一路上船家已说了不少关于天津的事，并建议他不要进城，也甭去南市“三不管儿”，真想花钱快活只管去逛城西的西花街，说是那里虽不比“三不管儿”名声大，却有另一番热闹。船家还提醒秀吉，说这天津可不是等闲地界儿，藏龙卧虎不光水深，还浑，说话办事连后脑勺上都得长眼，一不留神哪脚踩空了就得吃大亏。
秀吉听了面含微笑，并不说话。
天津城西的这条西花街秀吉早已有所耳闻，就是船家不说，他此次来津也想去逛一逛。据说这条街依傍运河边，街两边娼寮妓馆栉比鳞次，玩杂耍儿唱各色玩艺儿的也是五花八门。只因水路通畅，南来北往的客船商贾经过此地都爱湾一湾。水边单设有一个“花码头”，商客多在此弃舟登岸。每到夜晚，笙管笛箫中灯红酒绿盛极一时，衣熏鬓影游人蚁集。一条西花街上浮光溢彩香风摇曳，竟如同是座小天堂一般。
秀吉从“花码头”登岸，一路踩着青石板台阶走到西花街上，果然见眼前一派花团绵簇，一间间娼寮妓馆红灯高挂，许多娇媛丑女浓妆艳抹，倚门弄姿向路人抛笑。
秀吉冲她们微微笑一笑，觉得这些艳俗货色也有艳俗的可爱。正走着，街边一条巷子引起了秀吉的注意。这巷子看去并不起眼，很窄，也很洁静，虽隐在暗处却也能看出里面繁枝葱郁种满桃梅。此时正值早春时节，巷子里一派灿灿的梅花大放，眼看一巷春意包容不下，像是快要溢出来的样子。
最令秀吉不解的是，这巷子里竞没有一盏灯，任凭那满巷的桃梅花映着淡淡月色，却是寂寥清冷悄无声息，如同没有人烟的景象。这与西花街上的红灯香影就显得格外不搭调了。秀吉好奇，信步走过去细看，借着淡淡月色，只见巷口的青砖墙上写着三个字：“桃梅巷”。再看，旁边还挂了一块漆木牌子，上写两个魏碑大字“净地”。
这一来越发激起秀吉的兴趣。秀吉对中国的花街柳巷早已熟稔，知道这巷子里该是个良家所在，恐冶游的嫖客误当成“暗门子”，走差了串进来骚扰，才立出这样一块牌子以示居污不染。不过但凡立出这牌子的，也正说明宅中必有及笈女子。秀吉的兴趣也恰在于此。这种浅居烟花巷的良家女子，身世总多了一层意味，至少每日进出熏染，也该是早早谙了一些风韵事的。正所谓染坊里出来的白布无色也有色。
不过从这高墙大院看去，也该是户殷实人家。秀吉本想进巷子里去看一看，又恐孟浪了，以后反不好再来，便就近找了家门面干净的客栈。让人将行李拎进来，自己也随着被伙计引进一间上等客房安顿了。秀吉进来时看了门口的牌匾，这家客栈有个别致清雅的字号，叫“桃花坞客栈”。秀吉暗想，桃梅巷桃花坞，这客栈与那对面是否有些瓜葛？
客房伙计端了洗面水，又给沏上茶来，问秀吉要不要备饭。秀吉一边擦着脸，摆手说不用了。伙计识趣地一笑说，住这里的客人自然都不用备饭，满街花酒么，只管挑着去吃。秀吉问，这街上可都是花班书寓？
“花班”与“书寓”，即是娼寮的别称，这也是秀吉来时刚刚从船家那里学会的。伙计是个爱说话的年轻人，看看秀吉说，这位爷是头次来天津吧？秀吉微笑着点点头。
伙计又打量了一下，稍带世故地问，听口音，是打南边过来的？
秀吉说，好眼力。
伙计这才给他讲解说，这西花街分南街和北街，街上又分南、北两帮，北街是南帮，南街是北帮，这就如同到集市上买吃食，好哪口儿直奔哪儿去就是了。
秀吉听得饶有兴味，便问，这南帮和北帮又是怎么回事？伙计说，南帮是从江南来的，连鸨子领家儿都是那边人，北帮么，自然是以这天津本地为主，也有方圆左近的。伙计两眼闪了闪，又说，看爷这意思，八成是要找南帮了？
秀吉忽然不动声色地问，街对瓸那个巷子里，住的是何人？伙计听了先是一愣，跟着嘿嘿了两声，又嘿嘿了两声，遂一拨浪脑袋说，这个咱可说不好，嘿嘿……说不好。一边说，两脚就朝门口蹭去。
秀吉见这伙计答得有些失色，越发料定这里边有故事了，于是笑笑说，南北帮的事你都清楚，街对面住着，那巷子里的事怎么会不知道？
一边说，就将几枚铜钱随手扔过去。
伙计像条狗似的准准叼住了，嘴上说着，这位大爷，您要想吃花酒，在下倒能说出这街上哪家儿最好，您南帮北帮都甭去，前面街当间儿有家“花戏楼”，里边“艳春班儿”的粉头不光长得俊，还干净，都是一伙子青衣花旦，专唱堂会的，号称卖艺不卖身。
伙计说到这里，又特意加了一句，里边的领家儿官称姚四姐，为人是最和善的，这西花街上犄角旮旯的事，她也是最清楚呢！伙计说罢，不待秀吉再问，便点头哈腰地退出去了。
秀吉收拾停当，又换了身洁净利落的衣裳，便走出桃花坞客栈，一路朝街当间这边溜达过来。刚才客栈伙计的话显然是在暗示，要想打听那桃梅巷里的事，只管去问“花戏楼”里的领家儿姚四姐。这种花街柳巷的客栈伙计自然不吃白饭，多与青楼里的鸨儿龟头相勾连，每引去一个客人，暗里都要抽头的。秀吉这些年惯在这种场所走动，自然心知肚明。至于那“艳春班儿”里的粉头卖艺不卖身，则更属无稽之谈。花柳巷里有谚，“染坊里出不来白布”，粉头声称不卖身，也不过是想讨个高一点的身价罢了。
不过刚才问起桃梅巷时，那伙计的神色倒是越发勾起秀吉的兴趣。
秀吉一路走来，在个戏楼模样的门面跟前站下了。抬头看一看，门额上挂的牌匾果然是三个斗大的泥金字：“花戏楼”。于是迈腿走进来，早有个门口支应的小龟头一路引着径直来到里面花厅。刚坐了端上茶来，就见一个三十上下岁的俊俏女人嘻嘻哈哈地迎出来。
秀吉冷眼看这女人，虽是一身戏班打扮，却带着满脸的风尘气。心中便已猜出儿分。一番青楼里的寒暄客套之后，秀吉就笑着问，你该就是姚四姐了？
俊俏女人呱呱笑着说，看我四姐，还果然名声在外呢！姚四姐见这个俊逸青年穿着阔绰，举止不俗，便知是来了大主儿，赶紧招呼着在里面阁子摆酒，一边拉拉扯扯地往里走着说，这位少爷初次来花戏楼，可知我们这里的规矩？秀吉一笑说，姐儿们卖艺不卖身？
姚四姐眉梢一动，侧脸儿问，您是从，桃花坞客栈过来的？
秀吉微微一笑。
姚四姐说，明白了。跟着又说，只是少爷今儿个来得不巧。秀吉哦了一声，问为什么。
姚四姐说，花戏楼今儿晚上有堂会，西门里金柜钱庄的吴老板做寿，虽说就在这后面戏楼，可姐儿们就是没赶角儿的也都占上了手儿，只怕这一晚上也腾不下来呢！
