突厥人进入历史是在5世纪左右，“突厥”是汉籍中的命名。史书上说，当时突厥人居于天山和阿尔泰山之间，以“畜牧为业，随逐水草”而居，“无文字，刻木为契”，“父兄死、子弟妻其群母及嫂”，以狼为图腾。可见，当时还处于原始社会阶段。不过，突厥人很早就学会冶铁技术，后来又从汉人那里吸收了先进文化，先是和北周联合灭了称雄漠北的柔然，后又与萨珊王朝联合消灭了中亚的嚈哒人的国家，于六七世纪之交以“突厥斯坦”之名兴起于辽河、贝加尔湖、里海和青海之间，以中亚为中心，其首领称“可汗”。由于它横亘于古“丝绸之路”的中段，又时常对中国进行侵扰，583年隋朝不得不以重兵相逼，突厥在战败后分为东西两部，630年和659年先后为唐朝所灭。此后，散落于中亚的突厥人的一支，曾于1000年左右在酋长塞尔柱领导下，以古波斯为中心建立塞尔柱国家，其势力渗透到安纳托利亚，在苏丹马立克统治期间达于强盛。但1092年马立克死后，塞尔柱国发生分裂：西为罗姆素丹国，亦即花剌子模。奥斯曼人作为突厥人的一支，就是在塞尔柱国家形成过程中，于11世纪进入小亚细亚的，后受罗姆素丹之赐定居于半岛西北角。具体地说，是卡拉苏河流域和道曼尼赫山之间的地带。
但奥斯曼人，并非完全意义上的突厥人，即生活于中国北方的突厥人。当他们从中亚移居小亚细亚后，就逐渐地与当地的希腊人、亚美尼亚人和库尔德人融合，形成为一个新的民族即土耳其民族。而推动这一融合过程的重要动力，就是伊斯兰教的影响，或叫做伊斯兰化。这是因为，根据伊斯兰教经典和传统，穆斯林可以比非穆斯林少交赋税，因而当地人一般都皈依伊斯兰教。在11世纪，当塞尔柱突厥入侵入小亚细亚时，这一地区在名义上仍是拜占庭帝国统治的领地，一些拜占庭封建主为了保全自己的家产，也纷纷皈依伊斯兰教。奥斯曼人初入小亚细亚时势单力薄，为了保存自己也基本皈依伊斯兰教。据研究，16世纪时，小亚细亚的重要工商业城市布尔萨有穆斯林6125户，而基督教徒只有69户。这说明，这时小亚细亚伊斯兰化的程度已达到很高水平。在历史上，这个经融合而形成的新民族，一般称为“土耳其人”（Turk）。不过汉学家伯希和认为，汉文“突厥”一名，本是蒙古语“Turk”的复数形式“Turkut”。
奥斯曼帝国的创始人为奥斯曼（1281—1324）。据传说，其父名叫埃尔陶格鲁，埃尔陶格鲁的父亲是苏莱曼，苏莱曼就是带领其族人进入小亚细亚的首领。奥斯曼于1281年接替卡伊部落首领之位，他任酋长后改变了部落以往的政策，不再安于做罗姆素丹的顺民，而是努力扩张自己的实力和地盘，包括围攻商业重镇布尔萨，使其领土增加到5000平方公里。1299年，他宣布脱离罗姆素丹而独立，成立了以自己的名字命名的新国家，这就是奥斯曼国家。但奥斯曼帝国的真正奠基人是奥尔汉（1324—1360），他是奥斯曼的次子，他的第一个胜利是于1326年攻克布尔萨，并把他父亲的遗体埋葬于此，这样商业重镇布尔萨就成了奥斯曼的圣城和首都。奥尔汉第一次使用素丹的称号，并在中央设立称为迪万的国务会议，充任维齐即宰相的是他的兄弟阿拉丁。从1337年起，奥斯曼人不断进攻君士坦丁堡，但久攻不克。穆拉德一世（1360—1389）继位后，把进军的方向转向广大的巴尔干地区，于1389年6月与塞尔维亚、波斯尼亚、匈牙利等人组成的巴尔干联军激战于科索沃，虽然穆拉德一世阵亡，但奥斯曼人仍以少胜多，使塞尔维亚成为奥斯曼帝国的附庸。新即位的巴耶济德一世（1389—1402），继续其前任的扩张政策，至1390年夺取拜占庭在小亚的最后一块领土——费拉德尔菲亚城，然后于1393年长期围困君士坦丁堡，虽未达到完全攻克该城的目的，但获得了在城内建穆斯林区、修建清真寺和任命伊斯兰法官之权，拜占庭答应给奥斯曼的年贡增加一倍。但这时帖木儿率20万蒙军来犯，与奥斯曼军在安卡拉郊外发生激战，巴耶济德及他的一个儿子被俘，帝国萎缩到穆拉德一世时的边界，国家的重心被迫转入欧洲，直到穆罕默德二世（1451—1481）于1453年5月夺取君士坦丁堡后，帝国才重新恢复了发展的势头。之后，奥斯曼帝国急剧扩张，1517年1月奥斯曼军队攻占开罗，1521年夺取贝尔格莱德，1526年占领布达，1534年进入巴格达，1551年夺取的黎波里。这样，奥斯曼就变成一个地跨欧、亚、非的大帝国，横亘于日益频繁的东西方交通线的中间，迫使正处于资本主义萌动期的西方各国，努力去寻找和开辟通往东方的新航路。
