应该说，南苑的形成，与它所处的地理位置和水文条件有着极其密切的关系。南苑坐落于永定河冲积扇的前缘。
历史上，这一带方圆百里地势低洼，泉源密布。潴以碧海，湛以深池。北有凉水河、小龙河，南有凤河，清流潺潺。一亩泉、苇塘泡子、团泊、五海子、卡伦圈等湖沼，波光粼粼，四时不竭，汪洋若海。
明永乐年间因紫禁城北面有海子，后来叫积水潭，所以就把城南的这一道地区叫南海子了。又因为南海子是上林苑的一个重要组成部分，明朝末年，就已经把南海子叫南苑了。
由于这一带地下水源十分丰富，草木生长茂盛，为獐、鹿、雉、兔、麋鹿、黄羊以及狼、狐狸等野生动物创造了良好的生存和繁衍条件。所以，自古以来南苑就成了离紫禁城最近的狩猎场了。
南苑之所以成为元、明、清封建王朝的皇家苑囿是有其历史原因的。它的形成与我国北方少数民族的游猎活动有直接关系。尤其是北京逐渐成为中央集权的封建王朝国都后，为了满足封建帝王巡幸游猎和训练兵马活动的需要，这座历史上著名的皇家苑囿也就应运而生了。
这正是：
南苑车声穿碧柳，
西山驰道夹青槐。
南苑的历史，可以上溯到辽代。
早在中世纪初叶，西辽河上游一带的契丹族迅速崛起，建立了大辽王朝。
辽会同元年（938年）得燕云十六州，升幽州为“南京”，成为辽代陪都之一。城方二十五里，设“南京道”，称“南海幽都府”。
大辽王朝经常在南京近郊进行渔猎活动，“放鹘、擒鹅”，时称“春捺钵”。同时，“阅骑兵于南郊”，训练兵马。
大辽王朝在南京附近进行渔猎活动的范围很广。东至潞县（今通县），东南至阴县（今通县境内），西至延芳淀、燕京城南郊等地，是辽主进行渔猎活动的主要地区。
冷兵器的古代社会，一年四季的打猎有着不同的叫法和打法，约定俗成的是春蒐、夏苗、秋狝、冬狩。
金贞元元年（1153年）海陵王诏：“改燕京为中都，定为国都。”
金海陵王为了满足自己的游乐需要，“禁中都捕射兔”。而海陵王却经常带着近侍“猎于良乡”、“猎于南郊”。
金章宗为了游幸的需要，在中都城南曾建了一所行宫。金章宗承安三年（1198年）正月，“以都南行宫名建春”。金章宗曾还经常到大兴县黄村镇南天宫院一带进行射猎活动。
金章宗时，还将近郊划分为若干“围场”，分拨给诸位王爷射猎，“明昌元年二月丙申，遣谕诸王，凡出猎毋越本境”。“承安二年十一月甲辰，冬至有事于南郊。乙巳，以薪贵，敕围场地内无禁樵采”。而且设鹰坊，“掌调养鹰鹘（海东青）之类”供帝王渔猎使用。
这可能就是北京地区最早出现的皇家苑囿的雏形了。
元代的时候，由于蒙古族历来重视骑射，更把这一带当做游猎和训练兵马的重要场所，并开始营建苑囿，时称“下马飞放泊”。
“曰下马者，盖言其近也。”
下马飞放泊“广四十顷”。那时，大都附近还有柳林海子、北城店飞放泊、黄埃店飞放泊等。
元朝统治者还规定：“大都八百里以内，东至滦州，南至河间，西至中山，北至宣德府，捕兔有禁。”把这一带开辟为供元朝统治者游幸、飞放之所。
元朝的皇帝打猎已经打出了花样：“冬春之交，天子或亲幸近郊，纵鹰隼搏击，以为游豫之度，谓之飞放。”
所谓飞放，就是封建帝王在侍卫们的簇拥下，到湖沼纵放名雕“海东青”擒杀天鹅、大雁的狩猎活动。
这种活动源于辽代的“春捺钵”。
元至元二十四年（1287年）春正月辛卯“立上林署，秩从七品”。元至大元年（1308年）立鹰坊为仁虞院，当年秋七月“筑呼鹰台于州泽中，发军千五百人助其役”。元至治二年又在柳林海子建行殿，以备临幸。
元朝时在下马飞放泊堆筑晾鹰台、建幄殿，“城南二十里有囿，曰南海子，方一百六十里。海中殿，瓦为之。曰幄殿者，猎而幄焉尔，不可以数数至而宿处也。殿旁晾鹰台，鹰扑逐以汗，而劳之，犯霜雨露以濡，而煦之也。台临三海子，水泱泱，雨而潦，则旁四淫，筑七十二桥以渡，元旧也。”
