宋光宗赵敦是历史上有名的昏庸而又怕老婆的皇帝。皇后李氏是个刁蛮无知的悍妇，与退位的孝宗皇帝关系非常紧张。赵敦由于害怕李皇后，平时对父亲孝宗皇帝很冷淡，甚至在孝宗病危的时候也不去问候。1194年（绍熙五年）6月孝宗死后，他竟假称有病，不肯居丧。
虽然赵敦贵为天子，但是他的所作所为违背了儒家的孝道。孝道乃历代王朝的立国根本，不孝乃十恶不赦的大罪。因此，赵敦身为天子，不能做天下的表率，反而行不孝之事，这绝对不能为儒家的名士所容忍。于是，赵汝愚、韩侂胄等大臣便开始密谋废除赵敦的皇位。
受赵汝愚等人之托，韩侂胄秘密入宫，取得了南宋开国皇帝宋高宗赵构的孀妇吴太后的同意，以她的名义废除光宗，改立宁宗赵扩为帝。宁宗于1194年（绍熙五年）7月代光宗即位，次年改国号为“庆元”。
这次政变虽然进行得非常顺利，但政争也随之而起。韩侂胄是个阴险的野心家，他是新皇帝赵扩的妻子韩氏的叔父，倚仗着皇亲国戚的权势和拥立新君的功劳，他一手遮天，把持了朝政，把弹劾他的理学家朱熹、宗室大臣赵汝愚等人士逐出朝廷，把朱熹之学斥为“伪学”，把朱熹的门人学生斥为“伪党”，并大肆迫害，史称“庆元党禁”。
宋代是个士风昂扬的时代，知识分子讲气节，重操守，因此，韩侂胄虽然权倾一时，但是却无法赢得人心，更被士大夫阶层所不齿。为了巩固自己的地位，他想通过北伐来提高自己的威望，赢得人们的拥护。于是，就开始拉拢一些声望很高的主战派人士，共商北伐大计。
陆游此时虽然已经在家赋闲很久，但是他始终不渝的爱国热情和抗战主张，在社会上赢得了崇高的声誉，如果起用他，对抬高韩侂胄的声望将会有巨大的作用。因此，陆游就成了韩侂胄一个重要的拉拢对象。
虽然韩侂胄的弄权行为被士林所不齿，但是，只要能北伐中原，收复失地，陆游也管不了那么多了。因此陆游应韩侂胄之请，为他撰写了《南园阅古泉记》，希望他“勤劳王事”。1202年（嘉泰二年），陆游奉诏入京，编修孝宗、光宗两朝的实录。陆游这次出山的目的是为北伐做贡献，可是韩侂胄却只不过是想利用他的声望，实际上并不信任他。陆游也很快就看出韩侂胄是个目光短浅、急功近利的小人，他甚至隐隐地感觉到这次北伐会凶多吉少。因此1年之后，在完成实录的编修后，陆游带着无限的失望和担心又辞官回乡去了。
事态的发展果然不出陆游的预感，1206年（开禧二年），韩侂胄在准备不足的情况下，仓促兴兵北伐。这场像一幕闹剧一样的北伐很快就草草收场，韩侂胄也在投降派发动的政变中被乱棍打死，脑袋被割下来盛在匣子里送到金朝。于是，南宋又一次被迫与金朝签订了丧权辱国的“开禧和议”。由于陆游和韩侂胄曾有上述关系，因此在当时和后来都曾受到一些责难。
陆游是一个坦诚而外向的人，也是一个善于交际、朋友遍天下的人，又是当时著名的大诗人，因此他与当时的著名文人都有比较深厚的交往，比如大理学家朱熹、大诗人杨万里都是他的好朋友，他们之间众多的诗文唱和充分证明了陆游与朱熹、杨万里之间十分真挚而深厚的友情。朱熹对陆诗推崇备至，曾赞“放翁老笔愈健，在今当推为第一流”；陆游也有诗相赠朱熹，“谁能养气塞天地，吐出自足成虹霓”；陆游被罢官后也曾针砭时弊，对“庆元党禁”进行了理性的评价：“中原乱后儒风替，党禁兴来士气孱”。然而，欣赏和交往都不足以使朱熹摒除党争的思维，在南宋理学集团与官僚集团之间惨烈的权力斗争中，曾有一幕：官僚集团的领袖姜特立被罢出关，陆游赠诗两首，其中有“君似襄阳孟浩然，十年好句满人间”之句。