巴布尔（Babur，1483—1530）生于中亚地区。12岁时从他父亲手中继承了费尔干纳王国。由于野心勃勃，多次进攻中亚名城撒马尔罕，但都以失败告终并不得不失国而走。1505年他征服喀布尔，在那里建立起新的根据地，于1519年起效法帖木儿，率军进攻印度，曾四次入侵旁遮普。由于当时统治印度的德里素丹正处于衰落期，南亚次大陆境内小国林立。1525年，当巴布尔再次攻入印度时，受到了德里素丹伊卜拉欣·洛迪4万人的阻击，1526年4月两军会战于德里北部的帕尼特，巴布尔以少（只有2.5万人）胜多得以进入德里，并建立起莫卧儿帝国（1526—1761），巴布尔成了帝国第一位皇帝。巴布尔的胜利，其一是由于有周密的计划；其二是由于它拥有一支高度机动的炮兵，由700辆用编织的牛皮连在一起的战车加以保护，在每对大炮之间有六七垛可以移动的胸墙保护火枪手；其三是精锐的骑兵的侧翼攻击使他的战车成为一座难以攻破的堡垒。莫卧儿帝国存在了两百多年，其社会经济和政治的发展有两个高潮：一次是在阿克巴（Akbar，1556—1605）统治时期，他完成了对北印度的占领。另一次是在奥朗则布（Aurangzeb，1658—1707）统治期间，此时帝国的版图几乎扩大到整个半岛。由于巴布尔过早去世，莫卧儿帝国的典章制度，主要是在阿克巴时期确立起来的。
阿克巴是莫卧儿帝国的第三位皇帝。当时帝国虽然已建立30年，经过了两代皇帝的经营，但由于他的父亲胡马雍的平庸，又由于舍尔汗领导的阿富汗人在北印度的反叛，帝国的势力曾一度被迫退至伊朗。胡马雍的军队于1555年再次进驻德里，但胡马雍皇帝不久不慎坠楼而死，并没有给阿克巴留下一份很好的遗产。且阿克巴继位时仅13岁，而由他父亲的老臣贝拉姆汗摄政，直到1560年3月他在其乳母的帮助下，推翻颇具实力的摄政贝拉姆汗的势力，才实际控制帝国政治。据记载，阿克巴从小就不喜欢读书，几乎是一个文盲。但他头脑敏锐、勇猛过人，作战时往往敢于冒险犯难，累立战功。阿克巴掌权后，用了很大精力来扩大帝国的领土和巩固帝国的统治。1564年他首先派军攻打冈德瓦纳并将其吞并，然后又派兵进攻拉其普特王公并将其降服，1572年他又对古吉拉特实行亲征，并一度把势力范围扩大到面临阿拉伯海的坎贝湾。当班师回亚格拉时，传来古吉拉特发生叛乱的消息，阿克巴轻骑疾进，在9天内行程450英里返回当地，直到叛乱平息为止。1574年，他又率军东征，先后占领比哈尔和孟加拉。至此，整个北印度都已在帝国的控制之下。
莫卧儿帝国不仅是由蒙古—突厥人所创建，它的组织结构即国家体制也具有蒙古帝国的某些特点。成吉思汗把他的全体人民划分为十户、百户、千户、万户等一系列十进位制的组织，令其分别由十户长、百户长、千户长、万户长（号那颜）统领。同时又规定全体成年男子都要服兵役，一旦有召即携带武器、马匹及粮秣参军作战，从而使国家建立在军民合一的基础上。1574年阿克巴所推行的所谓曼萨卜达尔制度，把政府官吏和军官划分为66级，最低为十夫长而最高为万夫长，武官以带兵的数额确定其等级，而文官则是以管辖的户数确定其等级，这显然是承袭了蒙古帝国的体制。但成吉思汗的体制在莫卧儿帝国又发生了某些变化，等级的划分和实际拥有的户数开始分裂。例如，在军队中，它的等级称“札特”，只是指规定应拥有的兵员数额；而真正拥有的骑兵数则称为“萨尔瓦”。但有一点是和蒙古帝国完全一样的，即曼萨卜达尔的任命和升迁并无固定办法，一切均操于皇帝之手。
