人参是五加科多年生草本植物，根系发达，主根长得像个小棒槌，从主根长出了许多侧根。它的茎短粗。完全埋在地下。每年春天，从地下茎生长出来一枚新叶。人参的叶是复叶，每枚复叶由五片小叶组成。人参的叶每年的数目不同。一年生的人参只有一枚三片小叶的复叶，采参人称之为“三花”；两年生的是一枚五片小叶的复叶，采参人称之为“巴掌”；三年生的是两枚五片小叶的复叶，采参人称之为“二甲子”，三年才开始开花结实。四年参有三枚复叶，叫“灯台子”，五年参有五枚复叶叫“五品子”，有时也有六枚复叶叫“六品叶”。生长六年以后叶数就不再增加了，就是上百年的参每年也只有五或六枚复叶。因此，生长期超过六年的人参就不能用叶的数目来确定年龄了，但是可以用主根茎上的鳞片数目来估计年龄。鳞片越多，人参的年龄越大。史书记载，人参寿命为400年左右，但在采收中，参龄达200岁的就很罕见了。
在人参的各器官中，根和茎的样子很怪：主根肥大，像人的躯干。从主根上端的两边常常一边长出一条侧根，好似人的两条胳膊。主根下端有时分成两叉，好似人的两条腿。主根上端的茎好似一个人头。人参在中药中叫“芦头”，芦头上有许多脱落的叶基残痕，叫作鳞片。这些斑斑点点的鳞片，有时长得像人的眼睛、眉毛等，人参的名字就是这样来的。
人参很娇气，生活适应能力很差。它既怕冷，又怕晒，但又需要温暖的阳光，只能生长在温带寒冷气候的有阳光斜照的山坡上。此外，人参生长年限很长，一般要20～30年时间才能供药用，因此数量十分稀少。长期以来，由于过度采挖资源枯竭，赖以生存的森林生态环境遭到严重破坏，人参一度处于濒临绝灭的边缘。现在，作为我国八种一级保护植物之一，人参在长白山等自然保护区已开始进行保护，其他分布区也应加强保护，严禁采挖，使人参资源逐渐恢复。东北三省已广泛栽培，近来河北、山西、陕西、湖北、广西、四川、云南等省区均有引种。
人参自古以来就是一种著名的进补和治病的中草药，有调气养血、安神益智、生津止咳、滋补强身的神奇功效。那么，人参中究竟含有哪些有效成分呢？现已查明，人参的有效成分主要是人参皂苷。
20世纪70年代，随着现代生物技术的发展，人们运用植物细胞培养技术来生产人参中的有效成分——人参皂苷。目前，人参细胞的培养产品，25天内人参皂苷的含量可达到3.5%～6%，而一棵栽培了6年之久的人参中人参皂苷的含量仅为4.5%。
知识链接
人参与三七参、西洋参统称世界三大参，人参皂苷在人参中含量最高。人参中的有效成分除人参皂苷之外，还含有15种以上的氨基酸和大量的碳水化合物；人参还含有人参酸和挥发油，所以人参有一种特别的香气；人参中的维生素也十分丰富，另外还含有较多的磷、硫化合物和多种微量元素。
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