水果，大家都爱吃。在常见的水果中，大多数都带有甜味，但却没有糖甜，如西瓜的甜度为糖的4%，梨的甜度为糖的12%。众所周知，糖是用甘蔗或甜菜为原料制成的。经测定，这种食糖由于含脂肪等物质，热量高，容易使人发胖。为此，科学家早就在努力寻找糖源植物了。那么，在自然界有没有比糖更甜的植物呢？

    1969年，日本的住田哲也教授在巴西和巴拉圭交界的高山草地上发现了一种叫甜叶菊的菊科植物，它是一种多年生草本植物，每年9月开出许多白色的小花，格外引人注目。其实，在住田哲也之前，当地人早就知道这种植物是甜的了，他们叫它为“甜草”“蜜菊”，用它来泡茶喝。住田哲也发现甜叶菊以后，开始尝试将这种野生植物变为栽培植物，甜叶菊生长很快，第一年就能长到80厘米高，第二年便高达2米了。收割时，将离地10厘米的干茎割去以后它又可重新萌发，长了再割，这样一年可以收割4次以上。由于甜菊要比目前的食糖甜150～300倍，因此，大约每亩甜叶菊可抵得上10～20亩甜菜，是一种十分合算的糖源植物。使人们惊喜的是，甜叶菊具有热量低的特点，它的含热量只有蔗糖的1/300，吃了不会使人发胖，对肥胖症患者和糖尿病人尤为适宜。长期用甜叶菊煮水喝，还有降低血压、促进新陈代谢和强壮身体的功效。现在，甜叶菊已经作为一种新的糖源植物引起了世界各国的注意，不少国家和地区正在引种并推广。

    甜叶菊并不是世界上最甜的植物。在西非塞拉利昂到刚果民主共和国的热带雨林中，有一种特别甜的植物——凯特米，这种植物高约2米，成熟的果实是红色的三角锥形，一年可收两次。当地的居民很早就将它作为一种甜料来食用了。人们把它的皮浸泡在水中，水就变得很甜了。1841年，有个英国外科医生曾在西方介绍过凯特米，但并未引起人们的注意。直到100多年后，在寻找食糖代用品的热潮中，才有人重新想起了它。科学家从凯特米中提取出一种叫索马丁的物质，它的甜度竟比食糖要甜3000倍，被誉为“甜王”。以后，科学家们又在热带森林里发现了一种叫“西非竹芋”的草本植物，它的叶片宽大，在靠近地面处开花结果。果实红色、扁平，长约2.5厘米，宽约2厘米，在种子周围有少量果肉，它的果肉比糖甜3万倍，比索马丁还高10倍。

    这是不是世界上最甜的植物了呢？不是。在非洲还有一种藤本植物，长4米左右，叶瓣呈心形，结出的果实为红珊瑚色，非常好看。每穗有40～60个浆果，看上去仿佛是串红葡萄。果实长圆形，长约1厘米，直径约8毫米，里面有一个大种子，种子外边的果肉甜得令人吃惊，要比蔗糖甜9万倍。十分有趣的是，尽管这种果实甜得叫人难以相信，可是吃起来却感到甜度适中，十分鲜美可口，而吃后嘴里很长时间内都感觉到有甜味。因此，当地居民给它起了一个美妙的名字，叫它“喜出望外果”。

    “喜出望外果”仍然称不上是“甜王”。20世纪80年代初，科学家在非洲的加纳热带森林中发现了一种叫“卡坦菲”的植物，用它提取的“卡坦菲精”，其甜度竟是食糖的60万倍！卡坦菲可说是目前世界的“甜王”了，不过它能占据这宝座多少年呢？让我们拭目以待吧。

    知识链接

    近年来，科学家们从6种植物中发现了高甜度的新型甜味剂——植物甜味蛋白，它不仅甜度高、产生的热量少、可以防止肥胖，更重要的是这类甜味蛋白既无毒性，又不会使人产生龋齿，食用十分安全。

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