人们再不忍心让老人延长这种挣扎。他们努力猜测着老人的愿望，以便满足他，让他放心离去。
老伴捧着他的枯手，根据人们的提示，把嘴贴到他的耳边，一一地问。老汉一一用急躁、厌烦的表情否定。
不是老伴身体的事，不是孙子上学的事，不是外孙女求医的事，不是女儿与婆婆不和的事……不是，都不是。
难道是不放心儿子？儿子顺儿是乡长，38岁，正走红，如日中天，有什么不放心的呢？
老伴还是问了：你是不放心顺儿？
老汉停止了急躁、厌烦的表示，手指在老伴的手心上用了用力。老伴扭头寻见了儿子，示意他过来。
儿子没动。
老伴喊了声：顺儿，你过来！
大顺走到父亲床前，叫了声爸。老汉双眼睁开一条缝，挤出两道令人生畏的光，定在了儿子的脸上。儿子扭了脸，却看见由被窝里伸出的那只枯手在床单上敲击着，便感到那手是在敲一面大鼓，撼人心魄。于是，儿子又躲这只手。
有人提醒：乡长，把手递给大爷。
大顺没动。
母亲说：“顺儿，你爹要你的手。”
大顺把手伸过去，立刻被抓住。他感到那只手传导着由心底发出的刻骨的力量。立刻，愧疚、悔恨、慌乱、恐惧、悲痛交织一体，在他的心灵深处倒海翻江。但，没有泪，只有汗。汗从额上、两鬓、两腋、前胸、后背冰凉凉地涌出来。
此刻，他是真的悔不当初了！
朋友倒化肥，求乡长大顺帮忙。他应了做了，得到了丰厚的报酬，便一次次地干下去。当发现是假化肥时，他已深深地陷了进去，无力摆脱。
一车假化肥被发现，货主和司机逃脱，车被扣押在乡政府大院。第二天，公安、工商要来人，这罪证必须看好，以便顺藤摸瓜，惩治罪犯。
乡长大顺深夜悄悄打开了大门，带人来开车。来看儿子，住在院里的老汉把一切看了个真真切切。老汉跑出屋，车已经出了院，喊了声：“顺儿，你这个……”就一头栽倒在地上。
满身冷汗的大顺，嘴贴着父亲的耳朵说：“爹，那些货不是我弄的，我只是帮帮手。”
老人不松手。
又说：兔子不吃窝边草，我没让他们坑过本乡一个人。
不松手。
又说：爹，我对不起您，从今往后，我再也不会干了——您放心吧！
仍不松。
一个穿制服的走近了床前，帽子上的国徽被老人的目光捉住。
老人的眼睛突然地睁大了，似在辨认。又由国徽而下去辨那张脸，渐渐，眼睛失神了，失望地闭住。那人是女婿，在税务上工作。
大顺突然声泪俱下，大声向着老父说：“爹，我明白了，您等等——”说完挣开老人的手，奔向门外。
大顺回来时扑通一声跪在父亲面前：“爹，我投案自首，认罪服法——您——您放心吧！”说毕，把手举到老父跟前，紧跟他进屋的公安派出所所长迅速地给他戴上手铐。
老人又睁大了眼，辨认了帽子上的国徽，辨认了国徽下的脸，辨认了手腕上的铐子，长长地出了口气，如释重负地合上双眼，两滴浑浊的泪由深深的皱纹丛中滚落下来。
哭声骤起……
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