秀吉笑笑说，有你四姐陪着，也是一样的。姚四姐听了颦眉一笑，我？
秀吉说，实话说吧，我今天来这里，还就是冲你四姐呢！姚四姐听了脸上神色一闪，跟着便越发做着羞态呱呱地笑起来。
刚才桃花坞客栈的伙计已对秀吉说过，这姚四姐早先是唱梅花大鼓的，也跟师父学相声。她这师父有抽大烟的嗜好，后来在台上给她架着弦儿脑袋一歪就死了，姚四姐这才改行下了花戏班儿，渐渐还唱成角色，成了青楼里有名有姓的当红花旦。就这样一来二去，唱出些底子，才出来自己搭了这“艳春班儿”，又在西花街上盘下这花戏楼。如今虽已不大上台抛头露面，但既是做的这一行，有了对眼的客人偶尔也还是接一接的。这时二人说笑着，阁子里就已摆下酒食。姚四姐一边陪秀吉饮酒，忽然问，少爷是初次来西花街？秀吉点头说是，初次来。
姚四姐说，要我看，不光是初次来西花街，只怕，也初次来天津吧？
秀吉笑笑说，四姐果然厉害，那你猜猜看，我是哪的人？姚四姐眨眼笑道，听您这口音，哪的人可说不好，总之……不是中国人吧？
秀吉听了一愣，盯着姚四姐半天没说出话来。姚四姐看着秀吉的神色，一下格格地笑起来，说那我就再猜个试试吧，要猜差了，少爷可不兴骂我，看您穿装打扮儿这意思，大概……是个日本人吗？
秀吉又是一愣，稍微迟疑了一下才说，四姐好眼力，我，真是日本人。
姚四姐登时一脸得意，叽叽呱呱地说，别看少爷说得一口好中国话，可要拿耳朵细听，您这后口儿多少还是有点生硬，总归不及我们中国人的舌头根子利索。
秀吉由衷赞叹地点点头，这才告诉姚四姐，自己本名叫宫本秀吉，虽是日本人，却从小随父亲在中国的江南长大，因此才取了个中国名字叫宫秀吉。父亲是二十年代初来中国的，算来已有十几年，一直住上海，做的丝绸生意，此外还在杭州和绍兴开有两爿药材行。秀吉说，自己此次北上的目的，就是要帮父亲收一点特殊的名贵药材。
姚四姐听了拍手笑道，难怪宫少爷的中国话说得这样好，敢情是在我们中国长大，这可不光是中国通，简直算得上是大半个中国人了呢！跟着微微一笑，又把双凤眼一下一下地盯着秀吉问，宫少爷今儿晚上光临我花戏楼，恐怕，不光是来玩儿的吧？秀吉淡淡一笑说，既然四姐如此敞快，也就不用我再问出口了。
姚四姐嗨地一声说，这桃花坞的小伙计，净给我找闲事！秀吉问，怎么？
姚四姐脸色忽地一收，摇摇头说，宫少爷，听我一句劝，别做这非分之想了。
秀吉固含着微笑说，只要物有所值，凡事都可以商量的。姚四姐摆摆手说，不是那个意思，宫少爷我说句话，您可别不爱听，以往住在那桃花坞客栈的，南来北往多阔气的主儿都有，可不是那么囬事，人家好端端一对良家女儿，您非想着当烟花买，就是商量出天大的价儿来，人家能干么？秀吉听了忙问，还是……一对姐妹？
姚四姐这才告诉秀吉，说这桃梅巷里住的，其实只有一户白姓人家，男人当年在外做官，据说还是个挺显要的官阶，平素极少回来，家里只有夫人带着两个小姐。后来听说这白家老爷不知怎么就死在了外头，家道才渐渐颓落下来。那白夫人将家里下人都打发了，只凭着当初殷实家底带两个小姐度日。这两个白家小姐仅相差一岁，姐姐叫桃梅，妹妹叫杏梅，如今都是不到二十年纪，还知书达理颇通些文墨。
秀吉听了说，如此看来，这姐妹二人都该是上等品貌了。姚四姐一笑说，品貌如何我不敢说，男人见了，保管神魂颠倒倒是真的。然后才又说，宫少爷可听明白了？人家这样的两个良家女儿，当年也称得上是千金小姐呢！
秀吉一下就有些失神，喃喃自语道，这样一对姐妹，就是见一见也好啊。
姚四姐忽然扑哧笑了。秀吉看出机巧，忙说，凭你四姐这样精明的一个人，想必是有办法的，倘若能让我见见这对白家姐妹，只是见一见，秀吉也一样要重谢。姚四姐听了连连摆手，做出为难的神色说，谢不谢的先搁一边，我只是不想再给自己找这麻烦了。
秀吉一喜，忙问，听四姐这意思，果真与那白家姐妹相熟？姚四姐又想广想，像是下定了决心，这才说，实不瞒宫少爷，这白家姐妹平时最爱听戏，每逢花戏楼这边有堂会，她俩经常偷偷跑来听，又恐这种地方人多眼杂，就总是穿了男装，明天头晌人清静，她姐妹俩说好又要来呢。
秀吉听了喜不自禁，忙说，多谢四姐，这份人情我牢牢记住就是了。
姚四姐却立刻又正色道，宫少爷，您打算怎么谢我是您的事，可有句话得先说头里，我刚才那些话，可都是您问的，后边您打算怎么着，跟我一点关系也没有啊。秀吉一边点头，就为姚四姐斟酒。
姚四姐又一句一句紧叮着说，可别等日后有个马高镫短，又跑回来拿我是问，那可就没意思了，我就是真想挣这份跑洋和儿。
这一晚姚四姐陪秀吉在阁子里吃酒，一直吃到半夜。二人先是说笑，渐渐酒酣耳热，又都是风月场上走动惯的，便吃出了花酒味道。一直闹到很晚，听听后面戏楼已响起散戏的锣鼓点儿，姚四姐这才起身整衣捋鬌，要去后面张罗。
秀吉这些天在船上一路颠簸，刚才吃着酒又闹了这一阵，便觉出身上的乏劲一阵阵袭来。于是与姚四姐约好，转天早晨再过来，便起身告辞回桃花坞客栈歇憩去了。
第二天，秀吉早早起来，先让伙计去外面叫了几样饽饽点心，吃过之后到街上的“天香池”烫个澡，回到客栈又精心打扮了一番，看看天色已不早，这才又到花戏楼这边来。
门口小龟头认出是昨晚来过的宫少爷，径直引到里边。姚四姐笑吟吟地迎过来，走到跟前才低声说，宫少爷贵人来迟，快去后面戏楼吧，可是早开戏了呢！
一边说，还把眼色冲他闪了闪。秀吉心领神会，便随着来到后面。
这花戏楼里的堂会与外面戏班儿不同，只因“艳春班儿”的角色还兼着另外营生，所以应名叫堂会，却都是客人做到这里，平时不拘寿辰喜庆各样吉事，只把堂会混同成了茶围花酒。这几日堂会是西门里金柜钱庄的吴老板做寿，直将一座花戏楼豁腾得天翻地覆。
的皮条钱，也犯不着去花戏楼外面做不是？
秀吉端起酒杯说，四姐说得有理，我都明白。
