我国是世界上栽培荔枝最早的国家，在我国又以广东较早。在古文献中，荔枝最先名为“离支”，见于公元前2世纪后期司马相如的《上林赋》中，后来又写作荔枝。据记载：汉刘邦称帝时，收到南海尉赵佗自岭南进奉的荔枝，很高兴，后来他的曾孙刘彻攻破南越，取岭南荔枝百株移植到陕西，并建“扶荔宫”，连年移植不息，后因水土不适，终止移植。可见，远在公元前3世纪，南海一带已广种荔枝。到了唐代，荔枝仍然被列为贡品。杜牧名诗“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”千古传诵。苏东坡“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人”同样风靡至今。
荔枝属于无患子科荔枝属，为高大常绿乔木，高可达20米。每年的5～8月，就可以看到红色的荔枝挂在枝头，鲜艳悦目的果实上装点着粒粒小瘤体，显得别有一番趣味。除去果皮后露出凝脂般的果肉，更让人垂涎欲滴。
荔枝树可说是世界上最长寿的果树之一，在福建省莆田市内，有一棵唐朝时候的古荔枝树，名叫“宋金香”，已有1200多年的历史了。这棵老树至今仍生机勃勃，枝繁叶茂，果实累累。它不仅是最老的荔枝树，也是世界上罕见的高龄多产果树。在漫长的岁月里，“宋金香”经受了严寒、台风和烈火等恶劣环境的摧残和考验，多次衰败下去，而又复壮起来。现在，这棵树有两个主干，高6.4米，树冠直径为南北8.9米、东西7.17米，覆盖地面60多平方米。一般年景能采收荔枝100多斤，丰收年可采收350多斤，真是老当益壮。
“宋金香”素以果实品质优良而闻名于世，它的果实皮呈鲜红色，薄而脆，单果重为12～14克，吃起来脆滑无渣，甜香可口。经过分析，果肉含糖12.5%，含果酸0.9%，还含有大量的维生素C，果实的质地比其他所有的品种都好。“宋金香”古荔，在欧美评价很高。1903年和1906年，美国有个叫蒲鲁士的教士先后两次从莆田运走他培育的“宋金香”的树苗，并在美国佛罗里达州试栽成功，而且推广到南部各州以及巴西、古巴等国。现在美国等国所种的荔枝，都可以说是“宋金香”的子孙后代。美国人称“宋金香”是“果中之王”和“果中皇后”。现今“宋金香”这棵千年古荔，已被列为福建省莆田市重点保护文物。
荔枝的品种很多，大约100多种。在我国最早的荔枝专著——宋代蔡襄编撰的《荔枝谱》中，已经记录有32个品种，明代增加至70多个，而今已有100个以上的品种。
荔枝含有丰富的糖分、蛋白质、多种维生素、脂肪、柠檬酸、果胶以及磷、铁和多种微量元素，是对人体有益的水果。一般人群均可食用，尤其适合产妇、老人、体质虚弱者、病后调养者食用；贫血、胃寒和口臭者也很适合。但要注意的是，大量进食荔枝又很少吃饭的话，极容易引发突发性低血糖症，出现头晕、口渴、恶心、出汗、肚子疼、心慌等现象，严重者会发生昏迷、抽搐、呼吸不规则、心律不齐等，这些症状就是大量食用荔枝后产生的突发性低血糖，医学上称之为荔枝急性中毒，也称“荔枝病”。
知识链接
无患子科共有150属、2000种左右，主产于热带、亚热带地区。无患子是本科在中国的代表种，因为它那厚肉质状的果皮含有皂素，只要用水搓揉便会产生泡沫，可用于清洗，是古代的主要清洁剂之一。无患子科中的名种首推荔枝，此外，龙眼和红毛丹、毛荔枝等，均是荔枝的亲缘植物。
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