经过一番营建，“下马飞放泊”已经初具规模，成为元朝统治者大都城南的皇家苑囿。
明成祖朱棣于永乐五年（1407年）三月，诏改元上林署为上林苑监，“设良牧、蕃育、林衡、嘉蔬、川衡、冰鉴及典察左右前后十署。”
永乐十二年（1414年），又下令扩充元下马飞放泊，四周筑起土墙，开辟了北大红门、南大红门、东红门、西红门。并命名曰“南海子”，使之成为一座名副其实的皇家苑囿。“南海子在京城南二十里，旧为下马飞放泊，内有按鹰台。永乐十二年增广其地，周围凡一万八千六百六十丈。中有海子三，以禁城北有海子，故别名南海子。”
明朝统治者在南海子里大兴土木，先后修筑了旧衙门提督官署和新衙门提督官署，以及关帝庙、灵通庙、镇国观音寺等。
“明宣德三年十一月，命太师英国公张辅等拨军修治南海子周垣桥道。七年八月，修南海子红桥等闸。”
明正统七年正月，修南海子北门外桥。
八年六月，修南海子红桥。
十年正月，修南海子北门外红桥。
十二年六月，修南海子北门大红桥。
天顺二年二月，修南海子行殿大红桥一，小桥七十五。
到了明正德五年（1510年），又以“上林苑虽育养禽兽供御之所，亦先朝以时狩猎讲武之地，不可废也”为由，对南海子进行了修缮。同时，明朝统治者还在南海子里修建了二十四园，派海户千余守视海子中的獐鹿雉兔。“每猎则海户合围，纵骑士驰射于中，所以训武也。”
经过历代明朝统治者大规模的修葺，南海子已经成为明代北京城南一座风光绮丽的著名皇家苑囿。苑中奇花异果，嘉树甘木，百草绿缛，群卉芳菲，禽兽鱼鳖，丰殖繁育。诗人们赞誉南海子是燕京十景之一，其名曰“南囿秋风”。
明成祖定都北京以后，每年都要在南海子进行合围狩猎、训练兵马。明英宗、武宗、穆宗等也常率文武百官出猎南海子。“天顺二年，上出猎，亲御弓矢，勋臣、戚臣、武臣，应诏驰射，献禽，赐酒馔，颁禽从官，罢还。正德十二年，上出猎。隆庆二年三月，上幸南海子。”不过，到了明隆庆年间，南海子因年久失修，已日渐衰落，“榛莽沮茹，宫幄不治”。新昌戴九玄《南海子》诗中写道：
城南海子四十里，大狩禽物此中是。
树木环植周以垣，日获雉兔奉至尊。
内官监守但坐看，四垣崩圮禽物散。
树木斫卖雉兔空，白日劫盗藏其中。
南海子围墙被卢沟河水冲溃崩圮，苑中的树木也被盗卖，禽兽也因失去了栖身之所而四散奔逃，一派凄凉败落的景象。
满清入主中原以后，顺治帝下令把南海子作为皇家苑囿重加修葺，名曰南苑。在明朝南海子围墙的基础上重新推筑后，新辟五门，连同明代的四座海子门一共九座。正南叫南红门，东南叫回城门，西南叫黄村门，正北叫大红门，稍东叫小红门，正东叫东红门，东北叫双桥门，正西叫西红门，西北叫镇国寺门。还先后在南苑修建了几处行宫、庙宇。
康熙初年，设奉宸苑管理南苑等处事务。南苑设郎中一人，员外郎二人，主事、苑丞等二十七人，掌南苑之门禁。南苑有旧衙门行宫、新衙门行宫、南红门行宫、团河行宫，有德寿寺、永慕寺、关帝庙、宁佑庙、元灵宫等寺观，以及晾鹰台、双柳树等苑内名区。经过数十年的精心营建，南苑中湖沼如镜，林木葱茏，鹿鸣双柳，虎啸鹰台，生机勃勃，与北京西北郊的“三山五园”遥相辉映。
南苑郎中等专职官员及一千六百余名海户管理南苑事务，后又添设巡守南苑九门和四面围墙的官兵，安设了南苑庄头、苑户、果户等，制定了完整的规章制度。
为保护南苑内的珍禽异兽，满足皇宫大臣围猎和供奉内廷的需要，清廷除严禁百姓涉足南苑射猎，还采取了很多措施，其中主要的是经常在苑内栽种树木，限制开垦地亩，以及经常清除南苑内危害珍禽异兽的食肉动物，如鹰雕、狼、狐狸等。康熙皇帝批准了内务府的上奏：凡在南苑内打得皂雕、虎斑雕、芝麻雕等，每只赏银一两；后又奏准，南苑内打得狼一只，赏银五两。而且康熙皇帝为清除南苑内“狼暴”，每年冬天在南苑围猎时，都要把狼、狐等食肉动物列为主要捕杀对象，称之为“打狼围”。
