当时青隆镇被称做黄河上的水旱码头，繁华异常，单商业字号就有二百多家，其中挂有“当”字幌子的只有两家：一家是元隆当，在西巷，人称西当，另一家是知恩当，在东巷，人称东当。东当是葫芦湾穷人陈三虎开的。穷人开当铺，或者说开当铺的财东竟是穷人，这似乎不可理解。葫芦湾人对此倍感自豪，他们说，陈三虎的确是穷人，常年在码头扛麻包，有时竟有吃不开饭的时候。可他也的确是开着东当的财东，这时他们不会直截了当告你，总要卖个关子，说：“你别急，慢慢就会知道其原委的。”
俗话说，一山不可有二虎，本来独食其利的西当，一看又有了一个争食者，自然心里有点不快。按说凭着自家是财大气粗的老店，也不用把一个资产仅有五千两银子的新店放在心上，但东家兼大掌柜的李如鼎认为，事情是发展的，这新冒出来的同行，它也在发展壮大，这就构成一种潜在威胁，不可掉以轻心。于是在东当开业还不到一个月的时候，他筹划了一次十年店庆，邀请四面八方的商界名人二百多人，中午高档酒席，下午一台大戏，晚上又在黄河滩放了架子火，可谓热闹非凡，规格空前。李如鼎如此铺张，无非是想彰显自家的历史，彰显自家的财力，也彰显自家的人气，让人们的目光依然盯着西当。他还说，抬高自己就等于压低别人，这样作会让人们对东当不屑一顾，也让东家陈三虎感到自惭形秽，望尘莫及。
在西当热热闹闹搞店庆的时候，东当却关门修葺。原来天下三百六十行，唯有当铺柜台高，最低也得上五尺，有的竟高达六尺。这是祖辈传下来、一代一代人恪守的规矩。店家站在台后，取居高临下、威严之势，当户只能踮着脚把当物举到柜台上去。可东家陈三虎对这高柜台怎么看都不顺眼，便提出降低柜台。大掌柜、二掌柜都不同意。大掌柜说：“柜台历来如此，不能降低。你到西当看看，人家门口还挂一对绿柄红头军棍，用以威吓刁民。咱们是新店，军棍已取消，可柜台不能擅自变更了。”陈三虎为了得到他们的支持，把两位从外地请来的掌柜叫到账房，讲起了自己的身世根底。
原来陈三虎是葫芦湾人，整天靠装卸货船养家糊口。当时有一位榆次商人张金堂从北路坐货船下来，就在船快要靠岸时，不慎落水，准备卸货的陈三虎忙跳入河中，将张金堂救上来。张金堂先还感谢救命之恩，少顷则情绪骤变，“啊”地叫了一声，说道：“恩人不必救我，还是死了的好。”说罢猛地扑向河边，跳入水中。陈三虎再次跃入河中将他救上来，问他：“你这是怎么啦？”张金堂说：“恩人不知，我是做小本生意的，家人，妻家人，还有其他亲戚朋友，一起给我凑了二百两银子作本钱，结果刚才落水后，全掉到河里了，我怎么有脸回去见亲人和亲戚朋友？干脆死了算了。”陈三虎问他银子是怎么带的，他说在褡裢里装着，口子是用针线缝住的。陈三虎说：“你别急，我去找找看。”说罢转身跳入水中，沉到河底，很快将褡裢捞上来。张金堂掏出五十两银子谢他，他说：“我是救人，并不是为了挣钱，别说五十两，五钱我也不要。”说着将银子给他装到褡裢里，又领他找火烤干衣裳，最后还将他送上回家的骆驼。
