“勐罕”是个典型的傣族地名，沅城一中的知青们下乡前认定这里住的都是傣族。丁向红例外，人未到勐罕，就搞清楚了真实的情况：群山环抱下的平原地区——当地人称为坝子，生活着傣族，而在坝子的四周树木蓊郁的山区，居住着瑶族、傈僳族、拉祜族。
一九六九年初夏的那天中午，坐了一天半汽车的四百多名学生到了勐罕。十多辆卡车停到公社革委会门前的土操场上，知青们刚卸完东西，驾驶员便争先恐后地将车开走了，好像多待一会儿就会招惹来什么麻烦似的。
是的，尽管广播里、报纸上暴风雨般地宣传，尽管行前沅城县革委会召开了万人欢送大会，尽管按规定每人发了五十元的安家落户费，塑料凉鞋等生活紧缺品破格供应……但是大多数从革命小将蜕变为再教育对象的知青们，没转过这个弯儿来，心里憋屈着，遇到什么不顺心的事，就会成群结队地涌上去，与对方辩论甚至争吵。据说这种现象比起北京、上海来的知青们要文明多了，那些大地方来的知青遇事不仅动口还动手。
太阳把操场边绿莹莹的芭蕉叶晒得打了卷儿，知青们坐在阴凉处等待分配，也许是旅途太辛劳、天气太热，也许是失落太大，对前途感到茫然，大家三个一群五个一伙，打扑克，神侃瞎聊，闭目养神，都是无所谓的样子。
按公社预定的方案，知青将分到坝区各个傣族寨子。各寨子接知青的社员接到通知先后到了公社革委会，有赶马车来的，有骑自行车来的，也有抡根扁担走路来的。男社员穿的和汉族没什么区别，女社员穿傣族的筒裙，给单调的现实增添了些许色彩。
和同学们不一样，丁向红一下车神经就紧张起来了。她人坐操场上，两眼四处张望，约莫过了半个小时，看看无人注意自己，便装着像上厕所的样子，绕了个大圈儿，从后门进了公社革委会的办公室。
丁向红原名丁枣花，整个一个北方农村女孩子的名字，新名是“文革”初期破四旧立四新时改的。在高六七班的女生中，她中等身材，五官还算周正，银盘大脸，浓眉大眼，显得胖了些。要是个男生，会被认为很有点男子汉气概，可她是个女生，就有点那个了。她胸部一个劲地往前突，不像个二十来岁的女孩，倒像中年妇女，再加说话瓮声瓮气，天生的男中音，更少了女孩的特质。好在她皮肤较白，一白遮百丑，并不难看。丁向红的父亲是从北方支边来的驾驶员，母亲是北方家庭妇女。
丁向红学习中等偏下，不是团员，“文革”中先参加了“联派”，农民进城后退出“联派”，参加了“造派”。后来清理打人杀人的一些案子，她发表“庄严声明”，退出了“造派”，站回“联派”一边。尽管翻来覆去，但没人说她是“风派”、“变色龙”、“小爬虫”。生活就是这样，一个不大被人看重的人，有什么举动也不大会被人看重的。
公社革委会办公室设在几间砖木平房里。革委会副主任、再教育办公室主任唐大发组织四五个办事人员，拿着沅城一中预报的知青户名单，对照各生产队能够接收知青的数额，逐一分配。见进来个女知青，以为是要求去好地方的，唐大发没有在意。没想到丁向红一开口就说：“我要求到最艰苦的地方去。”
头发花白的唐大发以为自己听错了，摘下胶布缠裹着一条腿的黑框老花镜，疑惑地问：“你说什么？”
“到最艰苦的地方去！”丁向红中气很足。这话也引起其他办事员的注意，他们停下手里的活，看着丁向红。丁向红作了一番自我介绍，把早就打好的到艰苦地方去的腹稿滔滔不绝地背读下来。
唐大发很清楚，门外有四百多名知青在等待分配，一件小事处理不好也可能引起一场争执。他几次打断丁向红的话：“我们勐罕坝条件不算太好，也不算太差，没有太大的差别。你们远道而来，离开父母，我们要照顾好大家，都分在坝区。”