奥斯曼帝国的崛起，主要靠它有强大的军队。它和所有突厥—蒙古人一样，拥有一支最多时达13万人的骑兵，但奥斯曼帝国的统治者并不拘泥于传统，又在骑兵之外新建了庞大的步兵和海军。为了建立一支强大的步兵，从1361年起国家每年都要招募新兵，每年的征兵人数由最初的3000人增加到后来的1万人以上，所有新兵（8—20岁）都必须编入新兵训练团，接受语言、劳动和军事等方面的训练，毕业后才能分配到耶尼切里兵团，兵团纪律森严，一生不准结婚，也不准离开军营，退役后生活在军营，但兵团战士待遇很优厚，每天饷银1个阿克切，外加服装、鞋费和其他费用。据估计，17世纪时该兵团人数在7万—10万人左右。奥斯曼帝国的海军初建于1390年，舰队拥有多种型号的战舰，最大型号的战舰有26—36排桨位，每支桨配备5—7人，加上陆战队，船员达七八万人。还有一种帆桨并用的战船，虽然不如大型战舰之规模，但其船员也在300人左右。帝国军队的兵源并不全是土耳其人，大量的是来自被征服民族的战俘，包括亚美尼亚人、波斯尼亚人、阿尔巴尼亚人，因此其管理和惩罚之严近乎对待奴隶。这既带有突厥人传统中野蛮的一面，也吸收了伊斯兰国家中组织奴隶兵团的做法。
奥斯曼帝国实行封建军事专制制度。素丹总揽一切大权，在素丹之下分为三大权力系统：（1）军事行政系统，由宰相、贝勒贝伊（总督）、桑贾克贝伊（州长）和蒂马尔哲（封建领主）各级构成；（2）宗教司法系统，由伊斯兰教教长、卡扎斯凯尔（军队法官）和卡迪（地方法官）各级构成；（3）财政系统，上有大代夫泰尔达尔（财政总监），下有收税官。为了协调各系统的工作，在中央设迪万即国务会议，开始由素丹亲自主持讨论国家大事，从穆罕默德二世起改由宰相主持，素丹只在旁边的密室进行监视。按帝国王位继承制度，王子年满12岁就要到下面去担任总督以积累统治经验，为了保证皇家的安全，继位者有权杀死他的所有兄弟。由奴隶出身的人担任宰相，是奥斯曼帝国的一大特色。据统计，从1453—1600年，48名宰相中只有4名是土耳其人，其余均是奴隶出身。这是因为，这些奴隶在新兵训练团受过严格的训练，但也是素丹要求其官吏绝对服从于他的产物。
奥斯曼帝国的土地制度，是为确保土耳其人在帝国内的统治而设计的。全国的土地被分为三大类：第一类是国有土地，称“阿尔齐·米里”。它属国家所有，由“世袭和永佃者”耕种，以保证国家的稳定。据估计，1528年时，全国土地的87%是国有地。第二类是穆斯林的土地，称为“马什里耶”。包括征服前属于当地穆斯林的土地，以及征服后用于安置穆斯林或由穆斯林占领的土地。这类土地完全私有，可以出售、转让、世袭，但要向国家交纳土地税和什一税。第三类叫“哈拉吉耶”，是征服后留给当地非穆斯林的私有地，承担着比穆斯林繁重得多的义务，高达全部收入的1/3到1/2.国有地的比重之所以如此大，是因为它包括了国家官吏的禄田和各类封地及给教会的赠地，被分为22个类别或等级。其中，素丹、皇家和大臣总督的土地称为“哈斯”，素丹、大臣、总督之外的高级官员的土地称“泽阿梅特”，而一般的封地则叫做“蒂马尔”，教会土地称“瓦克夫”。国有地占有者一般不能世袭，或只有少部分可世袭。在所有各类封地中，最基本的和数量最多的封地是“蒂马尔”，因此人们也把奥斯曼帝国的土地制度称为“蒂马尔制度”。
土地是农业时代主要的生产资料，因此“蒂马尔制度”可以说是维系奥斯曼帝国的决定性因素：蒂马尔原本是帝国扩张的产物，为了奖赏军党们的战功而变成了他们的封地即采邑，蒂马尔因此成为帝国君臣关系的纽带；但这些封地或采邑的主人即领主，也因获奖而必须承担为帝国服务，即在战时为帝国提供各种军队及装备的义务，从而使自己成为了帝国战争机器不可或缺的组成部分；同时，帝国对这些封地的收入实行优惠性的特许税，即封主根据征税权所获收入被允许作为其履行职责和义务的薪俸，及供养士兵和购置装备的费用，从而极大地减轻了帝国的财政负担。不过，这并不是帝国经济制度的全部，在其经济制度中还有几项政策不能不提：（1）“捐赠”制，起源于所有的穆斯林直接履行其忠诚的一种基本需要，但后来转变成政府收取的一种“常税”；（2）“包税”制，实行于一切财政资源提供单位特别是大城市的“包税区”和“委托地”，包税者或“特派员”负责为政府包收税款，同时从财政部直接领取薪俸，或把必交的固定税款之后所余部分留作自己的利润；（3）贸易“优先权”，允许在帝国从事国际贸易的外国商人交纳通常低于帝国臣民的关税（一般在2%—5%），并可不受当局的干涉做自己喜欢做的事情。它们都在一定程度上和一定范围内构成了帝国繁荣和强盛的要素，但可能同时也埋下了帝国以后走向衰亡的种子。
奥斯曼帝国在文化、艺术方面的贡献，既不如拜占庭帝国也不如阿拉伯帝国，因为它较多地继承了突厥人的传统，所有这些都抑制着人们的创造力。圣索菲亚大教堂的改建，象征性地反映了这几种文化之间的对立和差异。1453年奥斯曼人在占领君士坦丁堡后，它的第一个重大决定就是把圣索菲亚大教堂改为清真寺，而正统的伊斯兰教是禁止给任何生物画像的，为此原拱形圆顶上的涂金彩画，不得不用石灰加以掩盖，这就使原教堂从形式到内容都发生改变。
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