台上唱的是《五女拜寿》。秀吉在一张桌前刚坐下，就发现离自己不远处，正坐着两个相貌俊朗的少年，显然都是富家子弟气派。其中一个穿的是一身白西装，另一个则穿的蟹青色西装，两人头上都戴着盛锡福的一捏褶儿礼帽，将帽檐儿压到了齐眉处。因为是坐在角落里，又兼着其它几桌客人的身边都有姐儿们陪着，嬉闹声调笑声和着台上的文武场儿，显得闹闹哄哄爆爆腾腾，这二人也就并不怎么显眼。秀吉从侧面朝这二人仔细打量了一下，脸上就浮起一丝笑意。他心中暗想，这该就是那白家姐妹了。
秀吉是从她二人的脖颈处看出破绽的。那脖颈竟是耀眼的好看。只有女人，而且只有是大家闺秀的女人，才会有如此细如凝脂的白皙皮肤。跟着秀吉就又发现，她二人的耳垂上竟还扎有缀眼儿，只是一般人不易察觉罢了。此时，那两个少年模样的人似乎也已觉出有人在暗中打量自己，便相视一笑，又回过头来朝这边瞄了一眼。
秀吉将目光迎上去，也冲她们一笑。
就见那姐妹二人低下头去，一边哧哧地笑着，又小声嘀咕了几句，便起身朝外走去。
秀吉赶忙站起身，也紧跟着走出来。
就见姚四姐在前面拦住她姐妹俩，笑着说，哎哟，二位少爷，今天的《五女拜寿》可都是平时少见的硬磕角儿，离散戏还早呢，这怎么就走了？
那姐妹俩一边哧哧笑着，伏到姚四姐跟前低声耳语了儿句。姚四姐一听也跟着笑起来。
秀吉见状，趁机凑上前去笑着说，四姐这是遇上什么高兴事了，说出来我也听听？
姚四姐这才转身给介绍道，哦……哦，这两位是白家的大少爷和二少爷。然后又回过头说，这位是打南边来的宫少爷，初次来天津，昨儿晚上才上的岸。
白家姐妹一听，又都忍不住地笑起来。
秀吉连忙一本正经上前施礼，嘴上说，二位白家少爷，幸会了。
白家姐妹做出一脸羞涩，忙都把手掩住口。
秀吉仍佯装不知地说，大家既在这种地方见了，就该是朋友，今天我请客，来来，一起打个茶围如何？说着便伸过手来，真事似地要拉她姐妹的衣袖。
白家姐妹并不开口，却一起连连摆手。
秀吉故意又说，哦，明白了，看来二位仁兄不好这个？
穿白西装的低头嫣然一笑。
秀吉又笑着说，也好，正人君子么，那我就请二位去喝盏茶，正好也给我当个向导，在这天津城里转一转，中午作为酬谢，我再请二位吃顿便饭如何？
秀吉一边说，又拿眼角不停地去看旁边的姚四姐。姚四姐赶紧连连摆手，一边朝后退着笑道，这里边盐也没我的，醋也没我的，你们既然认识了，就自己说话儿吧，我那后边还忙着呢！说罢就匆匆走了。
这白家姐妹登时都急红了脸的样子，上前一把没拉住，姚四姐早已一溜烟儿地走了，便都低下头去一时说不出话来。秀吉见状哈哈一笑，伸手说了声，请。那年少一些穿蟹青色西装的倒爽性，头一抬说，宫少爷，那我们就恭敬不如从命了。
遂拉起姐姐跟秀吉一同来到街上。秀吉招手叫过两辆三轮车，先让她姐妹二人上了第一辆，自己跟着跳上后丽一辆，大家就直奔鼓楼来。
鼓楼这边与西花街相比，又多了几分热闹。白家姐妹头前带路，径直来到兴隆茶楼。三个人下车走进来，被伙计引到楼上，找个清静角落坐了。
秀吉问，二位喝什么茶？
年少一些穿蟹青色西装的看看跟前没人，就笑着说，宫少爷，不用再装了吧。
秀吉做出愣怔的神色问，我……哪里装了，装什么？年少的冷笑一声说，我俩要不开口，还有可信，凭你宫少爷这等聪明的一个人，又是走南闯北有见识的，果真听不出我俩是女流不成？
秀吉一听这话，才慌忙起身重新施礼说，初次见面，还请二位小姐多多关照。
年长的赶紧红着脸说，快算了吧，让人看着像什么样子。年少的一笑说，我们姐妹的事，想那烂嘴的姚四姐儿都说给你了？
秀吉微微一笑，没置可否。
年少的这才给秀吉介绍说，自己叫杏梅，这旁边的是她姐姐桃梅。说着话伙计就已将茶端上来。三人一边喝茶聊天，渐渐熟络了，桃梅的话也开始多起来。这桃梅的嗓音听去轻柔甜美，又比妹妹杏梅更多了几分情趣。大家说了一阵话，秀吉叫过伙计算了茶钱，就一起下楼来到街上。桃梅对秀吉说，其实这天津也是徒有虚名，实在没什么好转的，城里不过是一圏烂城墙，围着一堆破房子，只是城外河边，倒还有些景致。秀吉应道，那就去城外转转吧。
三人就又来到城外。沿着运河边闲走一阵，看看也没什么鲜亮去处。秀吉原是从水路来的，早知岸边不过如此，就要请她姐妹二人去吃饭。桃梅想了一下说，凭我两人这身穿装打扮，在人前一晃还行，稍一呆住了恐怕就得露馅儿，好端端的女扮男装，给人看出来肯定往歪里想。秀吉问，那大小姐的意思是桃梅的脸红了红说，我也没旁的意思，只是找个人眼清静的地方才好。
杏梅想想说，清静地方倒是有一个，只怕姐姐不肯去。桃梅忙问，哪？
杏梅说，早听人说，姚四姐儿花戏楼的后面有一宅小院儿，又清静又雅致，是专为那些贵客私宴使的，咱何不去那儿，肯定没人打搅。
桃梅听了迟疑，沉吟一下说，去那种地方吃饭，怕不妥啵？杏梅却不以为然，有何不妥，难道宫少爷还不算贵客么？秀吉也说，这倒是个好主意，就去那吧。桃梅一脸无奈，遂对秀吉说，我这妹子，从小任性惯了，谁拿她也没办法。然后又冲走在前面的杏梅说，看让娘知道了，不打断你的腿才怪！
杏梅回头说，你怕娘怪罪，到时候只说是我的主意么！秀吉看着她姐妹二人一搭一句地说话，心里暗暗一笑。
秀吉和白家姐妹回到花戏楼。姚四姐一听说要用后面的小宅院，神色略微迟疑了一下，跟着又飞快地瞥一眼秀吉掂在手里的几块大洋，脸上也就堆出笑来。
白家姐妹对这后面小院竟是轻车熟路，径直穿过游廊，又绕过一堵影壁墙就走进一个不大的月亮门。秀吉随后跟过来，只觉这后面庭院果真比前边戏楼清雅了许多。
姚四姐张罗着让人摆上酒席，就托故闪到前面去了。秀吉发觉，这白家姐妹竟都有些酒量，加之又各着了一身男装，喝起酒来就都透出一股英武的脂粉风骚，却少了几分铜环朱门的富贵气。不觉酒已喝过几杯，桃梅和杏梅原本对坐，秀吉打横，这时她二人就一边嬉笑着，不知不觉从两边凑近来。秀吉似乎混然不觉，只是一派兴趣盎然的样子，一边朝左右看着她们，说话也就一点点地轻浮放浪起来。这样笑闹一阵，遂试探着一伸手，便将杏梅揽过来。杏梅偎在秀吉一侧，并不说话，只是低头一个劲哧哧地笑。秀吉被她笑得心里痒痒的，爽性一伸手，又将另一边的桃梅也搂过来。