“都分在坝区？坝区哪里最艰苦？”丁向红问。
“坝区情况相差不大，没有太好的地方，也没有太差的地方。”唐大发很耐心。
“没有太好的地方也没有太差的地方？听说有个瑶族村寨，离这里二十多公里？”
“你、你听谁说的？”唐大发说着，把老花镜架上鼻梁，似乎这样更能看清问题，“是有个叫蚂蟥塘的瑶族寨子，在山区。”
“那就分我到那里去吧。”
“分你到那里？”如果说唐大发开始还不大在意对方的话，此时可是认真了，他打量起丁向红，“蚂蟥塘条件艰苦，怎么行呢？”
其他几个办事人员也都很诧异。
“越是艰苦的地方，越能锻炼人。”丁向红又讲了一些到艰苦地方去的想法，既讲道理，又表决心。
“蚂蟥塘在山区，瑶族寨子，最好别去……如果一定要去，动员几个同学一起去，我们也可以出面做这方面的工作。”唐大发提出。
“不，我一个人去！”
“那你们知青户的其他人呢？他们也愿到蚂蟥塘？”
“我们知青户就我一个人，我一开始就准备一个人到艰苦的地方去！”
唐大发瞪大了双眼。他有点甲状腺亢进，这一瞪，双眼很像马脖子上的铜铃。
一个多月前，要到农村插队的消息传来后，丁向红对自己的人生之路进行了思考。真是鬼使神差，平时很少读课外书的她，此时从书上看到了一段话：“人生的道路是漫长的，可最关键处只有几步。”到农村插队是无法逃避的，走到这一步也算走到了人生的关键处，与其不死不活地受煎熬，不如拼搏一下，走好这人生的关键几步。想了几天，丁向红下定了决心。
……一个多小时后，唐大发站到操场的土台子上，公布分配名单。他开口念道：“丁向红，蚂蟥塘瑶族村。”话音刚落，台下响起了嗡嗡声，谁都没想到，谁也不知道公社为何作出这样的决定。
唐大发接着说：“蚂蟥塘是个很艰苦的地方，是丁向红同学主动要求去的，她是我们学习的好榜样！”
张建华一步跳上土台子，挥臂高呼：“坚决支持红卫兵小将丁向红的革命行动！到最艰苦的地方去！”人群里有人跟着喊，有人哄笑，更多的人则笑不出声来。
笑声过去了，这事似乎也过去了，大家想的是自己分到哪个寨子，以后的日子怎么过。
丁向红在分配方案里列为第一名，离开公社革委会住地是最后一名，第二天下午才走的。
按勐罕公社的分配预案，蚂蟥塘不安排知青，没有提前通知寨子来人接。分在坝区的知青们走完后，唐大发电话通知蚂蟥塘生产大队。第二天一早，大队派了四个瑶族姑娘、两个瑶族小伙子，赶着一匹马，走了四个多小时来到公社。此时已近中午，公社知青安置办公室在公社食堂请丁向红吃了一顿饭，外加了一个炒肉片。
饭后，唐大发亲自送她去蚂蟥塘。丁向红没想到公社副主任相送，但她需要这样的效果。
一路上，唐大发絮絮叨叨：“你一个女孩子……困难多呀！如果需要调整，还来得及。”对丁向红到蚂蟥塘显得没有多少热情，而多有担心。
丁向红口气很坚定：“有公社革委会，有贫下中农，我能坚持下来的！”
从勐罕到蚂蟥塘一路上坡，丁向红和瑶族姑娘、小伙子聊着，不觉得累。姑娘、小伙子听讲汉语不行，对丁向红提出的问题往往要商量一阵子才回答，有些答非所问。但丁向红不断点头称是，好像都听懂了。
暮色中出现了点点光亮。随着瑶族小伙子“哟喝——”的一声长呼，一支支火把从大青树后游出来，接着便是一阵呼叫声。不一会儿，火把游到跟前，瑶族大人、小孩，还有老人，围了上来。他们说话语速很快，叽叽喳喳的。丁向红听不懂，但感觉到男女老幼都为她的到来感到新奇，不断赞叹。唐大发喊了几声，一个四十来岁、蓝布巾盘着头的中年男子走到丁向红跟前，用半生不熟的汉话自我介绍，他叫盘老二，蚂蟥塘生产大队的队长。
