至为此献出了生命。
他们在行程中也受到了各部族的帮助，上文中茅家子族人用羊皮筏子帮助他们渡过黄河就是例证。再者，他们在途经的地方“诏赐诸国君长袭衣、金带、缯帛”，向各部族君长敬献礼品，此举也应该受到了各部族的欢迎，所以，他们的行程或许并没有想象中的那样艰险。在交通工具不够发达的古代，能够行经如此远的地方，确实是一项伟大的创举。从他们所记载的内容中，我们也可看出，一路上，所经过的部族多为少数族部落，所记载的名称可能都是根据一些少数族语言音译而成的，这些部族有党项羌人、回鹘人，还有其他民族的人。
他们对高昌回鹘王国的景观也有所描述。吐鲁番盆地盛夏时极热，他们以此来描述其情状：“地无雨雪而极热，每盛暑，居人皆穿地为穴以处。飞鸟群萃河滨，或起飞，即为日气所烁，坠而伤翼。”这一描述很生动。
在人们的生活习俗方面，说“地产五谷，惟无荞麦。贵人食马，余食羊及凫雁”、“俗好骑射”，可以看出，高昌回鹘人一方面学习农耕并进行粮食的种植，另一方面，又保持了游牧地区的风俗，上层人士仍保有食马肉的习惯。喜欢骑马射箭也是游牧民族的生活特征。同时，人们心灵手巧，善于制造金银铜铁器具，也善于打磨玉石。北庭地区还出产硇砂（一种矿物，可以做药，还可以作为制皮的原料或金属焊剂），王延德记载北庭地区“山中常有烟气涌起，而无云雾，且又光焰若炬，照见禽鼠皆赤”。这其实是在描述此地煤矿自燃的现象，因而该地区采集硇砂的匠人需要穿着木底的鞋，皮底的鞋有可能会被烧焦。
当地乐器多琵琶、箜篌，皆为弹奏乐器，生产貂鼠、白叠（棉花、棉布）、绣文花蕊布，这些物品都带有明显的西域特色。王延德等人注意到了高昌回鹘国内有五十多所佛寺，而且寺院的匾额多为唐朝所赐，寺内藏有《大藏经》、《唐韵》、《玉篇》、《经音》等汉文佛教典籍，人们在这里既可以进行宗教活动，又可以学习汉地文化。除了佛教寺院，这里还有摩尼寺，波斯僧人也在此宣扬教法，说明了高昌回鹘人还信仰摩尼教及其他宗教。高昌回鹘可汗还修建了一座“敕书楼”，用以保藏唐太宗、唐明皇所下的诏敕，这大概是唐朝奖掖回鹘人先祖时所颁布的诏敕，他们对这些诏敕妥善保管，可见对祖上功德的认同和珍视。
值得注意的是，宋朝使团发现该国“国中无贫民，绝食者共赈之。人多寿考，率百余岁，绝无夭死”、“贫者皆食肉”，这就是说国中之人不会忍饥挨饿，即使有，人们也会共同加以救济，所以即使贫穷的人也能够吃到肉；并且人们大多长寿，很多人能活到百余岁，并不存在儿童夭折的情况。这样的记载如果真实，足见高昌回鹘国是一个理想的社会，至少可以看出这里社会安定、人民安居、经济发达。高昌回鹘之所以能够存在四个多世纪，这样富庶、安定的社会环境大概也是重要的促成因素吧！
高昌回鹘国内的民族成分十分复杂，有南突厥、北突厥、大众熨、小众熨、样磨、割禄、黠戛司、末蛮、格哆族、预龙族等多个族群生活在这里，联系到前面章节中的高昌国（公元460－公元640年），同样也是一个多民族共存的国家，说明高昌地区向来就融合了多元的文明。
说了这么多，还没见到国王呢。王延德一行于982年四月抵达高昌，此时狮子王正在北庭，北庭是他们的另一都城。狮子王此时让其舅阿多于越掌管国内事务，阿多于越故意在礼节问题上刁难王延德。他先派遣人向王延德询问：“我是国王的阿舅，你们会向我行礼吗？”王延德则果断回答道：“我是奉朝廷命令而来的，从礼节上说不应当向你朝拜。”又问他：“你见到国王会朝拜吗？”王延德则说：“按礼，也不应当拜。”王延德的强硬态度或许使阿多于越感受到了压力，过了好几天，他才与王延德一行相见。这一次他向王延德非常恭敬。外交使臣所受礼节待遇直接关系到两国的关系，王延德此番强硬态度也是对外交尊严的维护，可见王延德还是颇具外交头脑的。不久，狮子王邀请王延德去北庭，经过了十多天的路程，抵达了北庭。在这里，王延德看见此处有很多马，国王、王后、王子都养有马，在平川之中放养之，成群的马前后绵亘达百余里，马群以毛色划分，其数量难以计数。