姜特立的诗才素为时人认可，但陆游却公然与朱熹的政敌应和，这当然使朱熹对陆游不满。陆游最终与朱熹、杨万里分道扬镳、关系破裂。朱熹、杨万里也因此后来抨击陆游有变节行为。朱熹甚至这样评价陆游：“其能太高，迹太近，恐为有力者所牵挽，不得全其晚节（陆游的才能太高，业绩又不大，恐怕会为有权势的人所牵累，他的晚节不十分完善）。”其实，陆游在韩侂胄当政时退而复出，主要是为抗敌复国的夙愿所驱使，并无趋炎附势之意。而且，陆游为韩侂胄所撰写的《南园阅古泉记》中也并无阿谀之辞。陆游虽然为朱熹所误会，但他并不在意。朱熹死后，陆游还为其作《祭朱元晦侍讲文》，饱含痛惜怀念之情。
这次北伐的失败对陆游的打击非常大，从此，他再也没有出山，虽然赋诗作文不辍，但身体却逐年衰弱。
陆游从1190年年底被罢官到1210年去世为止，中间除了韩侂胄北伐前到杭州编修了1年孝宗、光宗实录外，这20年都是在山阴故居度过的。
故乡山阴是个山明水媚的好地方，陆游在幽静但却清贫的生活中过着孤鹤般清高悠闲的生活。他将书室命名为“老学庵”，以坐拥书城为乐，正像他在诗中所说：“万卷古今消永日，一窗昏晓送流年。”另外，他还亲自参加一些农业劳动：“扶衰业耕桑”，“夜半起饭牛”。由于他“身杂老农间”，了解到下层人民的痛苦，而且感到“忠言乃在闾里间”，所以想和他们倾吐满腔爱国热情：“耿耿一寸心，思与穷友论。”
虽然陆游做了几十年官，但是因为居官清廉，没有多少积蓄，所以罢官不久，生活便逐渐贫困起来。最拮据的时候，他不得不靠亲朋邻里的接济勉强度日，有时候甚至为了应付收租的公差，只好典当衣物来交纳租税。
但是，即使是在这样艰难的情况下，他也不愿趋炎附势，为奸党效力。他在诗中写道：“丈夫穷困自其分，饿死吾肩未尝胁！”（《薪米偶不继戏书》）
这个时期，他经常和山野农夫在一起，自己也“身还民服，口诵农书”，参加一些农业劳动，完全变成一个农家老翁，过着农民的质朴生活。他对医药也有相当的研究，家居无事的时候，便常常背着药囊，骑着毛驴走村串户，免费为乡亲邻里看病。农民们也感到陆游可敬可亲，每当看到他走来，便取出酒菜招待。他们为了感谢陆游治病施药，更是“村巷欢欣夹道迎”，而且生子多以“陆”字为名，以报“活我”之恩。
淳朴的农家生活使陆游的晚年生活显得怡然自得，他经常和农夫一道开怀畅饮，享受着淳朴的田园乐趣，然而这种田家之乐仍然无法消解他心中的爱国激情，每当夜深人静的时候，一种壮志未酬的孤寂、苍凉的感觉常常袭上心头，令他老泪纵横，他在《十一月四日风雨大作》中写道：“僵卧孤村不自哀，尚思为国戍轮台。夜阑卧听风吹雨，铁马冰河入梦来。”在另外一首词《诉衷情》中，这种烈士暮年，壮心不已的苍凉表达得更为深沉、悲慨，他写道：“当年万里觅封侯，匹马戍梁州。关河梦断何处，尘暗旧貂裘。胡未灭，鬓先秋，泪空流。此身谁料，心在天山，身老沧州。”
陆游在这首词中回顾了自己当年在梁州参军，企图为恢复中原、报效祖国建功立业的往事，如今壮志未酬，却已年老体衰，反映了作者晚年悲愤不已，念念不忘国事的愁苦心情。
