茶是山茶科植物茶的芽叶。我国是世界上最早发现和利用茶叶的国家，远古时便有“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之”的传说，可见当时茶叶在医疗上的贡献是很大的。此后人们逐渐认识到了茶叶的饮用价值。公元前的《尔雅》一书中已有茶的记载。
公元前1世纪的西汉时期，我国已将茶作为饮料，并栽培茶树。三国时期，在江南一带饮茶已成为一种习惯。魏晋南北朝时，植茶技术和饮茶之风已遍及长江中下游，同时也逐步发展到沿海各省及西北地区。公元8世纪的唐代中叶，饮茶习惯盛行全国，并出现了专门的茶馆。陆羽著的《茶经》，这是世界上第一部关于茶叶生产的科学著作，它将唐以前的种茶经验系统地加以总结，论述了茶的起源、种类、特性、制法、烹煎、茶具、水的品第、饮茶风俗、名茶产地以及有关茶叶的典故和用茶的药方等。
唐代以后，茶叶在西北地区游牧的少数民族的经济生活中逐步占据了相当大的位置。牧民一般以肉食为主，茶叶几乎是他们唯一的食用植物，因此对茶叶的需求量很大，有“宁可三日无粮，不可一日无茶”的谚语。至宋朝，茶树栽培已经很广。到元朝时，饮茶已经司空见惯，元曲《玉壶春》中这样唱道：“早晨起来七件事，柴米油盐酱醋茶。”
由于一直采取限制性贸易，饮茶在很长一段时间里，仅限于我国及周边一些国家。茶的全球传播，得益于阿拉伯人的中介作用。大约公元850年时，阿拉伯人通过丝绸之路获得了中国的茶叶。1559年，他们把茶叶经由威尼斯带到了欧洲。在当时的欧洲，饮茶属于贵族生活的一部分，由于价格高昂，只有很少人能喝得起茶。到17世纪初，独具慧眼的英国东印度公司看准了茶叶贸易的商机，花了几十年时间，最终取得了与中国人从事茶叶贸易的特许经营权。17世纪以来，随着海运的发展，我国的茶叶销往了世界各地，19世纪下半叶，我国的茶叶生产和贸易进入了全盛时期。据历史资料记载，1866年我国的茶叶出口量达260万担，占当时世界茶叶贸易的80%以上。20世纪初，由于南亚、东非等地茶叶产量剧增，我国失去了“世界茶王”的宝座。
我国不但是世界上发现茶树和应用茶叶最早的国家，同时也是世界上茶树品种最丰富的国家。现在世界上发现的茶树共有约30属，500种，我国有其中的14属，397种。大凡山峦重叠、翠岗起伏、佳木葱郁、云海飘浮的名山大岳，差不多都出产名茶，如黄山毛峰、武夷岩茶、庐山云雾、君山银针、天台华顶、天目毛峰等，都被列为茶中上品，畅销国内外。
为什么高山上生长的茶叶品质特别好呢？这与高山上的空气、温度、光照、土壤等自然环境有关。首先我们知道，山越高，空气就越稀薄，气压也就越低。茶树在这种特定环境里生活，芽叶的蒸腾作用就相应地加快了，为了减少芽叶的蒸腾，芽叶本身不得不形成一种抵抗素，来抑制水分的过分蒸腾，从而形成了茶叶的宝贵成分芳香油。同时，高山上一年四季时常云雾弥漫，使茶树受直射光时间短，漫射光时间多，光照较弱，这正好适合茶树的耐阴习性。另外高山雾日天气多，空气湿度相对较大，这样长波光被云雾挡了回去，而短波光透射力强，却可以透过云层照射到植物上。茶树受这种短波光的照射，极有利于茶叶芳香物质的合成。所以，种植在高山上的茶叶香气就比较浓。其次，高山地区昼夜温差大，温度低，对茶叶生长也是一个有利条件。气温低，茶叶生长速度缓慢，这样就有利于茶叶内的成分，如单宁酸、糖类和芳香油等物质的积累和储存。再有一点是，高山栽茶的地方大部分为沙质土壤，土层深厚但通气良好，酸碱度适宜，加上树木葱郁，落叶多，土壤肥沃，有机质丰富。这也是适宜茶树生长和茶叶质地优良的一个因素。另外，高山大岳中，环境很少受到人为的污染。没受污染的茶叶，质量自然是上乘的，也理所当然地会得到人们的青睐。
众所周知，饮茶有许多益处，但饮茶为什么会有许多好处呢？原来，茶叶中所含的有机化学成分竟达450多种，无机矿物元素达40多种。在这些对人体有益的物质中，单宁酸能起止渴、解油腻、消毒、杀菌、止泻、抗衰老和抗御原子能辐射的作用。茶叶中的咖啡碱，能使大脑兴奋，心跳加快，血流加快，消化液增多，肾的滤尿功能提高。这就是饮茶能提神、助消化、解疲劳和利尿的缘故。茶叶中的儿茶酸，有增强血管柔韧性、弹性和渗透能力的作用，所以能预防血管硬化。儿茶酸还有增强人体对低气压的适应能力，防止因气压太低而出现气促不舒服的感觉。国外医学认为饮茶有降低血中胆固醇、防止肝中脂肪积累及预防动脉硬化和高血压的作用。茶叶中的硅酸，可以促使结核部位形成瘢痕，防止结核菌的扩散；还可使白细胞增多，增强人体抗病能力。茶叶中的胡萝卜素，可视为眼疾患者的良药，加上饮茶能抵御放射物质对人体的危害，因此，看电视常饮茶有益无害。茶叶中的微量氟化物，有防蛀牙、祛口干口臭、排除污浊、抗菌消炎的作用。
茶虽然被视为是治疗疾病的良药，但有些病人是不宜喝茶的，特别是浓茶。因为浓茶中的咖啡因能使人兴奋、失眠、代谢率增高，不利于休息；还可使高血压、冠心病、肾病等患者心跳加快，甚至心律失常，尿频，加重心肾负担。此外，咖啡因还能刺激胃肠分泌，不利于溃疡病的愈合。
知识链接
茶按色泽或制作工艺分类可分为：绿茶、黄茶、白茶、青茶、红茶、黑茶。绿茶为不发酵的茶；黄茶为微发酵的茶，发酵度为10%～20%；白茶为轻度发酵的茶，发酵度为20%～30%；青茶为半发酵的茶，发酵度为30%～60%；红茶是全发酵的茶，发酵度为80%～90%；黑茶为后发酵的茶，发酵度为100%。
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