桃梅此时脸已涨成了红布颜色，垂眼娇声说，其实她姐妹二人早上一见秀吉，便看出他不是那街上的寻常俗人了。秀吉笑问，哦，何以见得？
杏梅说，这天津虽是水旱两路码头，也算商埠重镇，可街上往来的却净是些俗流，无非一群吃饱了没事干的土绅，要么就是附庸风雅的商贾，一个个都俗不可耐，本地土著就更提不得了，若用姐姐的一句话说，这辈子真找了这等男人，倒宁愿去搂着一头猪睡！
桃梅听了立刻啐她，遂一头扎进秀吉怀里。杏梅说，你宫少爷自然不是那等动物，所以在花戏楼里一露面，我姐妹就觉眼前一亮。
秀吉忽然问，那你们看我是做哪一行的？杏梅随口笑道，宫少爷不用说了，就算你不是中国人，要我看也没什么大区别。
秀吉一愣，你……知道我不是中国人？
桃梅看了杏梅一眼。杏梅立刻就闭口不再吱声了。桃梅一笑说，宫少爷别忘了，这天津到处是租界地，日本租界就离这里不远，你一张口说话，就能听出跟他们是一样的。秀吉听了微微一笑。
杏梅说，要我看，你就像个吃老子的少爷，还真说不出是做哪一行的呢。
秀吉哈哈一笑，就将她两人揽到一处。三人喝着酒，立刻又嬉戏成一团。
直闹到傍晚，还是桃梅起身说，时候不早了，出来这一天，娘在家里该惦记了。杏梅这才也整衣正色跟着起身。秀吉仍觉意犹未尽，就与她姐妹约好，转天仍在这小宅院里见。
秀吉当晚退掉桃花坞客栈的房子，爽性搬过来将一座小宅院儿都包下了。从此白家姐妹就三天两头过来。好在这后面单有偏门，她姐妹索性也就不再着男装，常常从后面不动声色地进来，大家一起喝酒聊天嬉戏作乐。秀吉想谢承姚四姐，几次让人往前边捎话请她过来。却不知为何，姚四姐总推说手头有事，只是不肯过来。
这一日，白家姐妹来到小宅院，与秀吉厮混了一阵，神色却都显得闷闷的。秀吉看出她二人有些心不在焉，就一再追问。最后还是杏梅把事情说出来，原来城里的鼓楼西大街上有家首饰店，这两天有一对金耳环摆出来，号称是“龙凤日月环”，煞是好看。她姐妹二人去看过两回，都喜欢得无可儿无不可儿，可回去跟娘说了，娘却不肯给买。
杏梅说到这里，桃梅就在一旁埋怨妹子，怪她不该在宫少爷面前提起这种事。
杏梅又对秀吉说，按说这事是不该跟你说的，我姐妹跟你好，只是看中你的人品，虽说也知你是个有钱的阔少，却从没打过钱财上的主意，这样一说，倒像是有了别的意思。
秀吉听了只是笑笑，然后问，这对“龙凤日月环”开价是多少？
桃梅立刻在一旁说，算了吧宫少爷，甭听她的，咱不提这个了。
秀吉说，你们要不说，就是拿我当外人了。杏梅这才说，那家首饰店老板是个外面子人，也知道我姐妹是从哪扇门里出来的，要我俩去买，他最多开价七八百大洋，估摸嘴也不会张得太大。
秀吉一笑说，七八百大洋的事，就把你们愁成这样？杏梅说，我俩手头的私房钱，刚凑够三百多，只怕是没命戴这耳环了。
秀吉转身去取过几张银票说，这里是八百，现在就拿去把那对“龙凤日月环”买回来，你俩一人给我戴上一只，也让我见识见识，究竟是什么宝贝让你们这样神魂颠倒。
桃梅杏梅登时喜笑颜开，拿了银票就一溜烟儿地跑出去。工夫不大，她姐妹二人喜滋滋地回来了。桃梅在左，杏梅在右，两人的耳朵上各戴了一只“顶针儿”大小的金耳环，明晃晃亮闪闪，将两张粉脸映出另一番光彩。秀吉看着，心里却不禁一笑，这对耳环看去做工还算精致，不过不要说七八百，只怕一百也是不值的。
清明过后连着几场舂雨，风便熏熏地暖起来。运河边的垂柳都已长出嫩叶，染得一河两岸春意盎然。这天白家姐妹拉了秀吉一起来河边踏青，又去赶了个庙会，就这样直玩到傍午才朝西门外走来。正说要叫两辆车回西花街，却突然被一个过路的半老妇人叫住了。
这妇人跟过来，一把拉住杏梅说，这不是白家的两位小姐么，这一程可少见啊！跟着回头看看秀吉，又说，这么精神的一位少爷，是你俩谁的姑爷？
杏梅通红着脸，想甩掉这妇人的手，却被拽得死死的。这妇人兀自说，怎么也不给我介绍介绍，还怕我沾光不成么？
这时桃梅的脸上也已变了颜色，张口结舌地看着这妇人，一时说不出话来。
到底还是杏梅，多少有些胆色的样子，勉强与这妇人周旋着应付说，这不是三姨么，您老出城这是要去哪儿啊？改天吧，我和姐姐再过去看您。
这妇人也不再答话，喃喃自语地说着，你们那娘也真是的，有了这么阔绰的姑爷，也不说给我们姐们儿言语一声，哪个还冲她借钱是怎么着。一边就嘟嘟囔囔地转身走了。
这白家姐妹已兴味索然。呆呆地愣了一下，桃梅才说，要不……咱还是回吧。遂又向秀吉赔礼说，宫少爷真对不住，好端端就败了你的兴，都是我们的不是。
秀吉觉得纳罕，就问，刚才这妇人，是谁？
杏梅看了姐姐一眼说，甭搭理她，走，咱回小宅院儿吃饭去。三人回到小宅院儿，桃梅才告诉秀吉，说刚才这妇人是她母亲的一个干姐妹，因为排行第三，所以惯常叫她三姨，平时是个极是非的长舌妇人，而且人品恶俗，今天被她撞见，只怕她回去真会跑到母亲那里去说三道四，要果真如此，她姐妹可就有大麻烦了。
杏梅跺脚说，有麻烦还是小事，那以后可就甭想再出来见宫少爷了。
三人说着话，秀吉已从前面叫了一桌酒菜。秀吉说要给她姐妹俩压惊，还特意要了一坛“老窖”。桃梅和杏梅却显然已没了心思，只草草吃喝几口，又坐了坐，便起身告辞了。这以后，白家姐妹竟一连几日没来露面。秀吉等得有些不耐烦，一个人也觉无聊，这天下午便独自走出小宅院儿，沿着西花街朝北头溜达过来。不觉又来到桃花坞客栈门口，才发现这里不仅住客，前面店堂还开着一个茶肆，兼卖些黑白瓜子干鲜果品之类，里边正有个唱西河大鼓的秃子艺人，叮当的三弦声招了几个茶客围坐在旁边晃着腿闲听。秀吉拿脚走进来，随便要了壶茶，就在守门的一张桌前坐下了，一边喝着茶朝对面的桃梅巷口儿张望。那巷子看去仍是空寥冷清，只是白天更显出几分气派，灰墙高舍廊檐出梢，虽已带了明显的颓气，却仍可看出当年气势。
秀吉叫过茶肆伙计，漫不经心地问，那巷子里这几日，可有什么事？
伙计没听明白，眨眨眼反问，您问的是红白喜事？秀吉皱皱眉，看了这饶舌的伙计一眼。伙计忙说，没见，没见那巷子里有什么事。秀吉看出这伙计是个虚头巴脑的角色，也就懒怠再问，喝了几口茶算过账，便起身从茶肆里走出来。又在那桃梅巷口来回溜达了两趟，端详了端详这处房舍，便信步走回来。
