——保罗·安格尔（Paul Engle）
东汉西域都护府一撤，鄯善只得在表面上依附于北匈奴。
元初六年（119），敦煌太守曹宗派西域长史索班率兵进驻伊吾[153]，鄯善王和车师前王背弃北匈奴，重新向东汉归降。时隔数月，匈奴北单于与车师后部联合攻杀了索班，迫降了车师前王。作为汉人外孙的鄯善王尤还急忙向曹宗求救，曹宗因此请求朝廷派兵攻击匈奴，收复西域。而多数朝臣则以劳民伤财为由，建议放弃荒蛮偏远的西域。
是进是退？25岁的汉安帝刘祜束手无策，执掌朝政的邓太后也秀眉紧锁。是啊，世间没有全知全能的人，有见解的不一定有权力，有权力的却不一定有见解。于是，邓太后想到了班超的三子班勇。她清楚，这个出生在西域的名将后代，不仅熟悉西域的山川地理，而且有着超群的智慧、超前的预判和超值的理想。特别是，他有一个梦想，一个烂熟于心的梦想，那就是梦想有一天像父亲一样，提三尺剑立不世功，让荆棘成沃土，令歧路变通衢。于是，她以朝廷的名义向班勇发出了进宫参加朝议的邀请。
一个大雾弥漫的早晨，班勇趴在深3米、宽18米的西垣外护城河边，脑袋长长地伸在水上，排演他想了一个晚上的说辞，陈述时如何滴水不漏，反驳时如何步步为营，声音何时激越，何时低沉，语速何时该快，何时当慢，何时停顿，停顿多久，表情何时凝重，凝重几分，每一个眼神，每一个微笑，他都设计了又设计，直到他认为无可挑剔为止。有路人经过，以为他要投水自尽，还别有用心地起哄。
太阳温柔地升起来，羞怯地挂在天边，仿佛醉酒的月亮。朝堂上气氛凝重，几乎每个人都心事重重。一开始，公卿们大多主张关闭玉门关，放弃西域，但班勇按照打好的腹稿，痛陈了放弃西域的严重后果，要求朝廷恢复对西域的控制。他指出，汉明帝时期西域内附后，匈奴远遁，边境得安；而西域放弃后，北匈奴对西域一味奴役与压榨，使得西域各地“皆怀愤怨，思乐事汉”。至于此前西域发生的事端，都是因为朝廷官员“牧养失宜”所致。如今的鄯善王尤还，乃是汉人的外孙，如果匈奴得志，那么尤还必死。若出屯楼兰，足以招抚其心。为今之计，应该像永元年间那样，恢复敦煌郡营兵300人，在敦煌重新设置护西域副校尉。同时，应该派出西域长史，率领500人屯居楼兰，“西当焉耆、龟兹路径，南强鄯善、于阗心胆，向北抗拒匈奴，向东拉近敦煌”。
如此天衣无缝的陈述，如此不容辩驳的设计，自然会取得预想的效果。史载，朝廷采纳了班勇的主张，在敦煌重新设置了西域副校尉。延光二年（123），朝廷又任命班勇为西域长史，率500名士卒出屯柳中。柳中位于吐鲁番盆地南部，故址在今新疆鄯善西南部的鲁克沁，处在楼兰通往车师的交通要道上，土地肥美，是一个理想的屯田基地。
以这样一支微不足道的兵力，走出玉门，箭指西域，不仅令质疑者摇头嗤笑，连班勇的部下们也不敢抱有奢望，即便是乐观的大臣们也认为，班勇率军屯田柳中，只不过在玉门关外建立了一个前哨阵地，勉强作为河西四郡的缓冲而已。
而班勇却不这样看，因为他的心中充满了期待……
临行前，全家为班勇饯行。因为班超的次子早死，为班勇饯行的其实只有3人而已，一是班超的长子、袭爵定远侯、现任京兆尹的班雄；二是班雄的夫人；三是班雄的儿子班始。班雄生性宽容仁厚，对班勇这位突然冒出来的同父异母的弟弟多有照应，少年班始也很喜欢这位长着半个胡人面孔的叔叔，而班雄的夫人最近一直忙着为小叔子张罗婚事。听说班勇即将远行，哥嫂一家心情分外沉重。酒宴开始不久，班雄就喝大了。酒一过量，平时寡言少语的班雄话就多了起来：“三弟，我今天真的高兴不起来。”
“大丈夫就应该像父亲一样立功异域，大哥应该替我高兴才是。”闻听长兄之言，本来笑逐颜开的班勇脸立时拉长了。
“我当然高兴，但我对你不放心啊！”
“西域乃我家乡，父亲在西域又声名远播，大哥有什么不放心的？”
“我是不放心你的性格。”
“我的性格怎么了？”班勇显然不服气。
“你太直率，太锋芒毕露了。木秀于林，风必摧之的道理你懂吧？”
“我注意就是。”
“明枪易躲，暗箭难防。你在小心敌人的同时，也要注意和身边的将军们周旋啊。”
“大哥的担心有点过了吧？”
“小心驶得万年船。”平时不太较真的班雄，今天显得有点不看势头。
“好了好了，你还是少说一句，不要坏了三弟的兴致。”最后，还是班雄的夫人打起了圆场。
“我喜欢三叔的性格，”16岁的班始早就沉不住气了，“前怕狼，后怕虎，什么也干不成，大丈夫就要敢作敢当！”
“小孩子懂什么，你这种做派以后会吃大亏的。”一向温和的班雄狠狠地瞪了儿子一眼。想不到，班雄一语成谶。班始成年后，官拜京兆尹，有幸娶汉顺帝刘保的姑母——清河王刘庆之女阴城公主为妻。婚后，公主恃贵而骄，淫乱无度。对此，班始也咬咬牙忍了。在他看来，公主喜欢几个男人倒也算不了什么，王子们不也同样三妻四妾吗？只要她还认这个家，认他这个丈夫。但到了后来，为了显示自己说了算，公主与宠爱的下人在帷帐中厮混时，居然逼着班始进屋伏于床下，倾听她与下人的淫声浪语，并慢慢品尝床震造成的粉尘。班始实在忍无可忍，刀劈了正赤身嬉戏的公主与男仆。事发后，汉顺帝下令将班始腰斩，班始的兄弟也全部被杀。当然，这是后话。
眼见班雄发了火，其他人再也不说话，只是不停地喝闷酒。
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