丁向红热情地与盘老二握手：“我来向你们学习了！我来向贫下中农学习了！”弄得盘老二不知所措。
丁向红被引进生产大队队部——一间茅草搭盖的平房里。屋正中张贴着毛主席像，两边张贴着毛主席语录，屋角堆放着一堆红薯，还有几件农具，收拾得还算利索。唐大发让盘老二坐下，反复叮嘱，一定要安排好丁向红的吃住。盘老二不时点头：“系，系（是，是）”
唐大发让丁向红先休息两天，适应一下，还让安排一位瑶族姑娘与她吃住一起。直到第二天下午，安排得差不多了，他才离开蚂蟥塘。
两天里，丁向红走村串户，做了些调查。
走到寨后的“懒碓”旁，她站了好一阵子。所以叫“懒碓”，是山箐水冲进碓尾的水槽里，流满后重力将碓头高高抬起，水槽傾倒水流出，碓头重重地砸在碓窝的稻谷上，这样反复多次，将稻谷舂成稻米。这不需要人管理，丁向红走开了。
走到寨前的榨房里，她也站了好一阵子。这是榨甘蔗的地方，两根粗大的圆木、一口大铁锅，加上一条牛，就是全部了。蚂蟥塘的甘蔗不多，每年收下后几天就榨完，倒进大铁锅里架起火熬呀熬，水熬干了，冷却后成糖块就行了，也没有多少内容。
丁向红到寨边的地里看过。这些坡地种的是玉米和荞麦，长得半人高。为什么不种水稻？丁向红问盘老二。盘老二告诉她，要种水稻，先要将地改成水田，没四五年改不过来。一听四五年，丁向红就没往下想了。
……在路边几个嬉戏的瑶族孩子身上，丁向红发现了什么，便问孩子们为什么不去上学？孩子们你看我我看你，嘻嘻地笑开了。一个八九岁的女孩用汉话夹杂着瑶话说，上学要到十几里外的另一个寨子，或者到更远的坝区去，大人怕麻烦，就没让孩子去。全寨现有二十多个适龄儿童，都辍学在家。
丁向红忽然想到什么：“你们想读书吗？”
孩子们摇摇头，不是不想读，而是没听懂丁向红问什么。
丁向红急了：“读书可是好事，不读革命的书，怎么能接革命的班呢？”说着做出读书状。
孩子们你看看我，我看看你，都笑了。
还是那个八九岁的女孩子听懂了：“读书，想读，想读呢。”
“我要让你们读书。”丁向红说。孩子们不知听懂没听懂，说着笑着散了。丁向红在孩子玩耍处站了好一阵，想自己的事。
中午时分，丁向红走进盘老二家的茅草房吊脚楼，与盘老二隔火塘而坐：“队长，寨里应该办所小学。”
“小学？什么小学……”
丁向红解释了一阵，见盘老二仍不明白，便掏出衣兜里的《毛主席语录》，作阅读状。盘老二忽然笑了：“哦，我明白了，我明白了，学校，学校。”
丁向红讲了一通办学的重要性，盘老二边听边“系，系（是，是）”地应承着，最后他说了一句“这系（事）是好系（事）但这系（事）要请系（示）公社呢。”
丁向红反映很快：“这样吧，队长，我明天去公社请示，顺便给孩子们找点书和笔墨纸张。”
盘老二记着唐大发的嘱咐：“派个女青年跟你去吧，路上安全点。”
“不用，不用。”丁向红竭力推脱。
第二天，丁向红到了勐罕，尽管最熟悉的人是唐大发，但丁向红没找他。丁向红觉得唐大发对新生事物缺乏革命热情，对瑶族山寨办学这种新事，没有革命热情的人是不会当一回事的。她直接找到公社革委会主任。
革委会主任是个二十多岁的年轻人，脑子转得很快，唐大发从蚂蟥塘回来汇报后，他就产生了把丁向红作为知青典型来培养的想法，没想到不到三天丁向红就来汇报办学校的事。主任当即拍板，还让公社文书从仓库里找出二十多本《毛主席语录》、部分写大字报用的纸和毛笔，给了丁向红。
主任将丁向红送出办公室，再三叮嘱：“小丁呀，以后有什么困难，有什么想法，就直接找我，我会支持你的。”丁向红再三感谢主任的支持，并表示一定要把学校办好。
