阿拉伯半岛约100万平方英里，大部分为沙漠和草原所覆盖，只有西南端有较充足的雨水，适宜农耕。因此，大部分阿拉伯人属于游牧民族，直至7世纪还处于氏族部落阶段。有两个比较著名的城市麦加和麦地那，它们均位于从也门到叙利亚的商道上。阿拉伯人属闪语族或塞姆族，但很早就和附近的其他种族混杂，并接受了亚美尼亚人、苏美尔人等民族的文化。这个半岛上的游牧民族通常被称为“贝都因人”，主要放牧羊群和骆驼，其基本的社会单位是氏族，每个氏族大约包括100—150个家庭，但各个家庭有自己单独的帐篷。氏族上面还有部落，部落首领同时也是军事长官，重大事情由氏族长老会议讨论决定。在城市（如麦加和麦地那），情况则有些不同，这里的居民多数与商业贸易有关，但阶级分化比较明显，有了富商、平民和奴隶的划分。
穆罕默德生于麦加，属古莱氏部落的哈希姆族（Hashim），家族比较低微。但因受雇于富孀赫底彻，成为商人并最终与她结婚，有了安定的生活。后来，他隐居于麦加郊外的一个山洞沉思默想，以求解决困扰人类的种种问题，终于得道出山，开始其传教活动，向世人传达据说是他所听到的造物主的声音，由此宣告了一个新的宗教——伊斯兰教的兴起，而它的经典即穆罕默德所宣传的教义便是《古兰经》。伊斯兰（Islam）原意为“服从”，即服从唯一真神安拉（或真主）的意志。据说，安拉是万物的创造者，是全知全能、至仁至慈、不生不灭的；而穆罕默德则是真主的使者，也是先知和人民的警告者。信徒必须信安拉，信诸天使，信死后复活和末日审判，信一切皆由安拉前定。信徒的主要功课有：（1）沐浴；（2）祈祷；（3）斋戒；（4）朝觐。这最后一项，一生至少一次亲自到麦加朝觐，只有因病因贫才可免除。《古兰经》114章6236节，实际上就是他传教活动的记录，原有很多不同的抄本，经哈里发奥斯曼统一编定，流传至今。穆罕默德的传教活动始于610年左右，初创时不仅没有立即取代半岛的多神崇拜，还遭到麦加城的当权派如伍麦叶家族的反对和镇压，直到622年他率领62个男信徒和几个女信徒（其中包括他的女儿和女婿乌斯曼），从麦加迁至麦地那，并在那里建立起政教合一的宗教公社，才在组织上、制度上和军事上保证了对多神崇拜的胜利。与此同时，留在麦加的信徒，由于强大的麦赫助木氏族的一个亲戚欧麦尔·赫塔卜改奉伊斯兰教而使形势发生变化，但反对派对伊斯兰教的仇恨也因此加深。以后麦加和麦地那之间经常发生战争，直至630年穆罕默德的军队占领麦加，捣毁反对派圣地克尔白供奉的旧神，并在次年宣布克尔白为伊斯兰教单独朝觐的圣地，伊斯兰教在阿拉伯半岛的统治地位才得以确立。但穆罕默德本人则于632年在麦地那去世。
穆罕默德逝世后，继承人被称为“哈里发”（Khalifa，意即安拉使者的代理人），第一个被选出的哈里发为他的老友兼岳父艾卜·伯克尔。后来因争夺哈里发之位而发生分歧：一些人主张继承人应由古莱氏部落选出，称逊尼派；另一些则认为继承人只能出自哈希姆家族，称什叶派。尽管发生分歧，自艾卜·伯克尔任哈里发起，就在部将哈立德等人支持下迅速走上领土扩张道路，并在8世纪初建立起一个庞大的帝国：635年攻占大马士革，637年进入波斯首都泰西封，642年占领埃及亚历山大里亚，706—709年征服粟特首都布哈拉，710—712年征服撒马尔罕和花剌子模，并占据印度信德和旁遮普的一部分，710年起进军西班牙并经过10年战斗占领西班牙。至此，阿拉伯帝国已成为地跨亚、欧、非三洲的大帝国，东与唐朝接壤，西染指法兰克。帝国建立后，先后统治这个帝国的主要是两个家族——伍麦叶家族（661—750）和阿拔斯家族（750—1258）。在体制上，自661年穆阿维叶执政并建倭马亚王朝起，哈里发已演变成国家君主并转为世袭，集国家元首、宗教领袖和军事统领于一身，因此阿拉伯帝国是政教合一的国家。最初以麦地那为都，后又以大马士革为首都，762年再迁巴格达。全国分为5个行省并置总督统治，西班牙和埃及是其重要的非本土行省，总督有军事、政治、司法等大权，开始还兼管税收。从阿卜拉勒·麦立克执政（685—705）起，用阿拉伯文取代各地方文字，作为全国官方通用文字，并开始铸造帝国货币：金币称第纳尔，银币称第尔汗，1第纳尔等于12第尔汗。《古兰经》是伊斯兰的基本法律，帝国建立后又吸收了各属地的立法因素，结果就出现了这样一种情况：一方面，在由中央政府制定的公法领域，司法基本上是统一的；另一方面，在私法领域里，司法则保留了多样性。按伊斯兰法，信奉伊斯兰教的阿拉伯人为第一等级；其次是改宗伊斯兰教的新穆斯林（大部分是叙利亚人和伊朗人）；再次是非伊斯兰教徒的帝国各属地居民；而处于阿拉伯社会最底层的是奴隶。
