周怀民少年时代清苦，曾苦学于德公（荣毅仁之父）无锡家园中。十九岁到北京，虽酷爱书画，却无力收藏，只能跑旧货摊、小市，待手头宽裕时才敢到书画店去购买。由于他具有很高的鉴赏眼光，所以后来收买了大量珍贵的古字画。
1987年周老将毕生珍藏的七百七十一件捐给国家，在故乡无锡建立“周怀民藏画纪念馆”。这在当时是一个创举，也引起了国内外的轰动。
当时，出版的《周怀民藏画集》，收录了周老捐出的全部藏品，这确为无法估值的珍品。计有宋、元、明、清如赵孟頫、沈周、文征明、董其昌、倪瓒、八大山人、石涛、恽寿平、陈洪绶、郑板桥等各家的精品。周老本是一个视书画为生命的人，却慨然捐公，不能不令人钦佩其高尚品德。此后，他还陆续捐过珍品，如1982年，他将收藏的意大利16世纪来我国传教的利玛窦所作唯一传世的山水画《野墅平林》捐给辽宁博物馆，也曾轰动一时。
本来，这些珍品几乎毁于“文革”，但周老费尽心机，以交“四旧”为名送到北京画院。终幸存于世。
无雄厚财力却收藏甚丰，当代藏家如周老者颇罕见。这自然也得力他的高超鉴赏力。据说，他所费不巨，却往往于废旧堆中探骊得珠。如宋人《四喜图》，众人多以为伪，他却慧眼购藏。又如赵子昂临王羲之《兰亭序卷》，在琉璃厂一直无人问津，疑为伪作，而周老亦不顾众议，斥金收买。当收藏家，不一定非具备雄厚财力，但必须具备慧眼。两者都具备者如张大千、张伯驹等，自然左右逢源。但如周老之聚沙成塔般艰辛，则难上加难矣。
周怀民沙里拣金，历尽艰辛而得来，殊属不易，但他并不自藏视如拱璧。如前所云，不但取珍品捐公，即便对朋友，也会慨然相赠。
20世纪80年代初，周怀民先生随中国美术家协会代表团来香港参加“中国当代画展”，与港澳及海外不少画家友人把晤。尤其见到了老友、岭南画派著名的殿军人物赵少昂，两人已是阔别四十多年了。见面之时，两人情绪十分激动，都饱含热泪，哽咽无声。赵少昂先生犹记20世纪40年代，他在北京举行了个人画展，周怀民为表示祝贺之情，曾将沙里拣金而购藏多年的查士标的名作相赠。当时赵少昂深感友人的高谊挚情，多年来一直念念不忘。由此，亦可以看出，周老虽视画如性命，但他更重情谊，所以有这一段齿有余香的画坛佳话。
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