“仗剑远游”的李白到过全国很多著名的地方，他本应该很早就到长安去，但傲岸的性格使他觉得长安应该是他最后的目标，应该是别人请他去；去长安应该是去施展自己的远大理想和抱负，而不是像到其他地方那样随随便便地漫游。因此，他虽然游历了多年，也没有到过他非常想去的长安。
李白终于盼到了这一天，皇帝一连下了三道诏书召见他，使他感到非常荣耀和兴奋，这一方面是为个人的功名利禄，但更重要的是他认为有了施展才能、为国效劳的机会。
初到长安的时候，李白确实是很显赫的。据说皇帝亲自迎接他，并“以七宝床赐食，御手调羹”，还说了很多赞美李白的话，向他询问对一些国家大事的看法，并让他起草一些宫廷文件等等。
李白入京以后，被安排在翰林院，唐朝的翰林院里收罗了全国各方面有才能的人，上至文词经学，下至医卜伎术，什么样的能人都有，都是专门为皇帝准备的顾问，并没有什么官职。
唐朝的制度规定，学士初入翰林院，可以领到一匹马，做为交通工具。李白自己所说的：“揄扬九重万乘主，谑浪赤墀青琐贤。朝天数换飞龙马，赦赐珊瑚白玉鞭。”就是他初到长安时的生活写照。
李白是想做一番大的事业的，这在他的《驾去温泉宫后赠杨山人》中表现得最为明显：
少年落魄楚汉间，风尘萧瑟多苦颜。自言管葛竟谁许，长吁莫错还闭关。一朝君王垂拂拭，剖心输丹雪胸臆。忽蒙白日回景光，直上青云生羽翼。幸陪鸾辇出鸿都，身骑飞龙天马驹。王公大人借颜色，金章紫绶来相趋。当时结交何纷纷，片言道合惟有君。待吾尽节报明主，然后相携卧白云。
唐玄宗在早年是一个颇为精明的皇帝，但这时他已统治了30多年，觉得天下太平，社会富庶，统治地位很稳固了，就一心追求享乐的生活和长生不死的方术。当时在朝廷中最有权力的人是中书令李林甫，他是一个阴险而又弄权的人。当时的社会虽然表面上还很安定，但政治已经日渐腐化，阶级矛盾和民族矛盾已经逐渐显露出来，并且深刻化了，但唐玄宗仍然终日沉溺于声色之中。
这时的李白已经在社会上建立了比较广泛的声誉，关于他的诗和他的轶事已经有很多流传，唐玄宗认为这个人物很新奇，可以做升平景象的点缀，于是就请他到长安来了。唐玄宗表面上对李白很重视，但并不想让他参与什么国家大事，只是希望李白能够像门客一样，做一些及时行乐的诗词，给他的宫廷生活增加一些乐趣。这只要看一下李白在长安最受宠的几件事就可以知道了。
有一次，唐玄宗正在宫中享乐，对高力士说：这么好的良辰美景，怎么能只有歌舞呢？假如在这个时候请李白做几首诗，不更可以夸耀于后世吗？于是就派人去请李白。这时的李白正在宁王那里喝酒，已经醉了。他来到唐玄宗的面前，很消沉的样子。唐玄宗知道音乐不是他的特长，就让他做《宫中行乐》这种格调的五言律诗十首。李白提起笔来，诗兴大发，一挥而就，没有一点勾抹的痕迹。
还有一次，宫中的牡丹花盛开，唐玄宗和杨贵妃一起到花园中赏花，并且让擅长唱歌的李龟年带领一班梨园子弟唱歌，他们正要开始唱的时候，皇帝忽然说：“观赏名花，面对妃子，怎么能用过去的歌词。”于是就让李龟年去请李白，马上写三首《清平调》。这时的李白酒醉还没有醒，就应命做下了以下三首词：
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似？可怜飞燕倚新妆！
名花倾国两相欢，长得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚栏杆。
总之，李白特别受到皇帝宠爱的故事，大都是这一类帮闲的、类似清客倡优的事迹。他的朋友任华也做诗说过他做翰林时的情景：“新诗传在宫人口，佳句不离明主心。身骑天马多意气，目送飞鸿对豪贵。承恩召入凡几回，待诏归来仍半醉。”可见唐玄宗只是把他当做御用文人看待的。
李白对于这种生活，开始时还觉得很是扬眉吐气，但很快就感到寂寞和凄凉了，他原来的一切希望仍然是幻想，事实上并没有施展才能和建功立业的机会。
李白并不是整日都在宫中侍从皇帝的，他在长安城里找到了一些能够谈得来的朋友，一起饮酒做诗，来寄托他的狂傲和心中的抑郁与不平。他和贺知章、崔宗之等人经常在一起饮酒游览，被人们称为“酒中八仙”。这些人的地位虽然不同，但都喜欢一种放纵浪漫的生活情调，他们的饮酒当然包含着及时行乐的消极因素，但同时也是为了摆脱社会现实。他们酒后就高谈阔论，用傲慢的态度来蔑视一切。杜甫的《饮中八仙歌》就生动地描绘了这些人的形象，其中说：“李白一斗诗百篇，长安市上酒家眠。天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。”