这张金堂回去后，经过十年拼搏，终于发展壮大，成为晋中有名的大财东。年前专程来青隆镇一趟，出资五千两银子，建起一座当铺，取名知恩当，要送给曾两次救命的大恩人，并把大掌柜、二掌柜都从榆次给请来了。陈三虎说什么也不受，并借小便之机逃跑回葫芦湾家里躲起来。张金堂追到家里去。这事惊动了左邻右舍，有十几个乡邻拥到家里来。张金堂求众人帮忙。正好曾去调查二丫的康万成老人也在场。他说：“三虎救人不图报，这是对的，葫芦湾人就是这，见死不救，那还叫人？这位榆次掌柜知恩图报也是对的。要是知恩不报，那就不是人了。那怎么办，要我说，咱不说报恩，只是朋友间交往，三虎要做生意向榆次朋友借了五千两，以后挣了钱发了财，再把五千两还回去，要是挣不了钱，赔了，他一个码头上扛麻包的人，怎么能还得起，那就一笔勾销。不知这样行不行？”大家都说这主意好，两位当事人也只好同意。于是一条令人震惊的消息曝出：码头上扛麻包的陈三虎，一夜之间便成了当铺财东。
讲到这里，陈三虎说：“这一说，你们就清楚了。到当铺来的，哪有财东富商，多是过日子有难处，才来当物的。我年前还是穷人，现在成了东家，让我高高在上显威严？哎呀，我怎么也威严不起来呀！”大掌柜说：“当铺是你的，既然你把话说到这份上了，那就由你吧。”
东当降低柜台的消息不胫而走，李如鼎一听，乐了，这显然是他的店庆大奏其效，让陈三虎感到不是对手，以自矮自弱的态度高悬免战牌。可是他到街上走了一趟，满街的人都在议论此事，从人们的表情神态看出，并无鄙夷和不屑，而是充满新奇和好感。他猛地清醒过来，自己小看这穷小子了，他并非自矮自弱，而是以守为攻，以退为进，如此争取民心，拉拢客户。为此他心情不好，中午饭都没吃好。有人说，李东家是智多星，甚事也难不倒他。可眼下面对这以守为攻的穷小子，他倒有点束手无策了。心烦，就想出去散散步。他习惯于在散步时思考问题。可是三街十六巷到处是熙熙攘攘的人，只有到镇外黄河滩，才能求得一点清静。他出了镇街，刚刚踏上河滩时，有两个孩子跑过来，喊道：“死人！死人！”他举目望去，真有一具尸体横躺在河边。这里有个回水湾，水一回旋，常常把漂浮物送到岸上来。他怕沾上晦气，忙转身返回。走了几步，心里突然一亮，喊了一声：“天助我也！”然后快步回到当铺，对一位小伙计说：“河边有一具尸体，你很快雇人看守好。”那小伙计有点迷惑不解：“河边常有尸体，咱还雇人……”李如鼎一挥手：“不必多言，快点！”待小伙计走到门口时，他又问：“听说东当修葺已完，明天开门营业？”小伙计说：“没错，他们的伙计刘小顺说的。”李如鼎点点头，自语道：“时机也这么巧，真乃天助我也！”
第二天东当果然开门营业。大掌柜二掌柜刚刚来到柜台，李如鼎便迈着方步进来。大掌柜忙说：“李东家光临敝处，有何见教，快里面请！”李如鼎说：“我找陈东家说活。”二掌柜忙把陈三虎找来了。陈三虎忙说：“李大东家，快快里面请！”李如鼎说：“我今天不是做客，是当户，当东西来了。”陈三虎惊讶道：“李大东家真能开玩笑。”李如鼎说：“并非开玩笑，本人手上有一具尸体，特来当几个钱花花。”陈三虎笑道：“李大东家这玩笑越开越大了。”李如鼎说：“在贵铺之内，大东家面前，岂敢开此等玩笑！”性子刚烈的大掌柜拍案而起：“李如鼎，你堂堂大财东，这么胡闹，同刁民黑痞有甚两样？”二掌柜也说：“你尽管财大气粗，也不可如此欺人！”李如鼎说：“是我胡闹？是我欺人？堂堂陈大东家，应是一言九鼎，十年前说过的话忘了？”陈三虎原是站着的，一听这话，通一声跌坐到椅子上。