抵达之后，狮子王派人告诉王延德，择日与之相见，并希望他不要责备等待的时间太久。第七天的时候，当王延德见到国王及其侍者的时候，他们都面向东，面朝王延德，接受宋朝赐品，之后，侍者拿着罄，打着节奏，狮子王跟着罄声的节奏向王延德行礼。其后，狮子王的子女及亲属均列队而出，行跪拜之礼，接受封赐。行礼之后，狮子王大摆宴乐款待王延德，第二天，又于池中泛舟，池四面鼓乐齐作。可以看出，在正式接待王延德的时候，狮子王礼节备至。
王延德在北庭大概居住了三个月之久，至七月的时候，狮子王让他先回到西州，狮子王至九月的时候方返回西州。而在这个时候，他听说代表辽朝的使者也来出使高昌回鹘，契丹使者对狮子王说：“高昌本来是中原政权的土地，汉地使者来此窥探您的疆土，将会另有所图，国王应该明察，早日将汉使送走，不要让他久留于此。”王延德打听到了辽朝使者所说的这些话，就对狮子王说：“契丹人素来不顺从于中原，如今他到此地，是为了施行反间之计，我要杀掉他。”由于狮子王坚决劝解，王延德才放弃。狮子王也是为其国家安危考虑，他很明白，如果契丹使者被杀于高昌，辽朝定将有所行动，不利于本国的安全。
自982年四月抵达高昌，王延德一行在此停留了较长时间，直至983年春天，狮子王派遣其国的谢恩使陪同王延德一行返程，他们一共一百多人沿着旧路返回到宋朝，直至雍熙元年（公元984年）四月，回到京师。至此，王延德等人前后历经三年的时间，最终完成了此次出使任务。此后，高昌回鹘国在宋真宗景德元年（公元1004年），又派遣使者金延福来朝贡。王延德在使程记的末尾说，这份记录可以用来向朝廷报告他们的出使经过，还可以在日后为使者们出使九夷八蛮提供参考。
今天看来，这份记录很珍贵的，王延德一行通过记叙其行程，向我们展现了高昌回鹘的一些生动的画面，无疑为我们了解一千多年前的高昌回鹘王国创造了条件。行程记向我们展现了高昌回鹘国的美好，这也着实令人神往。那么，在那样一个天下纷争、政权林立的时代里，她又是如何维持着自己的生存呢？
三、立足西域：夹缝中的左右逢源
地处吐鲁番盆地的高昌回鹘，西邻喀喇汗国，东面曾先后与沙州归义军政权和西夏政权为邻，北近辽朝，南与于阗、吐蕃为邻，相较于宋、辽，它的国力很弱，为了赢得自身的生存，必须积极处理好与各大政权的关系。
848年，敦煌人张议潮起义，攻占了由吐蕃占领的沙、瓜、肃、甘四州，建立了归义军政权。851年，唐朝政府在沙州设置归义军节度使，任命张议潮为节度使、十一州观察使，敦煌地区就此进入了归义军时期。906年，张承奉废除了归义军称号，建立金山国。914年，曹氏家族取代张承奉，恢复了归义军称号，归义军大约于1028年—1037年间，为沙州回鹘政权所取代。
由于敦煌与天山东部地区相邻，高昌回鹘王国也需要与归义军处理好关系。根据敦煌文书材料，学者们对他们的交往历史进行了一定的复原。根据文书，851年，高昌回鹘使者曾经与归义军使者共同抵达长安，向唐王朝称贡。高昌回鹘初建之时，仆固俊承认张议潮在敦煌地区的作用，张议潮也向唐朝奏报仆固俊收复西州的功劳。曹氏归义军与高昌回鹘国保持着良好的关系，双方存在着密切的文化交往，主要表现在佛教文化上的交流，高昌回鹘的王族子弟也曾作为使者出使归义军。
1038年，河陇地区西夏国兴起之后，并没有阻断丝绸之路的东西往来，高昌与西夏有频繁的商贸往来。西夏国的法律条文中，专门针对大食（指的是喀喇汗王朝）、西州（即为西州回鹘国）等国的买卖者路经西夏进行的商贸活动，进行了限制和规定，西夏法律将骆驼、军马、牛、披甲等视为敕禁物，不允许卖给他国使者、商人，否则将会承受罪罚。但条文专门就大食、西州国的商人、使者购买此等敕禁物有所宽容，根据他们在购买这些违禁品的时候，是否“起行”、是否“出国界”，对不同的当事人追究不同的责任。但如果当事人卖给其他国家的使者、商人，则交易物一经转手，一律按照“去敌界卖敕禁物”进行处置。
不仅如此，条文还规定，当大食、西州的商人途经西夏时，如用于运载货物的骆驼死亡，或因为交易物品太多而骆驼不足，或者他们在途中确实需要弓箭作防卫之用时，可以按照一定程序卖给他们骆驼、弓箭这些违禁物。
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