姚四姐这几日见白家姐妹没露面，就来到后面小宅院儿，小心翼翼地向秀吉探问虚实。秀吉便将几天前在西门外遇见个老妇人的事对姚四姐说了。
姚四姐听了，眨着眼半天没说话。
秀吉笑着说，她姐妹俩这几天不见人，也不知是出了什么事。姚四姐支吾了一下说，怕是……不会有什么事吧。秀吉说，我还正想求四姐去帮我打听打听呢。姚四姐一听却连连摆手，急扯白脸地说，我可没处去打听这等事，再说宫少爷不知道，我这一阵可是忙得脚后跟打了后脑勺儿，再没工夫管旁的闲事了！
姚四姐说罢，就像怕沾包儿似的赶紧告辞回前面去了。直到第五天傍晚，桃梅才慌慌张张地跑来小宅院儿。秀吉一见忙迎过来，就见她鬓发有些散乱，脸上的妆也是涂抹得有一下没一下，一副失魂落魄的样子。
秀吉拉住她问，这几天怎么一直没过来，是不是遇上了什么意外的事。
又问，杏梅在哪里，她怎么没一起过来。桃梅也不吱声，只将头朝秀吉怀里一扎，眼泪就流下来。秀吉见状赶紧安抚，叫她别着急，有话慢慢说。好半天，桃梅才抬起头，颤着声说，宫少爷，出事了。秀吉一愣，忙问，出什么事了？桃梅兀自喃喃着，这可……怎么是好……秀吉端了杯水过来，桃梅接过喝了一口，这才渐渐缓过气来，遂告诉秀吉，那天撞见的那个半老妇人，一回来果然就要生事，转天一早就找到她姐妹俩，口口声声说她们在外面偷男人，还说一定要将此事告诉她们的娘不可，除非拿给她一千大洋，否则决无商量。
桃梅说，她姐妹二人已跟这三姨苦苦纠缠了儿天，被她弄得筋疲力尽，今天三姨已放出话来，说这是最后期限，天黑前再不拿钱，她就不客气了。
桃梅说，这件事要被母亲知道了那还得了，不要说责怪她姐妹俩，只怕气也要把她老人家气死了。这样说着就又抽抽嗒嗒地哭起来。然后又说，此时杏梅仍还在那里周旋着，她怕宫少爷这里等得着急，才瞅个机会先跑到这边来说一声，只怕日后再没见面的机会了。
秀吉一听反倒轻松地笑了。
桃梅一见跺脚道，好你个宫少爷，人家火里炭里的都要难受死了，你还有心思笑！
秀吉说，不过是一千大洋，给她就是了。桃梅一听却立刻摆手，说不行不行，给不得呀宫少爷，你可不知我们这三姨的人品，给了她这一次，就还会有下一次，往后可怎么得了？
秀吉一笑说，人品好坏且不去管她，先将她的嘴堵住再说，终归不过一千大洋的事，我总不能看着你姐妹二人让她敲诈，还要再被揉搓下去不成？
秀吉这样一说，桃梅立刻就委屈地扑到他身上嘤嘤地哭起来，一边抽泣着说，让她揉搓倒是小事，我和杏梅……都以为这以后再也见不到你了……
秀吉好容易安抚住桃梅，又去取出一千大洋的银票交给她。桃梅把银票接到手里，面带愧色地说，我姐妹这脸真没处搁了，大家在一起原本是性情相投，却不料总让钱财上的事搅和着，还一再让宫少爷破费。
秀吉伸手在她脸上抚了抚，又在身上温存了一下，才笑着说，这点钱不值一提的，快去把事办了吧，赶紧叫杏梅一起回来，已经这些天，大家也该聚一聚了。
桃梅听了方止住泪，冲秀吉嫣然一笑，转身匆匆出去了。秀吉这里看着桃梅的背影，脸上浮起一丝笑意。
秀吉这里刚将桃梅打发走，正想歇憩一下，却见姚四姐两眼一闪一闪地走进来。
秀吉连忙迎过来，跟她开着玩笑说，这一阵租了你四姐的地处，整天近在咫尺了，反倒总躲着不来后面看我，难道你四姐这样的宽厚人儿也会吃醋么？
姚四姐却并没笑，更不应秀吉的话茬儿，一屁股坐下来就直瞪瞪地说，宫少爷，有些话我原本不能说，可这一阵眼瞅着越闹越不祥当，我就不能不给您明挑了。
秀吉兀自笑着说，四姐这是怎么了，样子怪吓人的。姚四姐说，我可不是开玩笑，现在把话说到头里，省得我日后落埋怨，知道的是我四姐古道热肠，不知道的还得说我姓姚的不光跑洋和儿，还暗里串着偏门子生意。秀吉说，四姐这话，我可越听越不懂了。姚四姐吭哧了一下，才抬起头说，宫少爷您可别见怪，从一开头……我就骗您了。秀吉一愣，骗我？
姚四姐说，我说的是白家姐妹这件事，她俩姓白是不假，住在那桃梅巷的大宅院里也不假，当年也真是大户人家，可她姐妹如今干的是……嗨，这事一句话两句话也跟您说不清楚，这么说吧，上回你们在西门外碰见的那个三姨，是假的！秀吉转身去取出一听纸烟，抽出一支点燃。姚四姐又说，实不相瞒，如今这白家只还有她姐妹俩，那白夫人早就死了，您那天跟我一说，我这心里就明白了，看样子，这事儿她们还想往大里做！姚四姐说到这里，见秀吉仍是不动声色地抽烟，就走上前来夺过纸烟自己吸了两口，又对他说，好我的宫少爷哟，若不看着您是个好人，我才不管这些个烂事，虽说您家里趁着金山银山对这俩钱儿不在乎，可说到底您终究还不了解我们中国人，尤其天津这地界儿，这可不是好人能玩儿得转的，您要真想花钱买乐子就上前边来，我这花戏楼里的姐儿不敢说是一等一，也强死二等角色，想玩儿哪样的没有？可千万别再往那瞎窟窿里填钱了！
姚四姐这里正说着，早听见院里响起白家姐妹的脚步声。于是赶紧站起身来，一边朝外走着说，宫少爷您歇着，要使哪样东西只管跟前边说一声。然后走到门口，就正跟桃梅杏梅打了个照面。姚四姐嘻嘻一笑，就径自回前面去了。
白家姐妹回头看看姚四姐的背影，这才一起走进屋来。杏梅问秀吉，这骚鸨子来后面做什么，怕又是瞎三话四地搬弄口舌吧？
秀吉一笑，就将她姐妹二人拉到床边温存在一处。桃梅闭着眼说，刚才姚四姐儿，肯定没说我姐妹好话啵？杏梅将身子一抖，挣开秀吉的手正色说，常言道婊子身上两张嘴，横竖说的没人话，甭管那烂鸨子嚼的哪样舌头根子，宫少爷你都不要信！
秀吉笑着说，你看我，像是信她话的意思么？桃梅杏梅这才抿嘴笑了。桃梅说，我早就说么，你宫少爷是个透亮人。
杏梅这时忽然想起来，推着秀吉的胳膊问，只知道你宫少爷是日本人，却还从来没听你说过，究竞是怎样一个日本人呢？要我看，你说话办事也跟我们中国人没什么两样么。
