西红柿原来是一种野生茄科植物，最早生长在南美安第斯山区北坳，结的果实只有豌豆那么大，印第安人曾对它进行过人工栽培。1554年葡萄牙人把番茄从南美运到欧洲，当作奇花异草栽于庭园、花坛，以供人们观赏。西红柿开的小黄花，虽然没有什么香味，但是，它结出的果实却很好看。刚刚结出的西红柿，碧绿得像一颗颗绿色的玛瑙，半熟时变成黄色或粉红色，熟透以后红光锃亮，煞是可爱。在同一棵西红柿植株上，各种颜色的果实挂得琳琅满目，深受人们的喜爱。不久西红柿传入英国，女皇伊丽莎白的情人将一株西红柿赠送女皇，于是西红柿就成了“爱情之果”。
即便是观赏，人们对它还是敬而远之，据说是因为它的枝叶上长满了茸毛，并且还会分泌一种有怪味的汁液，更主要的是由于人们认为它跟颠茄和曼陀罗这类茄科含毒植物有亲缘。因此，这美味的西红柿被视为毒果，当时希腊人称它为“狐狸的果子”，使它蒙受“冷遇”达300年之久。直到18世纪末期，若不是意大利出了一个勇士，冒着“生命危险”吃了头一个，西红柿的食用价值真不知要到哪一天才能被人知晓！1811年出版的英国《植物学大辞典》里，对西红柿的描述还采取怀疑态度：西红柿虽然还被认为是有毒的植物，但在意大利已经同胡椒、大蒜与牛肉一起食用了。“西红柿就大蒜”一语道破了当时人们的矛盾心理，想吃又怕中毒。
1820年，又有一个名叫吉本·约翰逊的人，在美国新泽西州的萨勒姆地方政府办公楼的台阶上，向公众做了吃西红柿的表演。这个在各个方面都默默无闻的人，倒以此举为自己挣得了些名气，在客观上也进一步证实了西红柿的食用价值。意大利人在尝到西红柿的甜头后，他们便想向世界推销，于是把西红柿美其名为“金苹果”。至此，西红柿才算“见了天日”。因为它的味道和形态确实很美，所以很快就遍布全球。
我国原来没有西红柿，大约在1630年左右才由西洋传入，由于它来自西洋，果实有点像柿子，故名西红柿；又由于它跟茄子同属一科，果实还有点像茄子，故又称番茄；还有叫六月柿的，因为它通常在六月结果。
西红柿的果实肉厚汁多，酸甜可口，是营养价值较高的蔬菜。人类食品中的六大营养成分，在西红柿中无一不备，它所含的多种维生素和无机盐更受到人们的重视。其中的维生素C，由于有酸的保护，在烹调中不易消失和破坏；西红柿的酸——草酸含量极微，对人体有益无害；钙、磷、铁的含量虽不及菠菜，却容易被人吸收。另外，西红柿中还含有一种特殊的成分——名为番茄红素的类胡萝卜素。长期以来，番茄红素一直作为一种普通的植物色素，并未引起太多的关注。但近年来的研究表明，番茄红素对防治前列腺癌、肺癌、胃癌、乳腺癌有奇效。1994年，一位意大利学者将2706名各种消化道癌症患者与2879名正常人进行对照研究后发现，增加西红柿的摄入量，对消化道具有保护作用，与不吃西红柿的人相比，每天至少吃一份西红柿者发生消化道癌的机会可减少50%。另外，由于番茄红素能防止血中低密度脂蛋白氧化，因而能减少动脉粥样硬化和冠心病的患病风险。有学者根据欧洲10个国家的研究报告得出结论，每天吃至少含40毫克番茄红素的西红柿制品，能明显减少血中低密度脂蛋白的氧化和降低发生冠心病的风险。现在，番茄红素被西方国家称为“植物黄金”。
知识链接
近年的研究证实，番茄红素不仅分布在番茄中，还存在于西瓜、南瓜、李子、柿子、胡椒果、桃、木瓜、杧果、番石榴、葡萄、葡萄柚、红莓、云莓、柑橘等的果实中；茶的叶片及萝卜、胡萝卜、芜菁、甘蓝等的根部。但人体从番茄中获得的番茄红素占总摄入量的80%以上。
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