帝国的土地按其所有权，可分四大类：一类属于神地，即穆罕默德居住过的地方，它们是奉献于安拉的土地，永远不许非穆斯林居住，也不许在这里杀生。另一类是瓦克夫，即属于清真寺、教育机关和慈善机构的土地，这些土地永远归其机构所有，不得转让、买卖，但也不必纳税。第三类是慕尔克，实际上是个人的私有地，包括被征服地区改奉了伊斯兰教的人占有的土地，以及阿拉伯贵族在被征服地区占有的土地，和穆斯林占有的无主地。占有者有权自由处理直到买卖、转让，但须向国家交纳土地税，一般为收入的1/10.第四类是国有地，交由农民耕种并交纳哈拉吉，其收入完全归国家支配。不过，从阿拔斯时代开始，国有土地常常被哈里发作为“伊克塔”赐予战士、法官、总督或贵族，起初规定不得世袭所有，但随着某些职位的世袭化，其赐地也逐渐世袭化。由此可见，阿拉伯帝国虽然保留了奴隶制，但整个经济是建立在地主经济的基础上的。这是因为，这个帝国的建立虽然在很大程度上是以游牧民族为主要动力的，但它所征服的大部分地区如埃及、巴比伦、拜占庭、萨珊波斯和印度都是农业发达之地，那些地方的土地关系早已带有很大的封建性。但与其中许多地方不一样，阿拉伯帝国很注意工商业的发展，因为《古兰经》说得很明白，“安拉曾准许贸易”，只是应当“禁戒重利”并使用“公平的秤”。东方的中国、西方的摩洛哥和西班牙都留下了阿拉伯商人的足迹。据说，在帝国之内，资本在数万第纳尔的富商很多，不少从事海上贸易的商人资本在400万第纳尔以上，巴格达一珠宝商被哈里发穆格台迪尔没收了1600万第纳尔，仍然是一个富商。手工业也很发达，在兴都库什山的银矿里，矿工人数在1万以上。
阿拉伯人原是一个落后民族，被它征服的地区大部分是文明古国，因此阿拉伯文化就其渊源和结构来说，很难说是阿拉伯的。例如，它的清真寺建筑大多采取的就是西哥特式的。但历代哈里发都奖励学术，认为“人最美的装饰品是知识”，而帝国的建立又得以把许多的古文明纳入其中，这就为阿拉伯文化的繁荣创造了条件。大约在八九世纪，在帝国内部形成了巴格达、开罗、科尔多瓦三大科学文化中心，每一个中心都有大量人口、建筑及各种文化设施。据说，位于西班牙的科尔多瓦，发展高峰时有50万人、700座清真寺、300所公共澡堂，以及许多的图书馆、书店和店铺。830年哈里发麦蒙（813—833）下令在巴格达设立智慧馆，搜集了大量图书来供学者们研究、翻译，并在其中设立了天文台，很像是一座国家科学院。许多希腊古典著作就是在这里翻译的，稿酬是根据译稿的重量用黄金支付的，由此可见其对文化的重视。阿拉伯人对世界文化的贡献很多，其中之一是从印度借用了所谓“阿拉伯数字”，并把它传给了西方。阿拉伯人为了使自己的礼拜在任何地方都朝向克尔白，十分注意通过辨认星体的方位来确定自己的方位，甚至还测量过太阳的高度。他们曾幻想，用一种神秘的物质作媒介，把铅、锡、铜、铁等变成黄金和白银，虽然这种炼金术未能也不可能取得成功，但他们由此进行了大量化学试验，从而懂得了燃烧和还原，以及诸如熔化、蒸馏、升华、结晶等方法。哲海什雅里所写的《天方夜谭》，虽然是以古波斯和古印度的故事为基础，但也增添了阿拉伯人的生活和经历，已成为世界文学宝库中的瑰宝。用阿拉伯文写的《苏莱曼东游记》是阿拉伯人有关中国和印度的第一部报道，至今仍有重要的史料价值。
阿拉伯人对世界文明的最重要的贡献，是在翻译希腊古典著作的同时，将中国的“四大发明”传播到欧洲，这四大发明是指南针、火药、造纸和印刷术。早在公元前3世纪，《韩非子》已有关于“司南”的记载，纸发明于公元元年前后的西汉时期，印刷术发明于8世纪的唐朝，火药于12世纪已用于中国战场。所有这些发明，在13—14世纪都已传入阿拉伯，然后由阿拉伯人经西班牙传入欧洲，其中纸的传播记载最为清楚，在751年怛罗斯会战中唐军战败，撒拉逊帝国将唐军俘虏中的造纸工送往撒马尔罕，大约795年巴格达已建立了造纸厂。造纸术西传的过程大致是：埃及（960）、利比亚（1040）、西班牙（1150）、法国（1189）、德国（1320）、瑞士（1350）、奥地利（1370）、比利时（1405）、英国（1494）。
然而，无论伊斯兰文化多么繁荣，庞大的阿拉伯帝国毕竟是建立在对异族统治的基础上的，各行省及其总督都有很大权力，有的行省的总督后来自称哈里发，宛若独立的伊斯兰王朝，可与中央政府分庭抗礼。早在776年，在阿拔斯王朝统治的中心，就爆发了声势浩大的漂布工人的起义。869年，巴士拉又爆发黑奴大起义，人数最多时达20万，曾攻下巴士拉城，有力地打击了奴隶制。至9世纪初，帝国的东西两部都出现了许多小王朝，西部的小王朝虽然大多还属阿拉伯血统，但东部的则主要为波斯人或突厥人所建，离心倾向日益明显。10世纪时，哈里发禁卫军的统领权力扩张，以致有了大元帅等尊号而可与哈里发并列。1055年和1258年，塞尔柱突厥人和蒙古人先后进入巴格达，一度强大的阿拔斯王朝终于土崩瓦解。
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