秀吉这才将自己的身世对她姐妹二人讲出来。然后又说，自己此次来北方，其实是要替父亲置办一些特殊药材的，只是顺水一路往北，跑了许多地方却还一直没寻到。桃梅听了问，是什么药材，这样难买？秀吉一笑说，女人么，不要打听生意上的事。桃梅一听就扭过身去，给了秀吉一个后背。
杏梅也问，到底是什么东西？
秀吉却故意岔开话头儿，扳着桃梅的肩膀说，刚刚已从前而叫了一桌酒菜，要给她姐妹二人压惊。杏梅不听这一套，还非要追问秀吉，究竟要买什么药材。秀吉被她追问不过，最后才只好说出来，自己此次要办的药材，是一副人指甲。白家姐妹一听，都惊得半晌没说出话来。秀吉见她二人这样子，不禁笑起来，说看看看看，不告诉你们么，偏是要问，真说出来又都吓成这个样子。杏梅不服气，说不就是个人指甲么，有什么稀奇。
秀吉笑着说，人指甲自然没什么稀奇，可我要买的这种就不是普通的人指甲了，须是半尺以上一尺以下，从拇指到小指整整齐齐的一副人手指甲，这可就稀奇难找了。
桃梅点头说，是啊，还真没见谁留过这么长的手指甲呢。秀吉叹口气，忽然而露沮丧神色地说，要不我找了这些日子，还一直没找见呢！
杏梅想想问，你要这么溪踐的人指甲，要治什么病？秀吉这才说，他父亲有个多年的朋友，是做棉纱生意的，在上海很有实力，棉纱业里提起来也有些名望，去年却突然患了一种怪病，手脚上的指甲无缘无故竞就纷纷脱落，再长再脱，渐渐连走路做事也困难了，请过许多中外名医，却都说不出这究竞是种什么病，更拿不出什么有效的办法来，后来也不知从哪里寻访到一位高人，这高人来给看了，只开出一味药，说是要用半尺以上一尺以下的人手指甲一副，焙干研成末儿，和着黄酒服下，一次一根，如此连喝十天定见奇效。秀吉说，可那上海滩虽是个十里洋场，五方杂处之地，按说天下各色人等多溪踐的都能找见，却唯独找不到这留有半尺多长手指甲的人。这位棉纱大亨万般无奈，最后只好来找到他父亲，想请他的药材行给想想办法，并许出重金，只要能找到这样一副手指甲，一根指甲一万大洋，十根便是十万。
白家姐妹听了，都情不自禁地哦出一声。秀吉无可奈何地摇摇头，又笑着说，可没想到，这人指甲竞比那千年的老山参还难找！
白家姐妹相互对视了一下。桃梅说，要说留长指甲的人，天津这边说不定还真有呢！
杏梅也说，是啊，听说天津有些当年从京城过来的旗人，专爱留着长指甲。
秀吉听了面露喜色，说他父亲后来也听说，在中闰，北方这边曾有留长指甲的风俗，这才派他沿着运河乘船北上，一路寻访过来。直等到了济南，才有人让他来天津看看，说这里自古是水旱两运码头，早年又有不少旗人居住，说不定能找见。秀吉又心事重重地说，这些日子，这件事已成了我一块心病，倘若事情办不成，又在外而挥霍了许多钱财，只怕回去不好交待，事情办成自然不用说，些须银子花多花少，父亲也就不会在意了。
杏梅试探着问，听宫少爷的意思，是想让我姐妹帮忙了？秀吉立刻说，你们整天深居闺中，就是偶尔上街也不与市井接触，自然是帮不上忙的。
杏梅却赶紧把话接过来说，不过要说起这天津城来，我姐妹毕竟土生土长，终究比你宫少爷熟悉，真找起生色稀奇的人来，应该也是方便一些的。秀吉一听高兴起来，当即表示，倘若她姐妹真能办成此事，他情愿先拿出一万来做定金。桃梅杏梅听了都两眼一亮，跟着也说，这样更好，倘若办不成，这一万大洋还如数奉还就是，话说难听点，反正我姐妹住着桃梅巷那样一处宅子，跑了和尚也是跑不了庙的。
秀吉当即取出一万银票，小心地交给她姐妹二人，又叮嘱道，办事千万当心，生意场上没好人，况且如今满街跑的都是骗子，稍不留意可就要吃亏上当呢！
杏梅小心收好银票，说了一句，你们日本骗子才多呢！然后凑过来，在秀吉的脸颊上亲了一下，便拉上姐姐桃梅转身跑出去了。
姚四姐趁上午空闲，到后面来看秀吉。小宅院里正梨花大放，满树都是白灿灿的，映得院里通亮。姚四姐一进屋，见秀吉正躺在床榻上悠闲地抽烟，就说，宫少爷，有件事我怎么想不明白呢？
秀吉一见是姚四姐，忙坐起来打招呼。姚四姐说，我上回已经跟您说了些底细，您怎么就听不明白呢？
秀吉笑了笑，回身从烟听里抽出一支烟，递过来给姚四姐点燃，微微一笑说，四姐的情意我领了，今天中午赏个脸，在这后面陪我喝一杯？
姚四姐看着他，无可奈何地叹口气说、我在这行里做了十儿年，男人也是见了无数，你们男人哪，身上都有那么一块贱肉，只要给女人摸到了，就算变成聋子傻子瞎摸海大晕头了，瞎摸海大晕头您懂吗？这可是天津话里专门说那些有德性的男人呢！秀吉笑笑说，四姐的意思，我就是那瞎摸海大晕头了？姚四姐一撇嘴说，我还没这么夸您呢！她刚要再说下去，忽听前面有人喊，像是来了什么客人。于是站起身说，我得过去忙啦，有空儿再来跟您说话儿。
姚四姐来到前面，却见是白家姐妹正等在一间阁子里。杏梅一见姚四姐进来，先过去关上门，然后回身拎过个绣袋，哗愣倒在桌子上。姚四姐一下睁大眼。杏梅倒出的竟是一堆白花花的大洋。桃梅并不说话，走到桌前两手麻利地将这些大洋叮叮当当码起来，十个一摞，整整十摞，没一会工夫就整整齐齐摆在了姚四姐的面前。
姚四姐脑门子一亮，看看桌上的大洋，又看看桃梅杏梅姐妹俩。
杏梅说，老规矩，这是四姐你那份儿。
姚四姐嘻地一笑，拿过个簸箩稀里哗啦地将钱收进去，转身放进柜子里。桃梅看着她做完这些，又说，从现在起你放长耳朵，留意街上往来的客人，也顺带打听一下，看哪里有留着长指甲的人。姚四姐说，你们姐妹的事，我不想多问，可有一宗，到时候真有个三长两短，千万别把我牵进去，这里边可干也没我的湿也没我的。
桃梅一笑说，是啊，抽头儿可有你的呢！杏梅也笑笑，四姐放心，真做成了这笔买卖，还有你一大头儿呢！
姚四姐两眼一亮，多少……
杏梅说，一千块，只是你那骚嘴闭紧点儿，別再去后面翻弄了。
桃梅说，真翻弄出事来不光钱飞了，到时候大家都有好看。姚四姐忙说，宫少爷那里……我可没说露过一个字。桃梅和杏梅没再说话，就起身走了。
这天下午，桃梅和杏梅来到后面小宅院。这一阵她二人来这里日渐稀少，有时三两日不露一次面。秀吉正独自在屋里闲坐喝酒，一见她二人就笑着迎过来说，这些天我想来想去，还真是有点后悔了呢！桃梅不解地问，后悔什么？