“酒中八仙”之一的贺知章也是一位诗人，自号“四明狂客”，这时已经80多岁了，但仍然喜欢饮酒。贺知章对李白的才能特别赏识，李白刚到长安时，和他在紫极宫相会，他就赞赏李白是“天上谪仙人”，（“谪仙人”的意思是指神仙受到处罚，降到人间），并解下身上的金龟来和李白换酒喝。贺知章对李白的称誉和重视在当时是很有影响的。李白后来回忆说：“四明有狂客，风流贺季真。长安一相见，呼我谪仙人。”李白特别喜欢“谪仙人”这一称谓，因为这表达了他厌恶庸俗的心态。
“八仙”之一的崔宗之也是李白在长安时期的好朋友。李白在《酬崔五郎中》一诗中说：“奈何怀良图，郁悒独愁坐。杖策寻英豪，立谈乃知我。”对他是很引为知己的。杜甫形容崔宗之是“宗之潇洒美少年，举觞白眼望青天，皎如玉树临风前”。“白眼望天”表现狂放的态度，“玉树临风”表现醉后摇荡的样子，可见崔宗之也是一个和李白性格很相近的人物。
李白这个时期的生活表面上是很得意的，生活享受也很奢侈，像他自己后来所说的：“昔在长安醉花柳，五侯七贵同杯酒。气岸遥凌豪士前，风流肯落他人后！”这种地位也使他感到人情的冷暖，“当时笑我微贱者，却来请谒为交欢”。但这些生活享受毕竟掩盖不住他内心的苦闷，他在翰林院中，已经感到“青蝇易相点，白雪难同调”，觉得曲高和寡，还要受到别人的猜忌，因而只能用读书来安慰自己。他也开始感到这种生活的不自由，因此想赶快建立功名，然后便离开京城，像严子陵、谢灵运一样去游览山水名胜。
在长安的3年当中，李白对唐朝统治者的腐败和罪恶，有了比较清醒的认识，他说：
大车扬飞尘，亭午暗阡陌。中贵多黄金，连云开甲宅。路逢斗鸡者，冠盖何辉赫！鼻息干虹霓，行人皆怵惕。
当时，长安城中，上好的房屋和肥沃的土地有一半被宦官占有，因此像高力士那样的人，气焰是极其嚣张的。唐玄宗喜欢斗鸡的游戏，在长安城中设有“鸡坊”，并挑选了一批人饲养和训练大量的雄鸡。因为皇帝喜欢斗鸡，一些有点地位的人也都跟着效仿，使斗鸡成为一种社会风气。对于擅长斗鸡的人，皇帝也特别欣赏，给大官做。这些不学无术、荒淫骄奢的统治者们，骄焰熏天，欺压人民，使李白感到特别气愤。
唐朝乱世的萌芽在逐渐地生长，政治腐败，奸臣掌权，宫廷中过着极其荒淫奢侈的生活，官吏贪污成风，人民的生活却日益艰难起来，生产力也逐渐衰落下去。富有正义感和同情心的诗人李白，面对这种现象，怎能不感到愤怒呢？况且他自己也曾受到过一些鸡徒之流的威胁和煎熬。他在来长安之前的那些美好的理想都被严酷的现实击碎了，他只能离开京城了，于是他便上疏，请求离开。
皇帝很自然地答应了他的要求。这里面的原因，一方面是因为李白傲岸的态度使皇帝看着不顺眼，另一方面，也是因为那些权臣大官、斗鸡之徒在皇帝面前进李白的谗言。其中谗害李白最重的是高力士，他是皇帝的近侍，权力极大，各地给皇帝的奏章都要先经他过目，李林甫、杨国忠、安禄山这些人都是通过他才当上大官的。而李白则根本不把他看在眼里，正如后人所赞美的，李白“目中不知有开元天子，何况太真妃、高力士哉”！因此李白在皇帝面前喝醉了酒，就伸出脚去，让高力士给脱靴子，高力士能不恨他嘛。据说杨贵妃很喜欢李白的《清平调》词，高力士就进谗言说：“李白用赵飞燕来比您，太看不起您了。”于是杨贵妃也就恨起李白来了。实际上诽谤李白的也不止一两个人，李白极端看不起那些权贵大臣和斗鸡之徒，那些人怎么能看得下李白对他们的傲慢态度呢？
在离开长安时，李白给他在翰林院的同事们写了一首留别的诗，其中说：“一朝去金马，飘落成飞蓬。宾客日疏散，玉樽亦已空。才力尤可倚，不惭世上雄。”虽然经历了这次波折，但他豪放乐观的情绪并没有被消磨掉，他对自己的才能仍然怀有高度的自信，并且在和那些权贵要人们接触了一个时期以后，他更觉得自己“不惭世上雄”了，因此便很自然地又走上了漫游的旅程。
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