——亚瑟·叔本华（Arthur Schopenhauer）
但战神也有寿限。
永元十二年（100）盛夏，宫里的花树落英满地，洛阳的空气湿热得像要拧出水来，21岁的汉和帝刘肇接到了一封远方的上疏。上疏者是68岁的西域都护班超。他在上疏中动情地说：“臣听说姜太公虽然封在齐，死后却安葬在周；狐狸死时，头往往朝着出生的山丘；代地所产的马，总是怀恋北边吹来的风。周与齐同在中原，相隔只有千里，太公尚且思恋故土，何况小臣远处绝域，怎能没有‘依风’‘首丘’之情？当年苏武滞留匈奴19年，现在臣奉皇命驻守西域已近30载，如果终老于此也将无怨无悔，只怕后人因此不愿出使西域。臣不敢奢望到达酒泉郡，但求活着走进玉门关！我老而多病，身体衰弱，冒死上言，谨派遣我的儿子班勇[152]携带贡品入塞，趁我活着的时候，让班勇回去看一眼亲爱的中国。”
看完这封上疏，刘肇打了一个寒噤。昨天夜里他做了一个奇怪的梦，梦见洛阳西部的一个关城狼烟滚滚。难道，这个不祥的梦应在渴望东归的班超身上？
皇帝在犹豫。
不久，班勇随汉使一起踏上了东去洛阳的漫漫途程。路过鄯善时，班勇见到了与自己同龄的鄯善太子尤还，两位年轻人惺惺相惜，一见如故，擦出了英雄所见略同的智慧火花。分手时，他们相约日后在洛阳相见，而且发誓永远不负汉家。
第二年农历十月，洛阳进入中秋，天越来越阴沉，厚厚的乌云堆积在空中，黑夜一天比一天漫长，金黄的落叶铺满了城中大道，偶尔吹过一阵凉爽的风，沙沙作响。从西域归来的班勇见到了从未谋面的姑姑，侄子跪在姑姑脚下，姑侄二人泣不成声。
班勇对姑姑说：“父亲老了，可能不久于人世了，考虑到他死后西域形势难料，所以提前把我送了回来。”
“你怎么能舍下老父不管呢？”姑姑用责备的口气说。
“我哪里愿意离开父亲，是父亲强迫我随汉使一起归来的，我实在拗不过父亲啊！”班勇又号啕大哭起来。
第三年初春，冰雪尚未消融，寒风依旧刺骨。年轻皇帝的案头又多了一份上疏，上疏者名叫班昭，又名班姬，字惠班，是班超的妹妹，东汉才女，14岁嫁给曹世叔，丈夫早逝后一直清守妇规，她写的《女诫》是中国古代妇女的行为准则，她还是中国第一位女史学家。负责编撰《汉书》的哥哥班固被酷吏冤杀时，八表和《天文志》尚未完成，汉和帝下诏让守寡的她进入东观藏书阁，负责续写《汉书》。如今，班昭已经56岁。
这封上疏是替哥哥求情的，大意是：我的兄长班超侥幸立功，特蒙皇帝重赏封侯，我们全家将永远铭记皇帝的恩德。哥哥当初出使西域，立志以生命报效国家。不意碰上陈睦事变，哥哥孤身辗转挣扎于险地，以智慧与勇气艰难维持着西域的局势。每当爆发战争，他总是身先士卒，虽然身受重伤也不避死亡。幸蒙陛下的神灵，他才得以延续生命于大漠，到现在已经整整30年了。30年啊，我们兄妹骨肉分离已久，就是见面恐怕也已经认不出对方。同他一道出使西域的将士都已不在人世，而年龄最大的哥哥也将近70岁了。我听刚刚归来的侄子说，他身患重病，须发皆白，两手麻木，耳不聪，目不明，依靠拐杖才能正常行路。他虽想竭尽全力报答皇上的天恩，但迫于年岁迟暮，犬马之齿将尽。而西域诸国素来对老人不敬，如不及时派人接替班超，恐怕坏人会伺机而动，萌生犯上之心。一旦发生暴乱，班超定然力不从心，其结果上会毁灭国家累世的功勋，下会废弃忠臣长期的努力，那将是最为令人悲痛的局面啊！所以哥哥于万里之外，怀归国之诚，自己陈述痛苦焦急之心，伸颈企望，已过三年，但仍未蒙皇上省察。