杏梅立刻拦住说，不要问了，宫少爷那里哪会有什么好话！秀吉说，好话也罢坏话也罢，我后悔的是不该说给你们这档子生意。
桃梅问，说了又怎的？
秀吉说，我事先没想到，你们姐妹是这等重财轻色的人哪！
杏梅笑说，你看看，我就说宫少爷嘴里没好话么！桃梅却认真地说，要论重财轻色，这也不过是过路财神，我姐妹俩又没长着半尺长的手指甲，那十万大洋与我俩何干？这一阵忙得脚不沾地，还不是因为受你之托，怎么反倒笑起我姐妹重财轻色来？要果真轻色，该不拿你的托付当回事才对！
杏梅也红着脸反驳，说宫少爷得着便宜还卖乖，真不仗义！秀吉连忙笑着向她姐妹俩赔不是。三人正说笑，却见姚四姐走进来。
姚四姐嗔怪着说，好体面还是两个大家闺秀，这么闹闹腾腾也不要个样子！遂又冲秀吉笑道，我来是想问宫少爷一声，今儿晚上前面有堂会，整本儿的《玉堂春》，还有小梨园儿的几个角儿过来捧场，不知您有没有心气儿过来听，要来，我事先给留个顶头儿的桌子。
秀吉笑笑说，还是算了，在中国这些年，唯独京戏，实在是听不惯的。
姚四姐听了转身就走，嘴上说着，那就算了，宫少爷您歇着吧。在出门的一瞬，却不经意地抛下个眼色。桃梅杏梅情知姚四姐有事。两人相视了一下，桃梅仍温存在秀吉跟前，杏梅便扯个由头溜出小宅院，径直奔前面来。姚四姐早已心急火燎地等在这里，一见杏梅就将她拉进个阁子说，嗨呀，该着咱姐们儿发这笔横财呢！
杏梅立刻睁大两眼说，怎么？
姚四姐把手一指隔壁，压低了声音说，那留长指甲的人，我已经找到啦！
杏梅忙问，在哪？
姚四姐说，就在旁边阁子里，正打茶围呢！杏梅听了想一想，还有些不放心，你……看清他的指甲了？姚四姐得意地说，当然看清了，他那一副手指甲，少说也有六七寸长呢！
杏梅还是有点将信将疑，照说……留这么长指甲的，可是并不多见啊？
姚四姐一乐说，这就叫“河里没鱼市儿上看”，我花戏楼是何等地处？不敢说在天津卫，至少在这西花街上是有名有姓的，南来北往满市街的五行八作三教九流，要说五条腿儿的妖精没处找，三条腿儿的男人还不是尽可样儿地挑？
两人一边说着话，姚四姐便带杏梅来到“春宵阁”的门外。隔着花帘，果然见里面坐着个锦衣华服的白面男子，看上去约摸四十上下岁，几缕墨黑的须髯飘洒在前胸，从穿装打扮举止作派看，倒真像是有些来路的。此时他正左右各搂着一个姐儿，一边吃着酒在听“时调”，脑袋随着一晃一晃的。杏梅一眼就盯在他那双手上。这两只手的十根指尖都戴着镶金口景泰兰的长指套，从长度看，少说也有六七寸的样子。
杏梅心头一喜，回头冲姚四姐略微点了下头。姚四姐也冲她得意地一笑，低声说，这人原本只打了个茶围，正说要走，被我一眼瞅准了那两只手，赶紧花说柳说才硬留下的，这会儿找了两个最有功夫的姐儿正黏着他，看样子再过一会儿就得放帘子了。
杏梅想了想，伏在姚四姐耳边悄声说了儿句话，便匆匆朝后面小宅院儿走来。
此时桃梅与秀吉已闹得有些累了，正并头歪在床里头说话。秀吉一见杏梅，又涎着脸伸过手来拉她。杏梅拨开秀吉的手，就在床边坐下来。
秀吉见杏梅这副正颜正色的样子，不禁笑了。杏梅却一本正经地说，宫少爷，我想跟你说个事。秀吉笑道，什么事，看着像要跟我谈生意似的。杏梅说，生意自然谈不上，这事要真论起来，我姐妹也不过是给你帮忙，帮得成帮不成倒在其次，只是弄到最后，别再让我姐儿俩替你宫少爷坐蜡就行了。
秀吉听了笑着说，这话我倒不懂了，你是从哪说起呢？
杏梅说，我现在只想问一句话，料你宫少爷也不会怪我的。秀吉说，你有话只管问，不过我也有句话，现在先说前头，你姐妹给我帮这个忙，我不会让你们白帮的，事成之后一并重谢，我宫秀吉说话也是算话的。
杏梅点点头，这才问，你说要出十万大洋，买这副手指甲？秀吉点头道，十万大洋，一文不多，一文不少。杏梅又问，可是现洋？
秀吉笑了，说要是现洋，那我还不得车拉船载？银票也是一样的。
杏梅问，你可是带足了钱来的？
秀吉笑得有些讪色了，说你的意思我才明白，你若不信，先给你那一万定钱总该是真的，尽可拿去钱庄验一下，即刻就清楚了，至于那剩下的九万，就要一手交钱一手交货了。杏梅这才点点头。
秀吉又说，不过可要先说下，指甲一定要半尺以上，短了不能人药。跟着一下又笑起来，你看这事，好好儿好好儿的，就弄得大家这么生分了，也难怪，生意上的事从来都是这样，亲兄弟还要明算账，你姐妹二人虽说是给我帮忙，也不能例外的。
杏梅这才放出笑脸，回身拉起桃梅说，宫少爷说咱姐妹轻色，今天就再轻一回吧，既然咱应了人家这件事，受人之托总要终人之事不是？
这样说罢，她姐妹二人就从小宅院里告辞出来。
桃梅已猜到事情有了眉目，一出来就急急可可地问杏梅。杏梅这才将刚才的事对她说了一遍。二人说着话绕回到前面花戏楼，姚四姐迎过来悄声告诉她俩，说事情已经定好，傍晚在丙门里的“全德居”，与那留着长指甲的客人见面。
白家姐妹看看天色还早，回到桃梅巷先歇憩了一下。待接近掌灯时分，才来到街上叫了一辆三轮车，径直奔西门里的“全德居”来。
姚四姐已经先到了，正等在“全德居”门口，一见她姐妹二人就径直领上二楼。来到一个临窗的单间，只见那留着长指甲的男子正坐在桌前喝茶。姚四姐忙给两边做了介绍，然后便知趣地起身告辞。白家姐妹也没挽留，起身送了一下就又回到桌前。
这男子姓多，看上去风流倜傥锦衣绔裤，一副旗人作派。他一边喝着茶，便问白家姐妹，请自己来这里究竟有什么事。这时酒菜巳端上来，杏梅微微一笑让道，多先生请上座。多先生看看白家姐妹，坐着没动。杏梅又说，大家一边吃着，说话随便些。多先生这才过来，在冲门的上席坐了。杏梅开门见山，直接就向多先生说出想买他这副手指甲的事。
多先生听了先是一愣，跟着就仰头哈哈大笑起来，说如今这年月真是越来越离奇了，想买什么东西的都有，可唯独还没听说过要买人的手指甲呢！一边说，端起酒盅喝了一口，又说了一句讨扰了，就让等在门外的下人去街上叫车，准备告辞。