由于采取了这些积极措施，对南苑内的珍禽异兽起到了很好的保护作用。
经过数十年的经营，南苑内草木葱郁，百鸟翔集，珍奇的麋鹿在这里迅速繁衍。
康熙皇帝每次于南苑行猎合围时，其他野兽不算，仅围中的麋鹿就达到几百头。由此可见，当时南苑内的麋鹿数量已是相当可观了。
南苑不仅作为封建帝王游猎之所，而且经常在这里举行盛大的阅兵活动。
顺治十三年开始，规定每三年举办一次。主要地点在西红门内杀虎台和南大红门北面的晾鹰台两处。
康熙十二年，阅兵南苑，圣祖擐甲，登晾鹰台。检阅完毕，命树侯台上，亲发五矢，皆中的；复骑而射，一发即中。
康熙结识了纳兰性德以后，来往日益频繁。
有一天，康熙一早就打发一个小太监来叫纳兰。纳兰纳闷，因为康熙昨天曾说今天事忙，不必他去了。
到了御书房，康熙正在更衣。
纳兰一见康熙的衣服，就道：“陛下，今日可是要打猎？”
康熙笑道：“是啊，今日朕去南苑是保密的，只要容若随行前往。近日容若在宫中烦闷，正好和朕一起去散散心。”
纳兰立刻道：“草民荣幸。可是，陛下，今日不是还有政事要处理吗？”
康熙哈哈大笑道：“朕的‘政事’，就是让容若陪着去打猎啊！咱们旗人最喜爱的娱乐，就是打猎。朕一早就听说，容若数岁即善骑射，今日可要大开眼界了。”
纳兰微笑，小桂子立刻奉上衣物，为纳兰换过。
来到御马房，康熙道：“朕许容若先挑。”
纳兰看御马房中的骏马，必然都是好马。其中有一匹周身漆黑如墨、只有额头一点雪白的马，名为“黑星”，甚是惹人注目，但纳兰心知此马必是陛下御用。再看此马旁边，是一匹与之相反的，周身雪白的一匹，名为“雪花”。虽不如那匹黑马，可也知是难得的良驹。
纳兰故意牵过了那匹“雪花”。
康熙大笑道：“容若聪明，不过太小心了。如果喜欢‘黑星’，朕也舍得割爱。”
纳兰笑道：“良驹必择良主，‘黑星’草民无福消受。”
康熙道：“容若此言让朕舒服至极。就把‘雪花’赏给你吧。”
两人上马，后面紧跟着小桂子和几个贴身侍卫，一溜烟地赶往南海子。
一出宫，康熙兴致大增，对纳兰道：“容若，你看此处之人，都是朕的子民。”
纳兰微笑不语，心中想道：若能让他们富贵和乐就更好了。
一会儿的工夫，马队飞奔到了南海子。康熙道：“前日听说，南苑里的麋鹿越来越多了。今日且看，朕与容若谁更善骑射！”
两人策马急奔，康熙大声道：“猎场之上无君臣，容若可不能相让啊！！”
纳兰点头，两人寻找猎物踪影。不知不觉地奔出了很远。
转了好久，都没有看到麋鹿的踪迹，两人高兴之余，不免有一丝遗憾。
来到一处高地，康熙忽然停住，极目远望。纳兰也停在旁边，与康熙一同远望。
康熙问道：“容若知朕此时在想什么？”
纳兰回答：“如此大好河山，陛下自是要登高远望才看得真切。”
康熙转头看纳兰，目光深邃、悠远。然后，说道：“悠悠山河，知朕者仅有容若一人而已。”
纳兰不觉心中一动，低下了头。
康熙依然遥望远方，道：“河山大好，却难以抵御风吹草动。子民众多，却难以抵御人心动摇。水能载舟，亦能覆舟。若要平稳，就要保证水的流畅。朕常想，为何天下的百姓不能人人都安居乐业？为何美丽的土地不能永远安详稳定？朕眼前的子民虽然安居乐业，但远在南方的，北方的，西方的，南方的呢？天下财富，半耗于三藩啊！”
纳兰见康熙自言自语，词不搭意，一时不解，仔细想了想，大吃一惊。
然后，他定了定神，想着康熙此话，心中更是佩服，感慨地说：“陛下能为国为民，实乃我大清之福。战争虽然能给百姓带来短期的煎熬，但这是为了长久的安宁而付出的细微代价啊！请陛下不要犹豫了！草民虽毫无建树，但愿为陛下的撤藩盛举尽犬马之劳！”
