柳子谷是20世纪上半叶中国画坛上最为活跃的画家之一，曾与徐悲鸿、张书旂齐名，时有“金陵三杰”“画竹圣手”之誉。50年代始，由于历史原因，他被时代所遗忘，几近销声匿迹。所幸的是，柳子谷晚年迎来了盛世。在他去世十年后，他的艺术成就终于为这个曾将他忘却了的时代所追认。
1901年柳子谷出生于江西玉山县一个书香世家，四岁随父习文并自学绘画，十五岁便以工书善画闻名乡里，后赴南昌求学，二十三岁考入上海美专。1926年冬，柳子谷提前毕业携笔从戎，在北伐中作《雪中从军图》，深得胡汉民、林伯渠赞赏。林伯渠在其画上题诗赞曰：“万里长征人，怀才意不薄；于斯风景中，合赋从军乐。”次年，北伐夭折，子谷退出军旅定居南京。随后几年，他埋头绘画，屡有作品展出，渐为社会瞩目。这期间，他应徐悲鸿之邀多次去中央大学讲学或作画示范；出任南京美专国画系主任并常回母校讲课；积极参加赈灾义卖；先后创作了以讴歌民族自强和反映底层民众疾苦为主题的画作：《水灾图》《流民图》《戚继光抗倭》《梁红玉击鼓抗金》《还我河山》等，引起强烈反响。
1934年柳子谷在南京举办首次个展，轰动京城。每天观众如过江之鲫，络绎不绝。高剑父、张大千、梅兰芳专程从上海赶来；柳亚子、何香凝、叶楚伧、冯玉祥等社会名流也都纷沓而至。参观者对柳氏画作无不叫绝。对此，有报道称：“子谷作品，见者赞美，自党国要人、艺术巨子及骚人墨客，交相称赞。”林森不仅亲临购画还题赠“驰誉艺林”；蔡元培、何应钦、罗家伦、朱培德等均当场选购画件；孔祥熙除私人定购外，还商得柳君同意，将标有“非卖品”字样的《灾民图》购去。其实，当时柳子谷对这幅非卖品实不舍割爱，后经陈布雷说项，得知孔买画是为赈灾用，这才忍痛答应。
画展上，文人学士对柳子谷的画艺好评如潮。陈树人赞之为“六法粲然”。张书旂则云：“子谷作品，气遒韵举，风力顿挫，银钩铁划，森森然，非深得正宗精华者，曷可臻此。”徐悲鸿尤其喜爱柳子谷的《雨竹》，称其为“画到濛濛翠欲滴，先生墨妙耐寻思。”于右任看了柳子谷的画后赞叹至极。他针对当时国画不甚景气的状况，当即挥毫写道：“子谷绘山水人物花鸟兰竹等物，理法、技巧、意境均能得心应手。识者谓，可起近代之衰，诚非虚声！”
这次画展，使柳子谷一举成名。次年，他在上海又举办第二次个展，盛况更是空前。报道称：“观者人山人海，几有人满为患，可谓打破本市以前个展之纪录”“为数年来沪市画展所未见”。由于观者踊跃，展期只好延长两天。画家胡藻斌后来在一篇文章中写道：“我到上海两年多，个人画展看得不少，伟大者只是柳一人；作品之多量和整齐，亦只柳一人；在展览中订画者之多，亦只柳一人。”
柳子谷不仅画好，人也好。20世纪30年代，上海的工人、学生掀起了反饥饿、反内战的高潮。在白色恐怖中，大批共产党员、革命青年被捕入狱。柳子谷便利用自己的艺术声望，想方设法予以营救。多年后，《我的父亲邓小平》一书中称之为“革命老人”的张纪恩在回忆这段历史时，对子谷先生当初挺身而出的凛然正气，仍感怀至深。
1936年，柳子谷与韦秀菁在南京中央饭店举行结婚典礼。经亨颐、邵力子为证婚人。在友人热情操办下，婚礼隆重而典雅。礼堂四周挂满了名人字画。徐悲鸿送的《双骏图》，上面题有“河山无限好，双骏任驰骋”；张书旂赠的《樱花白头》，题曰“白头长春”；另有经亨颐的《水仙竹子》，题曰“坚贞风格，神仙眷属”；陈树人的《兰石》，题曰“如石之固，如兰之馨；天长地久，结为同心”。此外，刘海粟的《荷花》，汪亚尘的《金鱼》，吴青霞的《双雁》，谢公展《菊花》，胡藻斌的《鸳鸯》等都系名笔杰作。于右任、蔡元培、柳亚子、叶楚伧、罗家伦等赠的贺诗，犹如锦上添花，形成了前所未有的“婚礼书画展”，一时传为美谈。
1937年，张治中当了湖南省主席。面对贪官横行、匪患蔓延、民不聊生的情状，张治中忧心忡忡，决心从“治吏”下手改革弊政。于是，他大刀阔斧撤换不称职官员。一个偶然机会使他获悉柳子谷为避战火此刻已从南京返回江西故里，并有意继续西迁。听到这一消息，求贤心切的张治中不禁喜出望外，便电邀子谷出任湖南通道、绥宁两县县长。张对柳道：“板桥任县令有政声，你画竹师板桥青出于蓝，搞县政不亦师板桥？”对从政本无兴趣的柳子谷，一时没有更好的去处，又感到盛情难却，只好走马上任了。子谷到任后，以板桥“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情”的精神自律，廉洁奉公，除暴安良，废除苛捐杂税，改革陋规恶习，颇得民心。是年，遇饥荒，子谷画竹义卖代赈，百姓感恩戴德。两年半后子谷卸职，当他离去时，邑人沿途相送并赠联句予他：“万家生佛千秋泽，一代艺人百里侯”“板桥三绝诗书画，靖节一官归去来”。
1948年4月底，南京政府副总统的竞选渐进高潮。各候选人为竞选成功除发表演说，还很注重塑自己的“公众形象”：程潜将自己的诗集在国大代表中广为散发；于右任则在会场上悬挂起自己的美髯画像；孙科更是“慷慨”赠送美国造的收音机，还有玻璃皮鞋、玻璃丝袜。此时，柳子谷个展正在新街口的社会服务处举行。李宗仁知道柳画多年来在社会上，尤其是上层人士中很有影响，竞相收藏，得之为快。于是，他便亲赴画展，以重金买断非卖品之外的全部展品，以答谢那些支持他的国大代表们。
新中国成立后，柳子谷告别生活了半个世纪的江南来到东北，从此投身党的教育事业，直至退休。在这三十多年里，他的作品难得发表，无缘参加全国大展，更没有机会举办个人画展。然而，身陷逆境的他并没有消沉，教学之余仍不忘画家之天职，创作了一系列紧随时代脉搏、弘扬主旋律的优秀作品。其中最具代表性的是《抗美援朝战争画卷》和《山村新貌》两部巨制。对于前者，有评论认为“这是我国最长、世界上罕见的描写革命战争历史的画卷”。1985年，柳子谷将这部画卷无偿献给了国家。次年1月12日，一代大师柳子谷乘鹤而去。
柳子谷一身清白地来到人间，又一身清白地离开了人世。综观他的毕生经历和艺术创作，可以说，他的前半生魂系丹青，心向光明，史实作证，爱国忧民；他的后半生情寄笔墨，佳作长存，宠辱不惊，画坛留韵。
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