杏梅脸上却不动声色，只是笑了一下说，多先生也不必忙走，凡事都是可以商量的。
多先生说，我只是不明白，你们要我这指甲有何用？怕是二位小姐无聊取笑不成？
杏梅仍正色说，我们要买多先生这副指甲，自然有用。杏梅故意将“买”这个字说得很重，然后又说，至于买了做甚用途，多先生就不必细问了。
这时桃梅也说了一句，多先生这副指甲，如今想也没大用了吧？
多先生这才缓和下口气，笑笑说，要说用处，留这指甲本来也就是个嗜好，不过是玩儿，实不相瞒，如今已不比从前的年月，留着它也确实多有不便，可话又说回来，这几年我也是待价而沽，父精母血天生地就，横不能仨瓜俩枣儿就把它们卖了不成？杏梅说，要这样说，多先生就开个价吧。多先生微微一笑说，我这副指甲已养了整整二十年，你们说，该是个什么价？
杏梅与桃梅对视了一下。
桃梅说，一年就算一千块大洋，二十年总共两万，该不冤枉您这副指甲了吧？
多先生看着桃梅，笑而不答。杏梅又说，一千五，总共三万，这总差不多了吧？多先生仍笑而不答。杏梅咬一咬牙说，四万，如何？
桃梅爽性在一旁说，要我看也不用再争了，咱就来个痛快的，干干脆脆一口价，这整整齐齐一副指甲，总共五万块，多先生要再不答应，我姐妹也就只好再去另寻低就了。
多先生说，我只是不明白，你们花如此大的价钱，究竞要拿我这指甲去做何用？
杏梅一笑说，花大价钱，自然有花大价钱的道理，还是那句话，这您就不必多问了。
多先生想了一下说，这副护指套，我得留下。桃梅立刻说，我们要这指套也没用，多先生只管留下就是。多先生这才点头应允。两边当下说定，两天以后交钱取货。白家姐妹谈成这笔交易，心里自然喜不自禁。当晚回到桃梅巷，两人再细一商议却又犯起难来。杏梅主张，现在既然已找到了这副指甲，就该当即去向宫少爷要钱，取了余下的九万银票过来，回头再与这位多先生对手交割。这样买卖做成，大家各得其所。
但桃梅却不以为然。桃梅说，那宫少爷既然已事先付过一万定钱，又事先一再说出一手交钱一手交货的话来，就绝无再去向他先要钱的道理，即使去了，也肯定会碰了软钉子回来，况且九万大洋那样大一笔数目，人家怎会不见兔子就撒鹰？桃梅说，这事就是搁你我，也不会这么干的。杏梅说，要去试试呢？
桃梅说，断不能试，染了这一水，弄不好反倒让那宫少爷起疑。
杏梅心急火燎地说，可那多先生也咬死口儿得一手交钱一手交货，如此说来，他要的那五万，除去宫少爷先给的一万定钱，余下四万就只好由咱自己先拆兑了？桃梅说，除此也再没别的办法。
但四万大洋毕竞不是笔小数目，“拆兑”二字说着容易，真做起来却没那么简单。此时桃梅杏梅二人相视，想想五万大洋已到眼前，心里都痒得难耐。直商议到半夜，最后只有一个办法，就是先将这桃梅巷的宅子典出去，待从宫少爷那里拿了银票，再转身回来赎当。
姐妹二人打定主意，天一亮便拿了房契出去。
这一日，杏梅与那多先生交割了，将十根长指甲装在十只锦盒里，外面又特意用红绸布包了，便小心翼翼地捧来小宅院见宫少爷。
桃梅已先等在这里，二人将锦盒一只一只拿过来，摆在秀吉面前。
秀吉一见自然是高兴得无可儿无不可儿，当即命身边的人打开看一看。这时杏梅才发现，在宫少爷身边，竟又多了个细皮嫩脸的小后生。
秀吉解释说，这一阵，父亲在上海等得放心不下，才派人一路寻来，这是父亲身边的伙计，只因药材这一行做得久了，也是极有经验的，小名唤做阿发。
阿发遂将这十只锦盒打开，让秀吉过目。秀吉一边看着，嘴里不禁啧啧称奇。当即让阿发去取了银票来，又说在九万之外，还要另加两万作为对白家姐妹的酬谢。桃梅杏梅听了，登时相视着喜上眉梢。这时，阿发拿了银票过来，两眼却始终盯住那锦盒里看。
跟着突然就说，少爷先等等，这指甲……好象有毛病。杏梅听了一激灵，险些一掌朝阿发打过去，登时横眉立目地说，我姐妹二人亲眼见那位多先生从指头上剪下来的，刚才又都是我亲手装进这锦盒的，怎么会有毛病？桃梅也说，是啊，不会有毛病的。
秀吉也皱起眉来，瞪了阿发一眼说，白家小姐办事还会有错？蠢东西！快去前面让姚四姐预备酒菜，今天我要好好儿酬谢白家的两位小姐，还不快去？
阿发却仍然黏在那里不动，磨蹭了一阵，才又慑慑着对秀吉说，少爷……其实这事也好办，只要取一碗水来，把这指甲泡进去，一看便知是真是假了。秀吉一愣问，用水泡？阿发点头说，嗯……用水就能试出来。秀吉忍着气说，好，看在你是我父亲身边伙计的份上，今天就让你心服口服！
当即让阿发取来一碗水，然后拿起一根指甲泡进去。约半支烟的工夫，再细看时，这指平竞真就在水里化得不见了踪影。白家姐妹立刻相视着傻了眼。秀吉的脸上也变了颜色，忙又命阿发将所有的指甲都泡进水里，须臾，就见这碗清水已成了藕粉样的糨糊。
阿发说，江湖上单有一路假指甲，是用糯米汁做的，北方也叫江米。
桃梅和杏梅哇地一声就都哭叫出来，连忙一溜烟儿地跑到前面花戏楼来找姚四姐。
姚四姐正在前面花厅里支应，一见白家姐妹就笑着说，二位小姐可是来给我送钱的？
杏梅抢上前来一步，就薅住了姚四姐的衣襟，瞪眼问道，那个姓多的住在哪里？
姚四姐这才看清她二人的神色，心里立刻明白是出事了，慌忙一推六二五，只说天不知地不知一概不知，将自己抖落得干干净净。桃梅杏梅哪里肯依，哭嚷着说当初那姓多的可是你这里介绍的，如今出了事，说下大天你也脱不掉干系！姚四姐一听连连叫苦不迭。
倒是旁边一个龟头，忽然想起来说，这位多爷，好像是住在桃花坞客栈。
白家姐妹听了，又一阵风地跑来桃花坞客栈。门口伙计认出是白家小姐，当即领了直奔客房。推门一看，那姓多的早已不辞而别。她二人相视着，突然意识到了什么，赶紧又跑回花戏楼后面的小宅院。再看时，这边果然也已人去屋空。
姚四姐在前面哭喊了一声，天杀的日本人啊，我的房钱满戏楼的姐儿们跟着就都喊叫起来。桃梅杏梅也哇地一声投入进去，整个花戏楼里像是响起了一片大合唱……
2007年8月23日改毕于东莞樟木头
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