菊生自幼从母学画，十岁前，曾向杭州沈子长学画菊花。其后沈氏宦游山东，他遂改学恽（南田）派花卉。他擅长画菊，常常对菊写生，瓣朵大小、颜色均与原菊无异，时人多称羡之。
20世纪30年代中期，菊生举行个人画展于稷园，成绩斐然。“七七”事变后，其父退隐家中，无力供菊生上学，菊生乃每年举行画展，以卖画收入维持学业。在北京辅仁大学毕业后，他又入研究所深造三年，其后，在各高等学府担任物理学讲师、教授，绘画仅为他的业余爱好。
菊生专事画猫是从40年代初期开始的。本来，菊生在画花卉时，曾画过一些猫以为点缀。一次在天津永安饭店举行画展，花卉作品售出不多，但作为陪衬的猫却大受欢迎。某日，猫画大多卖出，只剩一幅，两位观客竟为争购此画而相持不下。后来，求他画猫者接踵而来。他不得不多方搜集资料，观察猫的生活习性，揣摩猫的形象动作，习练笔法，提高画艺。从此，他的艺术生涯竟以画猫为主，花卉为辅。他常说这是“喧猫夺主”，为他自己始料所未及。
菊生所画的猫有其特点，即“三大一小”：头大、眼大、爪大、尾巴小，生动活泼，情趣盎然。笔者昔日常观其挥笔画猫，记得有一幅画的是书案一条，上有线装书两叠及笔墨纸张、蜡台等物；另有茶几一张，上有线装书数本，五六只猫玩耍其间，将蜡台触倒，鲜红蜡油滴下，有的猫儿爪被烫，张口狂叫，书本狼藉；茶几上线装书左右，各露出一个猫头，面露惊惶之色。这幅画可谓构思精巧，别有妙趣。
菊生于擅画之外，在诗词书法方面造诣亦很深。尤记他为《两猫争扑落花图》题诗曰：
春为轻寒滞未归，清晨如拭雨霏霏。落花满地无人扫，欲哄猫儿作蝶飞。
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