康熙转头看着纳兰，一时间天地无色。只有这个人，才是他的知音。
“容若。”康熙轻声道，“答应朕，别离开朕行吗？如有一天，容若你离开朕，朕就成了真真正正的孤家寡人了。”
纳兰不解地看着忽然柔情的康熙，被他的眼神惊了一下，道：“陛下何出此言，只要陛下喜欢，天下有才之士必会趋之若鹜。”
康熙叹气道：“朕读汉人的诗，有一句话是：‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云。’对吗？”
纳兰脸微红，低下头道：“此句用来形容的事物不适于草民。”
康熙看着这样的纳兰，良久良久，一丝奇异的感情，油然升起。
这一天，纳兰回家，父亲本来要找他问话。可纳兰刚到父亲房里，父亲就被人叫走了。这个巧合，正合纳兰的心意。他立刻回到自己的房间，仔细地思考今天发生的事情。
一宿无话，纳兰清早起床，准备吃完饭就进宫去。
到了饭厅，父亲明珠正在用饭。纳兰忙上去请安，又问：“阿玛身体可好？”
明珠默然不语，过了一会儿，道：“这几天，你陪在皇侧觉得如何？”
纳兰道：“陛下雄才伟略，是个明君。”
明珠又默然了一会儿道：“你觉得陛下待你如何？”
纳兰心中奇怪，道：“陛下待孩儿很好，很平易。孩儿与陛下相处也觉得十分开心。”
明珠竟然长叹一声，满脸悲戚。纳兰更觉不解，问：“阿玛，出了什么事吗？是孩儿这两天得罪了陛下而连累阿玛吗？”
明珠摇头，低声喃喃道：“恐怕，今后阿玛我也要依仗你了……”
纳兰没听清楚，明珠也无意重复，胡乱吃了几口，道：“你快点吃，早点去陪陛下去吧！”然后明珠离去，表情很是黯然。
纳兰心中疑惑，以为明珠只是失意于官场，也不以为意。
吃过了早饭，纳兰依约前往。
到了宫门，门口太监显得客气异常。纳兰还是到了御书房中等候康熙。
差不多中午了，康熙才回来，见了纳兰，显得很高兴，但眉宇间难掩疲惫。
纳兰请安后问：“陛下因何事烦恼？”
康熙微微一笑道：“见到容若朕稍感安慰。”然后又微笑问道，“容若猜朕因何事烦恼呢？”
纳兰也微笑道：“陛下已定削藩之心，难道陛下已经下诏了吗？”
康熙叹了口气道：“朕怎敢轻易下诏，只是问寻，群臣就已惶恐不已。看来三藩这些年虽人不在京，但在京做的功夫却比得上京里任何人。”
纳兰点头道：“想来也是。但削三藩之事刻不容缓。”
康熙也同意，道：“朕心里十分明白，朕这些年已经开始部署削弱三藩兵力。可是……唉！”化为一声叹息。
纳兰见康熙一脸愁容，心中也颇为难过，想了想道：“陛下，有没有想过诸一破之的方法呢？”
康熙一听纳兰似有良方，忙命小桂子关门放风。自己则与纳兰并坐，道：“容若有何良策请讲！”
纳兰说：“虽有三藩，陛下可曾想过，三藩之力其实并不相同。”
康熙点头道：“自然。”
纳兰道：“三藩彼此相顾，千丝万缕。但只要找到线头，再难以理顺的丝线也不在话下。”
康熙想了想，忽然微笑道：“容若好聪明的头脑。朕不得不佩服。”
纳兰一笑以谢，康熙又道：“今朕与容若相谈中，可否确立削藩之法？”
纳兰见康熙兴致高昂，且纳兰本人也正属意报国、贡献才智，便与康熙细谈削藩之法。
政治，居然也能联系感情？只是，因政治而维系的感情，还是感情吗……
回到宫中，康熙见纳兰的猎物中有几只野鸡，就道：“你随朕去一趟慈宁宫，太皇太后最喜食此物。”
纳兰道：“草民去见太后，可能不合适吧。”
康熙笑道：“容若何出此言！这是你的猎物，难道还要朕冒名吗？”笑毕，康熙又严肃地低声道：“朕把藩王之事禀告太皇太后，老人家极力赞成容若之见，何不趁此时……”
纳兰会意，与康熙向慈宁宫走去。
孝庄太皇太后是少年康熙的精神支柱，在漫长的夺权斗争中，康熙的信心很大程度来源于太皇太后。
