小麦是禾本科小麦属植物的统称，通常专指人们广泛种植的小麦，它的颖果是人类的主食之一。所谓颖果是果实的一种类型，也是禾本科特有的果实类型。颖果这一名称得自小麦的花被，它不同于其他有花植物，小麦的花没有明显的花被，花萼退化为颖片，花瓣退化为稃片，成熟的小麦果实中颖片会包裹在种子表面，故而得名。除了小麦之外，许多禾本科植物的颖果被人们当作粮食使用，如水稻、大麦、玉米等，它们共同的特点是：每枚颖果中仅有一枚种子，果实发育成熟后，颖果的果皮不开裂且与种皮高度愈合，难以分离，因此在农业生产中，人们常将颖果直接称为种子。
小麦起源于亚洲西部。在西亚和西南亚一带，至今还分布有野生一粒小麦、野生二粒小麦及节节麦。栽培小麦是人类对野生小麦长期驯化的产物，从新石器时代至今已有万年以上的历史。伊朗西南部、伊拉克西北部和土耳其西南部地区最早驯化了一粒小麦。这种小麦有很多小穗，但每个小穗只结一粒种子，“小麦”即由此而得名。后来，一粒小麦与一种杂草杂交，产生了二粒小麦，产量也随之提高。以色列西北部、叙利亚西南部和黎巴嫩东南部，是野生二粒小麦的分布中心和栽培二粒小麦的发源地。此后，二粒小麦与一种叫“粗山羊草”的植物经过杂交，形成了今天的栽培小麦。
栽培小麦产生后，从西亚、中东一带向西传入欧洲和非洲，向东传入印度、阿富汗和中国，又经中国传入朝鲜和日本。15～17世纪，小麦传入南、北美洲。18世纪传入大洋洲。
我国的小麦最早出现在3000多年前，也就是商朝中晚期，但当时的小麦种植并不是十分普遍。到了汉代，战国时期发明的石转盘得到了普及推广，人们可以把小麦磨成面粉了。此后，小麦开始大面积普及。明代，小麦种植已经遍布全国。
小麦是温带性作物，适应性较强，因而分布极广泛。在我国北方、南方，平原、高原，冬季、春季都可种植，在夏涝地区可早收避灾，具有一定的稳产保收特点。现在，我国的小麦播种面积约占粮食总播种面积的1/5，产量占粮食总产量的1/7，是仅次于稻谷的主要粮食作物。
小麦中含有丰富的淀粉、蛋白质、脂肪、碳水化合物、粗纤维、矿物质、维生素以及卵磷脂、蛋白酶、淀粉酶等营养物质。特别是小麦的胚芽，犹如一个营养素的宝库，在每百克小麦胚芽中，含蛋白质27.9克，脂肪9.7克以及丰富的维生素E和一定量的胆碱。中医认为，小麦具有清热除烦、养心安神等功效，小麦粉不仅可厚肠胃、强气力，还可以作为药物的基础剂，故有“五谷之贵”之美称。
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哪些粮食为“五谷”，我国历史上的说法并不一致。一种说法是指黍、稷、菽、麦、稻；另一种说法是指麻、黍、稷、麦、豆。如今，“五谷”已泛指各种主食食粮，一般统称为粮食作物，或者称为“五谷杂粮”，包括各种谷类、豆类、薯类及其他杂粮。
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