这种等级划分与实际占有发生分裂的现象，在莫卧儿帝同的土地制度中也存在。在蒙古人统治建立前，德里素丹实行一种称为“伊克塔”的军事封土制，亦即按其管辖的户数划分等级，但波斯语称封土为“扎吉尔”，而称受封者为“扎吉达尔”，莫卧儿帝国建立后仍继续推行。但莫卧儿规定扎吉达尔占有的封地不能世袭，且封主不论是否住在他的封地上都应按规定纳税，为了防止扎吉达尔坐大发展成割据局面，以后又经常更换其封地以使扎吉达尔与扎吉尔发生分离。由于这一做法造成不良后果，扎吉达尔只顾搜刮而不关心生产，莫卧儿政府乃于1574年下令取消扎吉尔制度，将全部扎吉尔土地收归国家，而对扎吉达尔按等级由国家给予货币报酬。然后把全国的土地划分为182个区，各区向国家交纳固定税金25万卢比，各区收税官可预先向国家垫付全部税金，然后再到他所在的管区去征税，并对管区的耕殖情况全面负责，以消除扎吉达尔不关心农业之弊。但由于税收官的征税办法带有包税性质，给征税官从中作弊提供了机会，可以不按规定向农民乱收乱派，常常造成农民因负担过重而流离失所。在这种情况下，帝国后来不得不取消此种税收办法，另行丈量土地，依产量定税额，收1/3实物税。1580—1582年贵族叛乱之后，便完全取消扎吉尔制度，不再推行。
但扎吉尔制不涉及归顺莫卧儿的原印度教王公，这些王公仍可保留自己的地产并世袭，只要他们按规定向中央政府纳贡，中央一般不干涉其土地内部状况，以及王公与他的农民的关系，这种制度在历史上称“柴明达尔”。但后来“柴明达尔”这个术语，并不限于原印度教王公或酋长，而是包括了除单纯的耕作者以外的各种类型的土地收益持有者。按努尔乌勒·哈桑分类法，它主要还涉及两类人：一是所谓基层柴明达尔，指那些农耕地和居住地所有权的持有者，既包括亲自或借助雇佣劳力耕作的自耕农，也包括一些甚至几个村庄土地的所有者；一是所谓中层的柴明达尔，这些人向基层的柴明达尔收税，并把税收交纳给国库。扎吉尔持有者或柴明达尔罗斝，同时享有各种额外的津贴，而且其权利可以世袭。柴明达尔，特别是那些上层柴明达尔，由于往往住在高山深谷又负有某种治安责任，常常在当地建有自己的城堡，以防止敌人或官方的侵犯。这样一来，他们就能各霸一方、为所欲为，从而形成一系列独特的区域，在历史上这些地区通常称为“马瓦”（Mawas）。
与蒙古帝国和忽必烈在中国的统治一样，阿克巴统治的莫卧儿帝国对宗教采取宽容的态度。尽管随阿克巴入主印度的突厥贵族都信奉伊斯兰教，但阿克巴允许印度教及其他宗教存在，以消除和当地居民的民族和宗教矛盾。阿克巴相信，王权是真主放射出的一束光芒，是“只有当数千种崇高的必要条件都齐备于一人之身时才能赐予”的一件伟大的赠品，增进普遍和谐是他的职责。因此，他重用归顺帝国的拉其普特王公并尊重其信仰，甚至与其结婚的拉其普特公主也不必改宗伊斯兰教。1563年阿克巴取消印度教徒的朝圣税，1564年他又取消印度教徒的人头税，并废除沿用已久的将战俘卖为奴隶的习俗。1575年，阿克巴邀请各教派在锡克里宫的祈祷堂讨论教义问题，1577年他下令停止在货币上铸“除安拉外，另无真主”的伊斯兰口号。这些政策，虽然遭到一些入主印度的伊斯兰贵族的反对，但即使在他们于1580年反动叛乱失败后，仍能得到有效执行。这是伊斯兰化的突厥贵族入主印度，并能维持其统治达两百年之久的重要条件。
印度自雅利安人入侵以来，多次遭外族入侵和统治，社会、经济和政治秩序动荡不定，种姓制度成为这个国家整个社会结构的核心，莫卧儿帝国两百多年的统治给印度提供了一个相对稳定的环境，因此它的工商业在此期间有一定的发展。以印度的传统工业棉纺织业来说，16世纪时已能生产棉织品30种、丝织品26种、毛织品23种。据记载，1608年，孟加拉总督一次购买和雇佣的船只达100艘，同时雇佣了900名工人对它们进行修缮，可见其造船业也已达到相当的规模。在某些部门，如在哥康达的金刚石开采业中，一个矿场雇佣的工人达3万人之多，并且挖掘、装筐、运土、淘水、筛选各有分工，似乎已有了资本主义的最初萌芽。但整个经济仍建立在封建土地制度的基础上，农民不仅固着于土地而且负担日益繁重，租税几乎占了全部收入的一半。因此，从整体上看，其经济是乏力的。1658年即位的奥朗则布，虽然通过战争把帝国的版图扩大到南印度，但他错误地改变了阿克巴制定的宗教宽容政策，以伊斯兰正统的逊尼派的捍卫者自居，并对印度教实行迫害，结果导致了锡克教运动的反抗。这个运动和17世纪60年代发生的马拉特人起义一起，成为最终埋葬莫卧儿帝国的主要力量。
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