康熙先进去，不一时，一个宫女把纳兰带入房中。
纳兰请了安，太皇太后用她轻柔的语气赐了座。纳兰偷去看她，愣了。太皇太后如此的美丽端庄，养尊处优的生活带给了她闲雅高贵的气质。但是，无论有多么安静的仪态，都不能掩盖她一双无比精明的眼睛。
太皇太后看着年轻俊雅的纳兰，笑道：“你就是明珠的儿子啊，明珠好命，生了个这么漂亮的公子。”
纳兰谦虚一番，太皇太后又道：“谢谢你猎的野鸡，也劳烦万岁爷记着哀家的口味。凭这点，就知道你们都是好孩子。”
纳兰微微一笑，太皇太后的声音虽然柔和，语气也亲切，但是她的眼睛始终一眨不眨地看着纳兰。纳兰知道，太皇太后在用自己的方式评价他。好个精明的女人！
康熙道：“今儿朕带纳兰公子见太皇太后，还有别的事，就是上次朕提到的……”
“不忙。”太皇太后打断康熙的话，对着纳兰笑道：“今儿先不谈此事。纳兰公子，哀家听皇上说你这次的会试考得好啊。明珠大人的教育功不可没。等殿试结束，公子就可为朝廷效力了，敢问可有属意的职务？”
是试探吗？纳兰看着太皇太后没有传到眼中的笑容，道：“回太皇太后，草民参加殿试，只为天下苍生。至于职务，高官不是草民所欲，厚禄更不为草民所齿。草民只希望能为百姓造福，能帮助陛下成为能为天下黎民真心爱戴的君王。”
太皇太后“呵呵”笑着，纳兰看时，太皇太后的眼神已经不再那么锐利多疑了。
康熙也看出端倪，就立刻不失时机地说道：“太皇太后，纳兰公子并非奸佞，也并非一般的官宦家族贵公子。是朕最贴心的朋友。朕希望太皇太后不要怀疑纳兰公子。”
太皇太后用眼角瞟了康熙一眼，微笑又严肃道：“万岁爷此言断然不可张扬！”
康熙笑道：“太皇太后过虑了，朕又不是不懂事的孩子。”然后又看着纳兰道：“容若，太皇太后喜欢你的猎物，还不快让太皇太后赏赐些！”
康熙知道纳兰不喜，只是出言调节而已。纳兰看康熙的眼色，心中明白，微微地笑了。
这一切都看在太皇太后眼里，太皇太后心中微微有种担忧。两个还可以说是孩子的人，有太多的智慧和能力，也有太多的心事和潜在的威胁。
康熙又提出削藩之事，这次太皇太后没有顾左右而言他，而是提出了自己的见解。
直到此时，纳兰才明白陛下为何如此敬重这个深宫中的女人。太皇太后聪明果断，冷静心细，是个既有智慧又有谋略的精明能干的角色。
因为得到了太皇太后的大力支持和建设性的意见，当晚，康熙就确立了削藩之法，与纳兰商量明日就下诏。
纳兰也觉得时机几乎成熟，但太皇太后却道：“万岁爷切莫焦急，削藩之事关系着大清命脉，除了还要再多计议几次外，还要等待一个最佳时机。另外，万岁爷可知道，朝中大臣和全国各地的官府意下如何呢？黎民百姓意下又如何呢？要知道，只有得民心者，才可得天下啊！”
康熙听后，低头不语，思量一番后，立刻对太皇太后作揖道：“太皇太后明鉴，朕得太皇太后，就距得天下不远矣。”
太皇太后微笑着，爱怜地抚摩着康熙的头发。
纳兰在一边看，心中居然也升起孺慕之思来。想着自己的寂寞，看着康熙的家庭温暖，差点掉下泪来。
太皇太后看在眼里，心中酸楚，道：“都是可怜的孩子。生在我们这样的皇族王室和贵族之家，也不是什么好事。”说罢，伸出另一只手去抚摩纳兰的头发。
纳兰终于流出泪来。
康熙见此情景，也有说不出的心疼，就一把把纳兰的手抓住、握紧。
纳兰抬起头，接触到了一双无比温柔的眼睛。
太皇太后看着两个年轻人的样子，暗暗地叹气：“是福不是祸，是祸躲不过啊！大清国的富贵强盛之梦，就靠皇上和你们这些年轻有为的忠臣来圆了……”
富贵强盛，在他们这一代，会梦想成真，还是一枕黄粱呢？
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