十年前那天的事他的确忘记了。现在一提才想起来。那几天，因天气变化，黄河上几天没有货船下来了，全凭装卸货物糊口的陈三虎，口就难糊了。早上起来，他就思谋如何才能弄一顿午饭吃。听说下午就有货船下来，可饿着肚子，他能扛得动那大麻包吗？这是个贫穷的也是和谐的家庭，妻子贤惠而又绵善，即使到了揭不开锅的时候，也无怨言。此刻她正抚摸着前两天突然跑来的一只流浪猫。民间有“鸡来穷，狗来富，猫猫来了开当铺”的谚语。正因为这谚语中的吉祥含义，妻子就格外善待此猫，说：“只要有我吃的一口饭，就不会让你饿肚肚。”可今天，她都没饭吃了，猫猫当然也得跟着受饿，她很感过意不去，就把猫抱到怀里，一遍一遍地抚摸着念那谚语：“鸡来穷，狗来富，猫猫来了开当铺。”念到最后，又即兴加了两句：“开当铺，咱家富，猫猫天天吃饱肚。”
妻子的念叨启发了陈三虎。对，为了一天的生计，常有早当晚赎的“早晚当”，自己何不去试试？他似乎感谢猫猫提醒他，伸出食指在猫鼻子上轻轻戳了一下，就从箱里翻出一件破棉袄，用胳膊一挟，忙往西当去。当时正是这位东家兼大掌柜的李如鼎在品茶而坐。他把棉袄双手举放到柜台上。李如鼎问：“干什么？”他说：“当棉袄。”李如鼎看了一眼说：“不当。”他问：“不是有早晚当？我晚上就赎。”李如鼎说：“那要看什么东西，你这破衣裳，收下就死到我们手上了，快点拿走。”说罢，一伸手将棉袄掀到地上。陈三虎被人誉为三好：一是心好，自个度日艰难，还乐于助人；二是性格好，见人笑眯眯，从不发脾气；三是水性好，下水救人是经常的事。可这样一个三好人，此刻心里也有点冒火，当与不当那是你的权利，可你不该把我的衣裳掀到地上呀！他忙弯腰拾棉袄，说了一句：“我要是开当铺……”后半句是“什么都当”，可没有说出来。不料李如鼎却不依不饶，喝问：“你要是开当铺怎么样？”这一下他的火被撩起来了，说道：“我要开当铺，死人也当！”这本是一句气话，发泄一下心里的不满罢了。没想到李如鼎十年了还没忘记，真的当死人来了。陈三虎明白，李如鼎是对东当的出现心怀不满，借此将他的军，让世人看他的笑话。想到此便霍地站起来，大声说道：“收当！”转身看两位掌柜，他们因生气早已离柜台而去。只有一个小伙计在场。这一下，轮到李如鼎愣神了。他没想到陈三虎真的会收当。他变主动为被动，想退也退不了啦。他只好说：
“那请验货。”
陈三虎说：“免验。当价？”
李如鼎犹豫一下说：“一个铜板。”
陈三虎说：“一个铜板太少，给你一个银元或是七钱二分银子，要什么？”清光绪十五年开始铸造银元时，每枚含银量定为七钱二分，因此一枚银元与七钱二分银子等值。
李如鼎伸手用大拇指和食指比划了个圆。
陈三虎问：“当期？”
李如鼎答：“无当期，本人无力赎回，收货之刻，便是下架之时，你处理吧。”说罢心里想，你敢收也好，看你怎么处置？
陈三虎说：“写当单。”那位小伙计忙把当单写好。陈三虎从银柜里取出一枚银元，一看是近年国民政府铸制的袁大头，又撂进去，特意挑选了一枚他最喜欢、制作也最精致的蟠龙币，连同当单一起双手捧给李如鼎。李如鼎接了，起身便走。陈三虎说了声：“李大东家慢走。”李如鼎没有回应，心里还在说着那句话：“你敢收也好，看你怎么处置？”
李如鼎一走，大、二掌柜又回到柜台。大掌柜说：“刚才听账房孙先生讲了你的一件往事，方知他是抓住你以前的一句话，来发难你，将你的军，看你的笑话。要是这，你收下也对，不能让他的阴谋得逞。现在的问题是怎么处理死人。”陈三虎说：“咱撇开李如鼎不说，单就死人也该善待他。落水丧命已够不幸，尸体又让狼撕狗扯，那就太惨了。还有家人，亲人见他被水冲走，死不见尸，多痛苦多着急。咱把他安葬了，家人找来，有个完整尸体，家人不来，死者也有个安息之地。咱无非花点钱，也是应该的，值得的。”顿顿又说：“这事不用你们管，给我两个伙计，我说他们动，就够了。”
