潘天寿出生在宁海一个偏僻山村里，幼年只读到高小毕业，祖父就因为负担不起学费，要他回家种田。幸好有老师与亲友的说情和接济，祖父才同意他报考免费的浙江第一师范。两年后，他的同乡柔石（当时名赵平复）亦入学。这两位既是同乡又是同学的青年意趣相投，交情甚笃。他追随李叔同、姜丹书研究书画，柔石加入潘漠华、冯雪峰组织的进步文学团体“晨光社”学习写作。1920年，潘天寿就要毕业了，两位学友依依难舍。潘天寿为柔石作焦墨山水两帧，一帧为《疏林寒鸦图》，画的是三丛疏林，寂寞而荒寥，几点寒鸦远近遁飞，抬头题款为：“疏林烟光点寒鸦，已属凉秋时矣”；另一帧为《高山古寺图》，画中高峰突兀，烟树迷离，歪斜古寺隐于山坳，左边题款为：“晚山闲打一疏钟。民国九年，天授作于杭州”。画中所署“天授”即潘天寿。他在1922年以前所画作品均署此名。据考查，这两帧画是潘天寿现存最早的两幅作品。
在浙江一师求学期间，目睹才华横溢的李叔同避世出家，又看到深孚众望的经亨颐校长因支持新文化运动而被免职，更由于轰轰烈烈的“五四”运动过后中国仍处在一个“夜正长，路也正长”的黑暗时代中，年轻的潘天寿心境十分凄凉。这两幅画中表现出的迷茫、寂寥境界，正是他当时心情的真实反映。
1923年，潘天寿先后结识了王一亭、黄宾虹、吴昌硕等著名画家。吴昌硕曾以篆书对联“天惊地怪见落笔，巷语街谈总入诗”相赠，并作长古《读潘阿寿山水障子》诗，对他特别器重并给以勉励。
潘天寿的大作，特别是他晚年造诣极高的一些代表作，一般都以“雷婆头峰寿者”落款。原来，雷婆头峰是潘天寿宁海家乡村庄附近的一座小山。此山源自天台山脉，距村约五六公里，海拔四百六十多米，相传雷婆婆曾在此降妖伏怪而得名。潘天寿在家乡度过青少年时代，他和伙伴常去雷婆头峰踏青游玩，家乡的青山秀水哺育、熏陶了他的艺术灵性，他曾风趣地说，他就是雷婆头峰的一块石头，不言而喻，以“雷婆头峰寿者”自号，寄托着他热爱故乡的深挚感情。潘天寿的这一大号，也体现了他山一般的坦荡胸怀。画坛师友都赞赏他的画具有一种别人无法相比的“气”，许多一流画家在潘天寿的作品面前总觉得自己的“气”不如潘先生足。有一次，一位学生作一张画，平平板板，大家都认为不行，他自己也画不下去了。潘先生一到，大家让潘先生看看，他提起笔从右上到左下拉出一条枯湿浓淡变化丰富又极为老辣的线条，一根老藤上下贯串。顿时这幅画就救活了，在场的人个个目瞪口呆，佩服得五体投地。潘天寿作画就是大胆泼辣，而且特别具有中华民族传统绘画艺术的特色。
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