洋葱又叫葱头、圆葱、回回葱等，是一种鳞茎植物，也就是说它是一种大大缩短了的枝条。层层剥开一个洋葱头，你就会发现，洋葱的最外层是又薄又干燥的鳞片叶，里边是厚厚的充满了汁液与糖分的肉质营养鳞片叶；把这些鳞片叶都剥去，就剩下了一个小小的扁球形或卵形的鳞片盘，这是鳞片叶着生的部位，是短短的变态茎。洋葱的茎叶怎么长成这么个怪样子？这还得从它的老家说起。
洋葱原产于西亚的沙漠地区，这里又干又热，漫天风沙常常把洋葱埋住。种子萌发后长出的小茎被包裹在沙土中伸展不开，而多水多糖的肉质叶子也因风沙掩埋而不得不层层包围着小茎，簇拥成紧密的一团。这种叶子可以抵御干旱的侵袭，使洋葱不致因高温干旱而枯死。把新鲜的洋葱头放在火炉边，储存到整个干燥的冬天结束，它也不会干枯死去。洋葱这种耐热耐干的本领早就引起了人们的注意。人们曾在五六千年前的埃及陵墓中找到过与死者同时埋进去的洋葱，石棺椁上和埃及最古老的建筑物墙壁上也画着许多洋葱的图案。这说明，洋葱早就成了人类的食物。
在古代埃及、希腊、罗马等地，洋葱的价格十分昂贵，一只洋葱可换十条鸡腿，洋葱甚至可做女儿的嫁妆、借债的抵押品，还可用它来交付租金。因为洋葱是一层层的圆形体，古代埃及人相信它是一种永恒的象征，于是他们会把右手放在洋葱上起誓。古代希腊和罗马的军队，认为洋葱能激发将士们的勇气和力量，便在伙食里加进大量的洋葱。在阿拉伯，人们视洋葱为圣物，供奉在神像前。欧洲中世纪时，骑士们认为洋葱是具有神奇力量的护身符，胸前戴上它，就能免遭剑戟的刺伤和弓箭的射伤。因此，洋葱是所谓“胜利的洋葱”。在希腊文中，“洋葱”一词还是从“甲胄”这个词衍生出来的呢！
很早以前人们就发现洋葱具有出色的医疗功效。公元前4世纪时，西方医学之父希波克拉底认为洋葱有益于视力。在美国南北战争时，当时的北军总司令，后来成为第十八任总统的格兰特将军，曾给陆军部送去一封信，写道：“没有洋葱，我就不能调动我的军队。”结果第二天陆军部火速派人送去三列车洋葱，解决了部队遭受的痢疾和其他疾病的困扰，看来洋葱的保健及医疗作用的确不可小觑。
现代医学研究认为：洋葱中的许多有效成分确实有防病治病的作用。洋葱中的洋葱精油可降低胆固醇的含量，对改善动脉粥样硬化很有帮助；洋葱中的前列腺素A，可减少血管阻力，减少儿茶酚引起的升压作用；洋葱含有的二烯丙基二硫化物、硫氨基酸等物质有降脂的作用，所以，经常食用洋葱对降低血脂、防治心血管病有较好的作用；洋葱中还有硒元素，它有一种特殊的作用，能使人体产生大量的谷胱甘肽，这种物质浓度升高时，癌症的发病率就会大大降低。另外，洋葱对金黄色葡萄球菌、白喉杆菌等菌类也有很强的灭杀作用。
知识链接
鳞茎是植物的一种变态茎，通常的形状为圆形或椭圆形。真的茎在中心部分，直立，长得又短又粗，茎的外部生有许多层鳞片状叶子，所以这种茎被称为鳞茎。秋海棠、大丽花、美人蕉、郁金香、水仙等都属于鳞茎植物。
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