辣椒又名番椒、海椒、辣茄等，是一种茄科辣椒属植物。辣椒的种类繁多，辣味也是五花八门，有的辣椒一咬就辣，有的是咽下去才觉辣，有的吃后满嘴都辣，有的辣前舌，有的辣喉咙，有的闻起来辣，吃起来更辣，还有的在几米远的地方就辣味呛人。如何划定这些辣椒的“辣度”呢？1912年，美国帕克戴维斯药厂的制药师斯维科尔发明了一种方法，他将柿子椒（甜椒）的辣味定为“零单位”，西班牙辣椒为3500～4500单位，烟草辣味为30000～50000单位，印第安辣椒则为100000～125000单位。墨西哥哈贝纳罗辣椒堪称世界辣味之最，其等级为30万单位。
辣椒原产于中南美洲热带地区，原产国是墨西哥。15世纪末，哥伦布到达美洲之后，把辣椒带回欧洲，并由此传播到世界各地。明朝末期，辣椒传入我国南方，那里多雨潮湿，而辣椒有御寒祛风湿的功效；加之人们终年以米饭为主食，食用辣椒，可以直接刺激唾液分泌，开胃振食欲。所以辣椒一经传入，便得到了湖南、四川、贵州等地人民的喜爱，久而久之那些地方便形成了嗜辣的风俗。
与在我国的境遇不同，辣椒在传入欧洲的时候，出于对健康的担心，欧洲人并不怎么吃辣椒。但近年来，随着中国菜在欧洲的流行和人们对辣椒营养价值的深入研究，辣椒又重新成为欧洲人餐桌上的美食。欧洲的辣椒品种繁多，大的、小的、红的、黄的、长的、圆的，甚至还有像玫瑰的既可观赏又可食用的辣椒。一些超市为了让口味不同的人各取所需，还在菜摊旁竖起大牌子，画上一个温度计，按辣的程度把辣椒标出，越红的越辣，让人一目了然。欧洲人吃辣椒的花样也很多，把辣椒做成调味汁佐餐是最普遍的一种方法，所以不管哪顿饭，欧洲人的餐桌上都放着辣椒酱汁。同时，他们还喜欢在各种菜肴中撒上一把红辣椒末，或者在做菜时加入青椒和红椒，就连喝的汤也是火辣辣的。
据植物学家测定，一只新鲜辣椒所含的维生素C远远超过一个柑橘或柠檬的含量。此外，辣椒还含有维生素A，只要每天食2只辣椒就能满足人体对维生素C、维生素A的需要。最新研究发现，辣椒不仅本身含有的热量少，而且能够起到抑制饥饿感、强健肌肉、提高智力以及调整情绪的作用。
《英国营养学杂志》的一项研究发现，吃饭时加两勺干辣椒粉的女性，比那些不吃辣椒的女性吸收的热量和脂肪量都要少得多；美国南卡罗来纳大学的研究者们认为，辣椒中的姜黄色素能帮助肌肉在大量运动后恢复正常。因此，在进行大量运动前可以吃些辣椒；美国加州大学的一项研究发现，辣椒中的姜黄色素还能帮助大脑进行“大扫除”，从而有效防止老年痴呆的发生。美国纽约大学的科学家们认为，辣椒素能激发人口腔内的“疼痛感受器”，继而向大脑发出一种信号，使大脑分泌出一种让人感觉良好的化学物质。这种物质不仅能缓和辣味带给人的刺激，而且能有效改善人的情绪，使人心情愉悦。如果你想让自己心情好一些，不妨试着在沙拉或汤里加点辣椒吧，看看能不能收到意外的效果。
知识链接
植物的辣味，原因复杂。辣椒的辣是因其含有辣椒素；烟草的辣，是因其含有烟碱；生萝卜的辣，是其中含有一种芥子油；生姜的辣是姜辣素作用的结果；而大蒜是含有一种有特殊气味的大蒜辣素。对辣的感觉是各味蕾共同作用的结果，所以吃辣的食物就能满口生辣。
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