两天之后，死人的事全部处理完毕。陈三虎雇人在镇西无主荒坡开出一片地，建起一座义冢，作为进义冢的第一具尸体，用一副三等棺木，一身寿衣，装裹了。入殓前，还详细记下体貌特征，又请画师画了肖像，为死者建了档案，以备主家找来时辨认。虽然花了二十几两银子，却在镇上引起热议，自然是一片褒扬之声。特别是几天以后，主家终于找到了老人的尸体，然后回去带着亲属、孝子及鼓手班子等一大帮人来接尸归乡。要谢恩却找不到陈三虎，就在东当外举行了谢恩仪式。主持人大声说：“恩人避见，谢金不收，那就只能在此表表心意。”又提高一点声音：“恩人在上，亲人孝子行谢恩大礼！”身带重孝的亲人孝子们便跪下一片，连叩三头方起。接下来是游行，两人抬着“恩重如山”的牌匾在前，其后是一班吹打乐队、亲人孝子一群人，最后又是一班吹打乐队。队伍穿街而过，整个镇子都沸腾了。
陈三虎躲在茶馆喝茶，等人家走后，才走出茶馆。这时迎面走来一人。此人姓白，曾于乡试高中，因疾病缠身未能步入仕途，是镇上知识最渊博的人，人们有啥不懂的事，就说，去问白举人。现在白举人走近前，站下了，说：“你会发大财的。”陈三虎一听，高兴了，说：“人家送我一座铺子，硬逼我收下，我就说，挣够五千两，一定还回去。就怕我没那本事，也没那运气。”白举人说：“五千两？五万两也不止。”陈三虎问：“你算见的？”白举人说：“不是算见，是看见的。你看刚才那谢恩阵势，真乃善行感天动地，我一看那白花花跪下一大片，磕头时如波浪般朝你铺子涌动，就想，那是白花花的银子，向你铺子涌去了。”陈三虎听了略有点失望，白举人要是相面相出来就好了，可他说的是一般人都会说的恭维话，吉利话，便笑笑说：“傍你的福口，真要发了大财，一定过来谢你。”
此后不久，陈三虎才真正理解了白举人那番话的含义。以前，人们毕竟还是迷信老铺西当，他的东当处于弱势，营业额还不到人家的三分之一，自建义冢之后，一下子颠倒过来了，远近顾客都往东当跑，说这里可靠，不受歧视，不会上当受骗，因此门庭若市。人多时宁可排队，也不肯到别处去。可西当却是只有少数老顾客，显得门前冷落车马稀。再往后，连老顾客也不去了，真的到了门可罗雀的地步。那生意老手李如鼎咬牙苦撑了两个月，最后不得不关门停业。这样东当独踞其地，独获其利，白举人说的不就是这种情况吗？
这天上午，西当伙计小明子过来了，将一枚银元放到柜台上，说：“这还是你当初给的那枚银元。东家说，他当死人，只不过是一句气话，没想到你竟收下了，逼得他走到了这步田地。现在将当金归还你。”陈三虎说：“我没逼他呀！”小明子说：“没看出你可真是商界高手，只出三招就将他击倒在地。”陈三虎伸长脖子瞧着小明子说：“这也算招？做生意我还没学会，全由大掌柜他们操持，我做的是生意外的事，想都没想过这么做对生意会怎么样。
小明子说：“不管你想过没想过，反正最后的结果是，你这里生意兴隆，他那里关门停业。葫芦湾人厉害，你会笼络人心，暗中又有葫芦道人佑助，你无敌于天下，谁都得败在你的手下。”
陈三虎说：“你把我吹上天了。”说罢头一仰，长长叹了一声。
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