丁向红回到蚂蟥塘，向盘老二传达了公社革委会主任的办学指示。盘老二组织人将队部的茅草房腾出来作为教室，在边上衬了一间茅草屋，作为丁向红的住房。
丁向红用公社革委会主任给的红纸和毛笔，写成了“蚂蟥塘育红小学”的字样，贴在门旁。还向盘老二建议，开学那天全寨的社员停工半天，都来参加。盘老二都照丁向红的意见办了。瑶族乡亲看到自己的孩子可以读书了，都夸赞“好哩好哩！”
蚂蟥塘小学办起来了，年纪最多相差五六岁的二十来个孩子，成了一个班的同学。丁向红老师开设了两门课，语文学语录，数学从学阿拉伯数字开始。这样的教学，对于高六七班的学生来说是很简单的事。
丁向红知道“十年树木，百年树人”的道理，要让社员体会到孩子读书的好处不是一天两天的事，而自己给蚂蟥塘带来的影响则需要很快体现出来的。
丁向红早早晚晚到社员家走一走、聊一聊。哪家有人在外地，她会帮着写写信；哪家有人想买个收音机，她会写信让沅城的父母买好寄来。她用心学瑶族话，不到半年，基本的生活用语都差不多了，就利用寨里晚上开会的时机，用瑶族话给社员们讲解毛主席语录和上级文件精神。丁向红不受风吹日晒，很受瑶族社员的欢迎，今天这家给她送两个丝瓜，明天那家给她送一把香椿，日子过得很惬意。
一次，公社革委会主任到蚂蟥塘抓学大寨活动，丁向红提出要一个药箱，并配发一部分药品，让她好为瑶族社员看病。革委会主任认为这是又一桩新生事物，当即表态同意。返回公社后，他指示公社医院专人将药箱送到丁向红手中，还指示定期给蚂蟥塘送药。从此，哪个社员手脚划破了，那家小孩子有个头疼脑热的，都来找她。丁老师成了深受欢迎的赤脚医生。
丁向红出了名。第二年年初，公社革委会主任通过县里领导与省报取得联系，省报来了三位记者，又是采访又是拍照。半个多月后，省报以“一朵开放在瑶家山寨的红花”为题，以学会瑶族话宣传毛泽东思想，办起瑶家山寨第一个小学，成为瑶寨第一个赤脚医生为副题，配以评论员文章，在头版头条位置宣传了丁向红。丁向红一下子成为闻名全省的知青典型。
两个月后，根据县里的指示，丁向红入了党，成了沅城一中第一个入党的知青。丁向红的事，在沅城一中的知青中引起了一些反响。
曼芽寨的朱大力说：“‘文化大革命’‘十六条’讲得真是好，‘一大批本来不出名的革命青少年成了勇敢的闯将。他们有魄力、有智慧。’丁向红就是这样的青少年。”
曼沙寨的于刚说：“不管怎么说，人家一个女生独自到了连汉话也没人讲利索的瑶寨，是件很不容易的事。有能耐的，怎么不去闯一闯？”
更多的知青不说好也不说坏，好像压根就没这么回事。这也许是他们当下的生活态度决定的，而不是对丁向红有什么看法。
第二年的冬天，部队来勐罕公社招兵，全公社招九名，其中女兵一名。县人武部一位科长认识丁向红，提前向她透了消息。丁向红以到公社医院要药为名赶到勐罕，很快报了名。报名、体检的男女青年一百多人，女青年中体检合格的就有十多人。
体检结束的那天晚上，丁向红在勐罕旅馆里找到了接兵人员，一番自我介绍后，拿出了刊登着自己先进事迹的省报。
到勐罕公社接兵的负责人是个排长，一看报纸便觉眼前一亮，久久不肯放下：“啊，你是知青的先进典型，省报都宣传了，不简单不简单！”
“我还汇报一下，我是今年四月入党的。”
“哦，你还是党员，不简单，不简单！”排长立即找来丁向红的登记表，边看边说，“可不是吗，可不是吗，差点忽视了，差点忽视了！”
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