可可是梧桐科的一种常绿、喜荫、树姿美丽的小树，它的果实不像其他植物那样长在枝条的顶端，而是结在粗壮的树干上，这种奇特的现象是树木的原始性和古老性的一种体现。当可可树白色细弱的小花开过以后，就结出了体形颇大、长圆形的核果。核果上有数条纵沟，内含30～50个犹如蚕豆大小的种子。当果实成熟以后，可取出种子。经过数日的发酵后，种子内部变成红棕色，并产生出浓郁的香味，然后经晒干或烘干至6%～7%的含水量时，进行碾压，直至榨出可可脂，形成糊状的巧克力浆，这就是制造巧克力的原料，而榨出的含可可脂的可可饼粉碎后即为可可粉。
可可原产于中、南美洲的热带雨林中，生长在海拔30～300米、年均温18.3～32℃、年降雨量不少于1000毫米的地区。早在3000多年前已由人工栽培，印第安人十分喜爱可可树，他们知道如何采集野生的可可，把种仁捣碎，做成一种叫作“苦水”的饮料。
1519年，以西班牙著名探险家科尔特斯为首的探险队进入墨西哥腹地。旅途艰辛，队伍历经千辛万苦，到达了一个高原。队员们筋疲力尽，一个个横七竖八地躺在地上，不想动弹。科尔特斯很着急，前方的路还很长呢，队员们都累成这样了，这可怎么办呢？正在这时，从山下走来一队印第安人。友善的印第安人见科尔特斯他们一个个无精打采，立刻打开行囊，从中取出几粒可可豆，将其碾成粉末状，然后加水煮沸，之后又在沸腾的可可水中放入树汁和胡椒粉。顿时一股浓郁的芳香在空中弥漫开来。
印第安人把那黑乎乎的水端给科尔特斯他们。科尔特斯尝了一口，“哎呀，又苦又辣，真难喝！”但是，考虑到要尊重印第安人的礼节，科尔特斯和队员们还是勉强喝了两口。没想到，才过了一会儿工夫，探险队员们好像被施了魔法一样，体力得到了恢复！惊讶万分的科尔特斯连忙向印第安人打听可可水的配方，印第安人将配方如实相告，并得意地说：“这可是神仙饮料啊！”
1528年，科尔特斯回到西班牙，向国王敬献了这种由可可做成的神仙饮料，只是，考虑到西班牙人的饮食特点，聪明的科尔特斯用蜂蜜代替了树汁和胡椒粉。“这饮料真不错！”国王喝了连声叫好，并因此封科尔特斯为爵士。从那以后，可可饮料风靡了整个西班牙。
不久后，一位名叫拉思科的商人，因为经营可可饮料而发了大财。一天，拉思科在煮饮料时突发奇想：调制这种饮料，每次都要煮，实在太麻烦了！要是能将它做成固体食品，吃的时候取一小块，用水一冲就能吃，或者直接放入嘴里就能吃，那该多好啊！于是，拉思科开始了反复的试验。最终，他采用浓缩、烘干等办法，成功地生产出了固体状的可可饮料。由于可可饮料是从墨西哥传来的，在墨西哥土语里，它叫“巧克拉托鲁”，因此，拉思科将他的固体状可可饮料叫作“巧克力特”。
西班牙人严格保守可可饮料的配方，对巧克力特的配方也守口如瓶。直到200年以后的1763年，一位英国商人才成功地获得了配方，将巧克力特引进到英国。英国生产商根据本国人的口味，在原料里增加了牛奶和奶酪，于是，第二代巧克力——“奶油巧克力”诞生了。
当时的巧克力口感并不是很好，这是因为可可粉中含有油脂，无法与水、牛奶等融为一体，因此巧克力的口感很不爽滑。直到1829年，荷兰科学家万·豪顿发明了可可豆脱脂技术，才使巧克力的色香味臻于完美。经过脱脂处理后生产出来的巧克力，爽滑细腻，口感极佳，这就是我们现在所享用的第三代巧克力。
由于可可味道芬芳，富含碳水化合物、脂肪、蛋白质和矿物质，易于消化吸收，所以是极好的高能量食品，数百年来一直广受人们的喜爱，人们把可可树誉为“神粮树”，把可可饮料誉为“神仙饮料”。
知识链接
可可是瑞典植物学家林奈命名的，他根据印第安人对可可树的称呼，将其种名定为“cacao”，我国所沿用的可可和巧克力名称，都是外来语的译音。现在，可可在非洲，亚洲和美洲的热带地区都有栽培。我国的可可种植区主要在海南、广西、云南南部和台湾等地。
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