杜鹃花一般树高1～2米，大杜鹃树高10～13米，最高达20多米，有“木本花卉之王”的美称。我国是世界上最早栽培杜鹃花的国家，其历史可以追溯到唐代，当时称杜鹃花为映山红、满山红、惊羊红、红踯躅、山石榴等。
我国有不少关于杜鹃花的传说，而历代文人墨客在诗画中的渲染，更为杜鹃花增添了一层迷人的色彩。相传，古代的蜀国是一个和平富庶的国家。那里土地肥沃，物产丰盛，人们丰衣足食，无忧无虑，生活得十分幸福。可是，无忧无虑的富足生活，使人们慢慢地懒惰起来。他们一天到晚醉生梦死，纵情享乐，搞得连播种的时间都忘记了。蜀国的国君，名叫杜宇。他是一个非常负责而且勤勉的君王，他很爱他的百姓。看到人们乐而忘忧，他心急如焚。为了不误农时，每到春播时节，他就四处奔走，催促人们赶快播种，把握春光。可是，如此地年复一年，反而使人们养成了习惯，杜宇不来就不播种了。终于，杜宇积劳成疾，告别了他的百姓。可是他对百姓还是难以忘怀。他的灵魂化为一只小鸟，每到春天，就四处飞翔，发出声声的啼叫：快快布谷，快快布谷。直叫得嘴里流出鲜血。鲜红的血滴洒落在漫山遍野，化成一朵朵美丽的鲜花。人们被感动了，他们开始学习他们的好国君杜宇，变得勤勉和负责。他们把那小鸟叫作杜鹃鸟，把那些鲜血化成的花叫作杜鹃花。
全世界现在已发现的杜鹃花属植物约有900种，我国有其中的500多种，除新疆外南北各小区均有分布。云南西北部的横断山脉更是杜鹃花群芳荟萃之乡，那里处处是漫山遍野美丽的杜鹃花，有的枝叶扶疏，有的千枝百干；有的郁郁葱葱，俊秀挺拔，有的曲若虬龙，苍劲古雅。其花色更是五光十色，多姿多彩：殷红似火、金光灿灿、晶蓝如宝，或带斑带点，或带条带块，粉红的、洋红的、橙黄色的、淡紫色的、黄中带红的、红中带白的、白中带绿的，真是千变万化，无奇不有。有的浓妆艳抹，有的淡着缟素，有的丹唇皓齿，有的芬芳沁人，真的各具风姿，仪态万千。
正因为杜鹃花在园林上的重要价值，我国品种丰富的杜鹃花资源早就为西方各国所觊觎。19世纪初，他们曾不惜巨资多次派人前来云南采集标本、种子。1919年，英国“植物猎手”傅利斯在云南腾冲高黎贡山西坡，意外地发现了他从未见过的“杜鹃巨人”——大树杜鹃。贪婪之心驱使他雇来苦力，横着心，举起斧，硬将这一株高达25米、胸径达87厘米、树龄达280年的大树杜鹃砍倒，捞了一个圆盘状的木材标本回去，至今仍陈列在伦敦的大英博物馆里。
现在，世界各国都广泛栽培杜鹃花，美国和加拿大人喜欢在门前屋后种上几丛杜鹃花，每逢花开之日，常常邀请亲友前去品评观赏。荷兰、比利时等国以羊踯躅为亲本，培育成西洋杜鹃系，品种较多，有橙、黄、朱等色泽。此外，还有栽培的春鹃和夏鹃等品种。
杜鹃花不但花美，而且有实用价值。杜鹃的叶、花可入药或提取芳香油，有的花还可食用，树皮和叶可提制烤胶，木材可做工艺品等。高山杜鹃花根系发达，还是很好的水土保持植物。
知识链接
木本花卉是指具有木质的花卉，主要包括乔木、灌木、藤本三种类型。乔木花卉植株高大，只有桂花、白兰、柑橘等可作盆栽，灌木花卉一般植株低矮、多数适于盆栽，如月季花、贴梗海棠、栀子花、茉莉花等。藤本花卉通常为蔓生，如迎春花、金银花等。在栽培管理过程中，通常设置一定形式的支架，让藤条附着生长。
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