上片前两句是当年作者在梁州参加对敌战斗心情与生活的概述。他胸怀报国鸿图，单枪匹马驰骋于万里疆场，确实想创立一番不朽的业绩。“觅封侯”不能单单理解为陆游渴望追求高官厚禄，因为在写法上作者在这里暗用了《后汉书·班超传》记载的班超投笔从戎的典故。班超投笔“以取封侯”，后来在西域立了大功，真的被封为“定远侯”。陆游这样写，说明当年他在梁州的时候，也曾有过像班超那样报国的雄心壮志。可是，陆游的愿望并未变成现实，后两句便是眼前生活的真实写照：睡梦里仍然出现旧日战斗生活的情景，说明作者雄心未已，睁眼看看眼前，“关河”毋庸说已经无影无踪，当年的战袍却早就被尘土所封，满目是凄凉惨淡的景象。
下片紧承上片，继续抒发自己念念不忘国事，却又已经是“心有余而力不足”的郁闷心情。“胡未灭”说明敌寇依然嚣张；“鬓先秋”慨叹自己已经无力报国；“泪空流”饱含作者的满腔悲愤，也暗含着对被迫退隐的痛心。
结尾三句，苍劲悲凉，寓意深刻。“谁料”二字感叹自己被迫退隐，流露了对南宋统治集团不满的情绪。“心在天山，身老沧州”是年迈苍苍的陆游血与泪的凝聚。情感真挚，丝毫不见半点虚假造作；语言通俗，一目了然；悲壮处见沉郁，愤懑却不消沉。所有这些，使陆游这首词感人至深，独具风格。
韩侂胄草率北伐酿成大败，南宋王朝元气大伤，从此很难再积蓄力量恢复中原了。这件事对陆游在精神上的打击非常地沉重，这时，他已是年逾八旬的垂暮老人。从此，北伐中原的壮志只能在梦里实现了，他也只好把收复中原的希望寄托在下一代身上。
84岁那年，陆游由儿孙搀扶再次前往沈园，写了最后一首怀念唐婉的诗：“沈家园里花如锦，半是当年识放翁。也信美人终作土，不堪幽梦太匆匆！”
40多年，弹指一挥，沈园的亭台楼榭已经略显破旧，不复有昔日的光彩，亡妻早已香消玉殒，陆游也已是形影相吊的衰朽残年之身了。这是一种深挚无告，令人窒息的爱情，能在死后60年里仍然不断被人真心悼念，真是一种幸福了！
也许这时陆游已经预感到自己生年无多，才特意到沈园向自己牵念了一生的亡妻唐婉告别。从沈园回来后，他就病倒了。这场病把自幼习武，身体硬朗的陆游彻底打跨了，从此，病情就一直在好转和加剧间不停反复。
从沈园回来后，陆游的心病终于放下了一块，因为马上就可以和爱妻泉下相会了。然而，恢复中原这块心病却仍然无法医治，令他郁郁难伸。
1210年（嘉定元年）12月，为国奋斗了一生的爱国诗人陆游抱着未见国土收复的遗恨，走完了他的生命历程，享年85岁。弥留之际，他仍然念念不忘恢复故国的志向，写下一首他诗词生涯中的最后一首诗——《示儿》：“死去原知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”
陆游在他生命的最后时刻，仍然念念不忘统一中国，一腔爱国衷肠流露无遗。其实，陆游的这一首《示儿》诗，也表现了他对于死的坦然。他乐生而不忧死，除了国家的命运，身后事无所萦怀，生前还给儿孙写有《家训》，批判丧葬陋习，告诫儿孙万勿铺张。陆游之所以告诫儿孙不要对其进行厚葬，并非出于法律的概念，而是认为必须面对现实。他认为人生在世，贫富无常，没有必要逞财使气，追求排场。陆游主张“植木冢上，以识其处”，种树也不必多，因为“林樾浸盛”，必招致“剪伐贸易之弊”，甚至引起官司，“争讼纷然，为门户之辱，其害更甚于厚葬。”在他的《家训》里，甚至劝告子孙“近世出葬，或作香亭、魂亭、寓人、寓马之类，一切当摒去。”这也表现了他的唯物主义的态度。
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