著名画家吴作人是国画大师徐悲鸿的入室弟子。1930年5月，在徐悲鸿的推荐下，他到法国巴黎高等美术学院学习，后又赴比利时皇家美术学院接受全面的美术训练。1935年毕业时，以一幅《男人体》油画被评为全校第一名，获金质奖章。学成后受徐悲鸿聘请，回到南京担任中央大学美术系讲师。

    但是，在吴作人刚刚步入教师生涯有了一个稳定的生活环境之后，上海“八一三”事变很快发生了。紧接着，日本飞机便大肆轰炸南京，迫使学校停课，吴作人只得停止教学，把教具等运往重庆。当时，他正值血气方刚之年龄，对侵略者切齿痛恨，决心投笔从戎，以报效国家和人民。在徐悲鸿的大力支持下，他辗转到达武汉，找到当年的老校长、时任总政治部宣传厅文艺处长的田汉，被分配做文化宣传工作。

    此时，田汉正在物色赴前方战地写生的美术人员，吴作人的到来，使他喜出望外。吴作人接受此项任务也感到十分高兴。然而，当他们逐级上报审批时，却遇到了麻烦。厅长郭沫若和副主任周恩来都表示积极支持，但主任陈诚却迟迟不肯签字，致使赴前线写生的计划被拖延了下来。

    事情传到老师徐悲鸿那里，他想了一下，便写了一封介绍信，让吴作人直接去找参谋长白崇禧和第五战区司令长官李宗仁。此二人均为桂系军人，当年徐悲鸿在桂林时曾绘制一巨幅油画《广西三杰》，把李宗仁、白崇禧、黄绍闳三人的骑马像画得气势非凡，深得三人之赏识。这一招果然灵验，白崇禧批示由办公室主任程思远亲自接待并提供一切经费和方便。吴作人手拿战地通行证，立即出发了。他来到前线，见到了刚刚指挥完“台儿庄大战”的李宗仁，表示了极大的敬佩之情。李宗仁一派儒将风度，礼贤下士，为吴作人接风洗尘，并专门指定一名军官做向导，保护吴作人到前方实地写生。

    吴作人在纵贯豫东、皖西一千多里的土地上，登碉堡、下战壕，探伤兵医院，访难民收容所，看到了军民团结一致、不屈不挠、誓与侵略者战斗到底的决心。在军营里，他见士兵们军容严肃，训练繁忙，摸爬滚打，枕戈待旦，一场更大规模的战斗已如弓上弦，势在必发。此时此刻，画家的心已和战士的心紧紧贴在一起，情绪异常激动。他艺术灵感大发，用速写记下了许多感人的英雄形象和轰轰烈烈的动人场景。他把汗水和士兵们一起洒在了阵地上，在战斗打响之前，李宗仁用车把他接回了信阳指挥部。

    通过战地写生，吴作人不仅把抗战将士艰苦卓绝的斗争以及在日寇铁蹄下千万同胞的悲惨情景活生生地画了下来，并且还综合绘制出一幅《赴战前夕》的大型油画。他们浓郁的气氛表达了中华民族宁死不屈、忘我战斗的气概，也抒发了画家强烈的爱国之情。回到重庆后，在徐悲鸿的指导下，吴作人举办了“战地写生画展”，起到了极大的宣传鼓动作用。

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