我听说古代十五岁服役，六十岁免役。陛下登基以来，以至孝治理天下，得万国之欢心，就连小国的臣子都体恤有加，况且班超已获封定远侯，所以我才敢冒死为班超乞求，乞求允许班超回乡安度余年。《诗经·大雅》说：“老百姓通过劳动，可以得到小康。先施恩惠于中国，然后乃安定四方。”班超已在信中和我生别，今生恐怕真的见不到他了。我实在不忍看到班超壮年时尽忠于大漠，年迈时遗尸于荒野啊！如果皇上执意不允许班超归来，西域一旦发生恶变，希望班超一家能像赵母、卫姬那样，因事先上奏而免于牵连之罪。我愚笨不明大义，触犯朝廷忌讳，万望皇上见谅。
看完上疏，刘肇已泪眼蒙眬。
那应该是刘肇上任以来少数几个吃不下、睡不香的日子。他闭上眼睛，体味着焦急、疑惑、担心、沮丧混杂在一起的那种复杂感觉。是啊，班超去西域时自己还没有出生，如今已经过去了30年，人生有几个30年啊，况且这位老将已经年近70。他模糊地意识到，班超兄妹的上疏已经在群臣中传扬开来，多数人既担心，又同情。如果不允许班超回来，那将是一个多么令人心寒的决定啊。第六感觉告诉他，他其实已经没得选择。
终于，刘肇诏命任尚接任西域都护，允许班超东归故里。
在继任者的选择上，刘肇很是谨慎。任尚，也是一个干才，有着担任护羌府长史和戊己校尉的丰富履历。对于这一任命，监察御史们无一反对。
即将离开西域的班超坐卧不宁，一连几天，他既兴奋，又痛苦。因为，他的根已经深深植入了浩瀚无垠的西域，他的梦已经完全融入了羌笛声声的边关。
临行前，任尚要求老都护将经验留下。面对风烛残年的班超，正值壮年的任尚表面上十分谦恭，实际上是在履行官场的一道程序而已，或许他还对面前这个已经卸任的老头儿有些可怜。他所不知的是，时间这把刀，刻得出人老去的形状，却刻画不出人一路走来的辛酸与荣光。如果他不是忘我地为国尽忠，如果他有一点儿私心，如果他不是忍辱负重，如果他依着自己的性子做事，那么他也就永远不可能至今仍被中华民族深深铭记着。想当初，当生擒了疏勒王兜题后，他并没有依照疏勒臣民的要求杀掉这个龟兹派来的人，而是出人意料地放走了兜题，为东汉赢得了宽宏的声誉。当听说东汉使臣李邑向朝廷上书诬称自己“拥爱妻，安乐外国”之后，他果断地“休”了疏勒籍妻子，并且没有依照皇帝的旨意扣留李邑，而是客客气气地将李邑送回了朝廷。面对部下的不满，班超的回答是：“以邑毁超，故今遣之，内省不疚，何恤人言？”翻译成现代文就是，正因为李邑诬陷过我，我今天才送他回去。既然自己问心无愧，为什么要害怕别人的闲言碎语呢？泰戈尔说：“世界痛吻我，而我回报以歌。”班超就是这样一个人，严厉起来杀人不眨眼，宽容起来忍得胯下辱。正是这种人格的力量，在敌寇林立的铁血残阳中鞭霆掣电，拔山贯日，支撑起东汉西域一片天。
班超是谁呀，不会看不出任尚复杂表情背后的深意，但出于对西域大业的那份责任，他还是告诫任尚说：“您一定要我提建议，我就贡献一点愚见。塞外的官吏士兵，本来就不是孝子顺孙，都是因为犯有罪过而被迁徙塞外，守边屯戍。而西域各国，心如鸟兽，难以扶植，却容易叛离。水至清则无鱼，人至察则无徒，应当采取无所拘束、简单易行的政策，宽恕他们的小过，只求总揽大纲而已。”显然，这是一位将军置身激流漩涡之中却能惊弦雁避、骇浪船还的原因所在，也是一位外交家在西域各国之间纵横驰骋三十载的经验之谈。
表面上，任尚连连称是。私下里，却不以为然地对手下说：“我原以为班君会有奇策，他今天所言不过平平罢了。”
这位新西域都护行事苛刻严酷，不久就激起了西域各国的反叛。是啊，如果你的心是一座火山的话，怎能指望从你的手里开出花朵？
一瞬间，闪电划破了夜空，暴风雨终于来了。其实，也不能完全怪任尚。因为，班超在西域留下的烙印太深了。换了任何一个人，都无法达到班超的威望与境界。况且，这位新都护根本听不进老都护的临行嘱托。在四面楚歌中，东汉不得不将任尚撤回，班超30年的苦心经营一朝尽废。
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